卻說柔娘早已在旁窺伺，料到好事將成，笑而進曰：“賢妹在此，訴得隱情。”德姐自知難瞞，即攜手向內：“你我同病相伶，何不進來，明白心曲。”柔娘進內，向明堂曰：“妾等無顧羞慚，實慕郎君才貌無雙。君可放心而行，員外並不防備。”言訖，眼淚汪汪。“明堂自思：酒不醉人人自醉，但義父年老，精力不足，二女若與他情熱說笑，義父亦可助興，我若不說絕，二女心向在我，心越發不理老人，老人愈無興致，勢必結怨，豈非是我害他？遂曰：“多承二位姨娘美意，非我不知情，但恨你與我緣淺，乃母子名份，不比紅拂女、卓文君，得以敘情。況員外義重，安人量淺，倘亦知道，利害不小。二位當悔過，勸爾和老父相親，自必加倍相得，多生貴子為是。”
二女聞言失色，心中悔悟，謝曰：“難得你年輕有此大義，我等蒙教；不致失節，感恩不淺。但我等醜行，望為遮蓋，不可人前泄漏，足感大德。”明堂曰：“隱惡揚善，士人之立品，不必叮。但月裏嫦娥尚愛少年，況我爾年正相仿，理當情投意合；休為此生嫌。日後相會，須要情意如初，倘起邪念，即與員外懷親；爾我有如知己，不須懷慚方好。”二女喜曰：“不意明堂情義兩全，我等真是粗莽。”明堂曰：“名份要重，****乃無厭之事，我欲非老自持，如今事過，爾我既為母子相稱，做出此事，怎好相見？自知有愧。”二女連聲稱是，即抱元郎回房，互相敬服明堂大見識，從此若見親厚，即不再生邪念，待員外則加倍奉承，覦見明堂此舉陰功不淺，不表。
且說明堂揣候赴考，是年閏七月，已放湖廣正主考，乃翰林大學士袁容，副主考乃禮部郎中孟昭，到省文武官員接入貢院。是年科考，吳道庵取入一等，不是遺才，毋須再考。隻是酈明堂自思監單不到，又要遲至下科，再緩三年，如何是好？康若山亦為監單因此坐立不安，走進走出，搖頭歎息，隻是念這監單不到，如何好考？
又過幾天，學院掛牌，閏七月二十六日考貢監大收。康若山更加心急，直到七月十七午刻，捐監家人方回。若山罵曰：“你這兩個混帳，如何至今方回，使我望眼欲穿。”說罷，解開包袱，取出監單並友回信。若山得了監單，如得珍寶，把監單送入花園，曰：“此乃進身之階。”明堂大喜，謝了爹爹厚德，即打算進場。
三場完畢，文字極做的得意，及揭榜，酈君玉已取了鄉薦。當未出榜之前，若山將三場卷稿私問吳道庵曰：“明堂文字如何，今科有望否？”道庵曰：“令郎滿卷珠幾，自是仙才。”吳道庵又對明堂曰：“你看我的卷子如何？”明堂隻是推辭看不出。
到了次日，康若山探問明堂曰：“孩兒個科有望否？”對曰：“功名之事，豈可預料。但爹爹吩咐，孩兒怎敢欺瞞。今科文字論來該中，不知命運如何？此言切勿泄漏。”若山大喜曰：“爾若能高中，我就有幸了。但不知你姑丈功名若何？”明堂曰：“孩兒乃後輩，怎敢妄言。”若山曰：“爾姑丈是至親，我故關心。爾就實言何妨，我亦決不聲張姑丈。”明堂曰：“姑丈文字今科可中，但前列卻未能。”若山曰：“爾姑丈倘能得中舉人，豈望前列。”
是年八月二十六日出榜，隻聽得大炮連聲，料是貢院出榜。三人正在懸皇、不須奧，隻見一二十人敲鑼迸內，乃是報喜，大叫曰：“恭喜，貴府相公高中了！“康若山、吳道庵忙問曰：“酈君玉中了第幾名？”報人曰：“不曉得什麼酈君玉，我隻是報三十二名舉人吳道庵相公。”便把報條取出，黏在門屏，果是吳道庵的姓名。若山再間曰：“酈君玉究竟中否？”報人曰：“我們不知。”若山心中大為不悅，料是不中，即取銀兩並折席儀，打發報人去了。
道庵對明堂曰：“賢侄的文字不中，我的文字偏中，豈不考官無目！賢侄不必動氣，且待下科高中。”明堂此時滿麵通紅，曰：“小侄的文字原是欠通，莫怪不中。”正在談論之間，榮發曰：“且待我去看榜。”
未知榮發此時看榜如何，且看下回分解。