中國是一個幅員遼闊、民族眾多、具有悠久曆史文化的國家。在民居建築方麵，漢族民居分布範圍最廣，數量最多。漢族之外，其他各民族的住宅形式也各有特色，呈現繁複多樣的麵貌。
住宅是人類基本生存要件之一，也是人類文化的重要組成部分。中國民居的木構架形式，遠在原始社會末期就已經開始萌芽。在以後的幾千年，經過各民族的不斷努力，創造出各式各樣的住宅建築形式。這些住宅建築形式雖然有其曆史的局限性，卻都是曆代先民的智慧結晶，是中國傳統文化，也是人類住宅文化寶庫中的珍貴遺產。
中國各地的地理、氣候條件差異很大，在這些自然條件各不相同的地區內，人們因地製宜，因材施用，發展出適合當地的居住形式。黃河中遊一帶，由於肥沃的黃土層既厚且鬆，能用簡陋的工具從事耕作，因此，在新石器時代後期，人們在這裏定居下來，發展農業，成為中華文明的搖籃。當時這一帶的氣候比現在溫暖而濕潤，生長著茂密的森林，人們選擇靠近水源的平坦台地，搭建房屋作為棲身之所。
根據考古資料，當時母係氏族社會的房屋有許多種形式，有的是半地穴式，也就是從地麵向下挖一個淺土坑，利用坑壁做牆，然後在坑口搭建屋頂；有的則是全部在地上建造。但無論哪一種，牆壁都很矮，最高的也不過一米左右。牆芯是木棍草繩編紮的籬笆，然後在籬笆兩側抹黃泥。牆壁的上部向外傾斜，上麵接著屋頂。有趣的是，房屋的門並不是開在矮牆上的，而是開在屋頂上，其原因是牆太矮，所以隻能如此。學者稱這種有趣的民居造型為“鼓腹外傾”。由於當時的房子十分低矮，隻有中間的部位因為屋頂較高，人可以在裏麵直起腰來，而在房屋其他地方活動，則都要弓腰。房屋的平麵有圓形和方形兩種，麵積都很狹小，隻能容納三四人居住。如果房屋較大，裏麵還設置若幹柱子支撐較大的屋頂。
當時一般的村落裏有幾座大房子，四周則是許多座小房子。大房子的邊長約十幾米，入口處還有一個長約四五米、帶有人字形屋頂的信道。大房子是男性、婚齡前的女性和超過生育期的女性集體居住的地方，是一個族群的中心，也是族群祭祀神明的地方。大房子的中心是火塘，也是族群的大食堂。小房子則分配給婚齡婦女每人一座，每到晚上，小房子的女主人便會叫她的意中男子前來同居。小房子的門都朝向中央的大房子，以方便族群之間的聯係。
原始住宅使用柱子是住宅技術的一大進步。黃河流域的住宅從半穴居階段的承重木柱開始，柱子的功能不斷分工，逐漸演化出了簷柱、牆柱、中柱等；梁也逐漸演化出了橫梁、斜梁等。新石器時代仰韶文化後期的住宅，室內已經有兩個類似山牆形狀的梁架，這就是後來三開間民居的雛形。
商代的民居雖然還部分保留了半地穴式住宅的特點，但隨著木工工具的發展，人們已經用版築的方法夯製土牆，因此，民居建築的高度也隨之增加，住起來也較為舒適。當時室內鋪席，人們坐於席上，而且已經有了床、案等家具。西周至春秋時期，人們又發明了瓦，這是中國古代建築的一個重要進步。人們還建起了有門、有塾、有院、有堂的院落型住宅。
漢代是住宅形式比較繁多的一個朝代。住宅屋頂的形式更加多樣，樓層也越來越高，木結構的形式也更加複雜。當時的住宅已經有了回廊、陽台，附屬建築包括功能各不相同的車房、馬廄、庫房、牲口房、奴婢住房等。甚至還有為防禦而設置的塢堡，為觀賞而修建的園林。漢代的這種高樓式住宅到後來反而消失了，究其原因，一是地震容易倒塌，二是森林不斷被砍伐，建築木料越來越不容易取得。
唐、宋、元、明、清幾代，中國的院落式民居已經定型。過去的皇家統治者，製定了嚴格的住宅等級製度，譬如明代《輿服誌四·室屋製度》就規定：“一品二品廳堂五間九架，……三品五品廳堂五間七架，……六品至九品廳堂三間七架，……不許在宅前後左右多占地，構亭館，開祠堂”；“庶民廬舍不過三間五架，不許用鬥木共，飾彩色。”盡管在曆史上，有不少高官、富商、地主並不遵守這些規定，但這些規定的確在某種程度上限製了民居形式的發展。
總之，民居是建築技術和文化藝術的結晶，民居坐落於舊時的城市或鄉村之中，其形製是與當時的生活方式、民間習俗緊密聯係的。研究中國傳統民居，就離不開這些文化背景。中國民居之所以像久釀的陳醪，越品越香，就是因為民居的內涵不是通過簡單的測量和繪製平麵、立麵、剖麵圖就可以將其完全捕捉到的。和官式建築相比，民居的結構十分簡單；和歐洲的洋房相比，中國民居也顯得過於古樸。但是這絲毫都不影響中國民居的文化價值。中國幾千年的文化積累所綜合形成的複雜的民風、民俗，正是構成民居文化的深厚基礎。