元、明時期還傳說，呂洞賓雖然天生聰明，文采出眾，但在仕途上並不如意，曾三舉進士不第。後來遊廬山，遇到火龍真人，獲授“天遁劍法”。四十六歲時，在長安酒肆偶遇鍾離權，鍾離權勸他棄儒修道，並點破他的“黃粱美夢”，令他頓時醒悟。隨後鍾離權又“十試”呂洞賓，考驗他是否已經六根清淨、凡心全無。經過了這麼一番考驗後，才正式收呂洞賓為徒，把“上真秘訣”和“靈寶畢法”傳授給他，還贈給他幾粒靈丹，助他修煉。呂洞賓的這些奇遇，似乎應驗了馬祖當初的預言。但這些故事是真是假，誰也不知道。呂洞賓修煉得道後，“步履輕疾，頃刻數百裏，世以為神仙”。然而他不願上天界成仙，發誓願“必須度盡天下眾生，方願上升”。
《列仙全傳》稱：“洞賓既得雲房（即鍾離權）之道，兼火龍真人天遁劍法，始遊江淮，試靈劍，遂除蛟害。隱顯變化四百餘年，常遊湘潭嶽鄂及兩浙汴譙間，人莫之識。”呂洞賓除蛟害的故事，在民間流傳頗廣。傳說江淮地區有一蛟精經常為非作歹，禍害人間。或作雷雨，破壞州縣民房；或興風鼓浪，翻覆往來客船；或化為人，淫亂良家女子。官府百般設計除掉蛟精，總是難以見效，便貼出告示，求異人除此大害。正好呂洞賓雲遊於此，便主動請纓降服蛟精。隻見他走到江邊，拔出寶劍，大喝一聲，將劍往水中一擲，須臾淮水盡赤，一大蛟浮於水麵，看上去已經死了，其劍複自行躍入鞘中，眾人無不驚異。
呂洞賓扶危濟困的故事也數不勝數，如《安慶府誌》記載：“（呂洞賓）曾至桐城呂亭驛畔，遇一孝婦取水事姑，至此息肩。指示之曰：‘此間自有甘泉，不須遠去，遂拔劍劃之，泉為湧出，至今方池數武，泉出沙間，雖大旱不竭，名洞賓泉。’”呂洞賓是八仙中人情味最濃的一個，在民間傳說中，他不僅為平民百姓治病解難，除害滅妖，而且外貌瀟灑，性格幽默，經常遊戲人生，不拘小節，還沾染著一些“酒色財氣”之類的小市民習氣，與普通人非常接近，符合老百姓的欣賞趣味，所以特別受民眾喜愛。