呂洞賓是中國道教史上最富魅力的“活神仙”之一，也是八仙的核心人物。自宋代以來，他在民間始終保持著強大的影響力。如果要選出一位在民間影響最大的道教神仙，恐怕非呂洞賓莫屬。中國道教史上能與他相媲美的道士，大概隻有邱處機、張三豐等寥寥數人。呂洞賓不僅在道教中地位極高，被全真道奉為祖師之一，在八仙中他也是最富傳奇色彩的一個。
八仙的組合，並非流傳有序的道派，而是由元、明時期的文人通過“拉郎配”組合而成的。他們本來東一個，西一個，要把這些人湊成一套班底，必須要有一個中心人物，而這個中心人物，毫無疑問就是呂洞賓。為什麼這樣說呢？理由很簡單，因為呂洞賓是與其他七仙聯係最多的一個。在流傳至今的所有八仙故事中，八仙中互有師徒關係最多的就是呂洞賓，其次才是鍾離權。其他幾位要麼是“單線聯係”，要麼互不相幹。在元代的傳說中，呂洞賓是李鐵拐的師父，可到了明代，李鐵拐反倒成了他的師公。鍾離權在元代已被公認為呂洞賓的師父，可能正是靠這層關係，他才躋身八仙之列。何仙姑是呂洞賓的門徒，曹國舅和韓湘子則是呂洞賓和鍾離權共同度化的。連一度進入八仙行列的劉海蟾，也是呂洞賓的弟子。所以，八仙的中心人物就是呂洞賓，通過他的穿針引線，才逐漸組成八仙這個小團體。
呂洞賓是何時人？籍貫是哪裏？出身履曆如何？由於傳說太多，這些問題至今沒有定論。雖然很多人認為呂洞賓是唐代人，卻沒有給出讓人信服的依據。有關呂洞賓其人其事的記載，在唐代文獻中還沒發現一條 。至北宋初年，才開始出現呂洞賓的傳說，其流傳範圍也局限在道教內部和民間某些地區，在北宋中葉以前，他的大名尚未廣為人知，當時還鬧出了朝廷緝捕呂洞賓的笑話。
《宋人軼事彙編》引《默記》稱，北宋仁宗年間有個叫李教的術士，學了一些旁門左道，常與一群惡少結伴胡作非為。一天，他來到一家妓院，在牆上大筆一揮，寫上“呂洞賓、李教同遊”數字，讓人以為他是活神仙。後來王則在貝州造反，他聽說李教道術最高，便聲稱李教是自己的軍師。朝廷也聽說李教有妖術，又在妓院中見到李教所題之字，立馬貼出告示，追捕李教和呂洞賓二人。平定王則的叛亂後，才知道王則根本沒有一個叫李教的軍師，但仍令人追捕呂洞賓，直至知道沒有呂洞賓這個人，才收回追捕令。到了北宋後期和南宋初期，呂洞賓名聲漸大，頻頻見諸記載，僅南宋洪邁的《夷堅誌》就載有他的故事數十條之多，但仍眾說紛紜，各執一端。有的說他是唐蒲州永樂縣人，有的說他是京兆人，有的說他是嶽陽人，還有人說他是九江人。至於他的身世，也有幾種說法。金末元初文壇盟主元好問所編《唐詩鼓吹》收有呂洞賓詩一首，郝天挺在注解中說：“洞賓名岩，京兆人。鹹通中及第，兩調縣令。值巢賊亂，移家歸終南。得道，莫測所往。”“鹹通”是唐懿宗時的年號，如果呂洞賓當年考上進士，也算是春風得意了。但多數研究者不同意郝天挺此說，傾向於認為他是科場失意的落第秀才，因仕途無望才走上修仙之路。
從元代開始，被全真教奉為祖師之一的呂洞賓名震朝野，不僅被民間萬眾崇拜，連朝廷也極力推崇，他的家世自然也要顯赫起來。《曆代神仙通鑒》稱，呂洞賓生於官宦世家，其祖父呂渭官至禮部侍郎，其父呂讓曾當過太子右庶子和海州刺史。《列仙全傳》稱，呂洞賓生於唐德宗貞元十四年（公元798年）四月十四日巳時，出生時異香滿室，天樂浮空，一白鶴自天而下，飛入其母床帳中就不見了。未滿周歲時馬祖見到他，說：“此兒骨相不凡，自是風塵外物，他時遇廬則居，遇鍾則扣，留心記取。”預言呂洞賓將來會在廬山遇見真人，還會與鍾離權結緣。據說呂洞賓少年時十分聰明，能日記萬言，出口成章。成年後身高八尺二寸，臉色淡黃，有些小麻子，三綹髭須，喜戴華陽巾，穿白長衫，係一條黑布帶，長得有些像張良，又有些像司馬遷。張良的樣子，《史記》有記載，稱張良“狀貌如婦人好女”。而古代留傳下來的司馬遷像，就是一副書生模樣。由此看來，呂洞賓的模樣應該頗為英俊，加上身材修長，肯定風度翩翩。我們現在所看到的呂洞賓像，估計就是根據這些描述畫出來的。