蔣經國首先決定解除實行多年的“戒嚴令”。
台灣的“戒嚴令”是蔣介石退踞台灣後於1949年5月19日頒布的。“戒嚴令”宣布台灣地區處於戰時動員狀況，規定封閉台灣全省，限製出入境，實行軍事管製，封鎖大陸消息，嚴禁一切違禁的言論、出版和罷工、遊行等活動。這個戒嚴令從1949年一直延續到1986年。
馬英九當時是蔣經國英文秘書。馬英九回憶說：經國先生曾讓他研究“戒嚴”（martial law）的含義，以及國際社會對台灣戒嚴的觀感。馬英九告訴蔣經國，“戒嚴”的英文意義是“軍事管製”、“沒有法律”，國際上因此對台灣持有惡感。蔣經國聽了，感到震驚。
於是，1986年10月7日下午，蔣經國在接見美國《華盛頓郵報》發行人Graham女士時，第一次對外公開透露：台灣“將解除戒嚴，開放組黨”。
馬英九回憶說：在把蔣經國的原話翻譯給來訪者時，他產生了一種“我們正在改寫曆史”的強烈感覺。
1987年7月15日，台灣宣布解除“戒嚴”。
蔣經國著手改善海峽兩岸關係，準備開放台灣民眾前往大陸探親。
蔣經國指令英文秘書馬英九完成《民眾赴大陸探親問題之研析》。為了保密，馬英九對這一提案起了一個含義深刻的代號，叫“潁考專案”。
“潁考”，這一典故出自《左傳》：鄭莊公打敗其弟，放逐其母，鄭國大夫潁考費盡心機，促成了鄭莊公和母親的團聚。
馬英九在1987年6月完成了“潁考專案”。經蔣經國批準，1987年10月15日，台灣“內政部長”吳伯雄奉令宣布民眾赴大陸探親實施辦法：同意“除現役軍人及公職人員外，凡大陸有三親內血親、姻親或配偶的民眾”，均可於11月2日起向台灣紅十字會登記。
就這樣，1987年11月2日，成為曆史性的日子。預定在上午9時開始登記，但淩晨就人山人海，當天辦妥赴大陸探親手續的台灣民眾達1334人。
此後半年之中，申請者14萬多人，6萬多成行，前往大陸。
蔣經國還容許反對黨組黨，同意報紙增張並開放報紙登記，奠定了台灣民主政治的基礎……蔣經國大力啟用“本省人”擔任政府要員，其中包括起用“本省人”李登輝擔任“副總統”（盡管李登輝後來的所作所為違背了蔣經國的初衷）。
蔣經國這許多大膽的政治改革，即“政治民主化，幹部本土化”，在蔣介石時代是不可想象的。蔣經國改變了蔣家政權那種強權、專製的形象。就連最初譴責蔣經國“子襲父業”是封建行徑的人，後來也承認蔣經國的政績出人意料，即便蔣經國不是蔣介石的兒子，也值得讓他當選台灣“總統”。
蔣經國晚年，備受糖尿病的折磨，依靠注射胰島素度日，以致手臂上密密麻麻都是針孔！然而，胰島素畢竟治標不治本，糖尿病日益嚴重，終於奪去蔣經國的生命。蔣介石並無糖尿病，蔣經國的糖尿病是由他的母親毛福梅遺傳，而蔣經國又把糖尿病遺傳給他的子女。
1988年1月13日，蔣經國病逝，終年79歲。如果說，在蔣介石出殯時，是以政府行為動員百姓送靈，那麼在蔣經國出殯時，百姓大都出於自願為他送行。
我來到蔣經國安厝的大溪陵寢時，正值蔣經國逝世15周年紀念日剛剛過去。那裏的接待官員告訴我，2003年1月13日，國民黨、親民黨高層人士紛至遝來，前來頭寮賓館蔣經國靈前拜謁。
第一個來此的是親民黨主席宋楚瑜，在清晨六時半就前往謁陵。宋楚瑜曾經擔任蔣經國秘書。他在頭寮說，人民懷念蔣經國“節用、愛民、平實”的政風。
第二個到達頭寮的是當時擔任台北市長的馬英九，他在上午7時謁蔣經國陵，並在蔣經國的靈前下跪，行叩拜大禮。曾擔任蔣經國英文秘書的馬英九，對蔣經國懷有深厚的感情。他說，大家不應該把蔣經國神化，而應該學習他施政的精神。他說，執政者應該思考如何讓下一代更幸福，而不是下一次選舉的勝負。
接著到來的是當時擔任國民黨主席的連戰，他在上午率領國民黨高層人士在蔣經國的靈前致敬。
由蔣經國一手提拔的李登輝，沒有去頭寮拜謁蔣經國靈柩。李登輝宣稱在2003年3月出版《蔣經國總統與我》一書，詳細敘述蔣經國如何推動本土化過程，以及李登輝和蔣經國相處16年的點滴，以紀念蔣經國。
在蔣經國去世15周年之際，《聯合報》發表民意調查結果：百分之八十六的台灣民眾肯定蔣經國對台灣的貢獻。