在曆史的長河中，老子宛如一顆璀璨而神秘的星辰，其生平與思想對後世產生了極為深遠的影響。
老子，名重耳，字伯陽，誕生於楚國苦縣曲仁裏。關於他的出世，傳說紛紜。其母因感大流星而有娠，雖受孕過程神奇，卻仍以李為姓。一種說法稱老子先天地而生，是天之精魄、神靈之屬；還有傳言說他在母腹中長達七十二年才呱呱墜地，且生時自母親左腋而出，生來便白發蒼蒼，故而被稱為“老子”。也有觀點認為，老子之母無夫，老子隨母姓；更有奇聞稱其母於李樹下產子，老子落地即能言語，手指李樹，示意以此為姓。甚至有傳說他在上三皇時為玄中法師，下三皇時成金闕帝君，在伏羲、神農、祝融、黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜、夏禹、殷湯、文王等不同時期，分別以鬱華子、九靈老子、廣壽子、廣成子、赤精子、祿圖子、務成子、尹壽子、真行子、錫則子、文邑先生等不同身份出現，在越國他是範蠡，在齊國化身鴟夷子，在吳國又成了陶朱公。然而，這些說法多見於各類雜書，並未見於正統神仙經典，可信度存疑。
葛洪曾有論述，他認為若老子是天之精神，理應世世皆現。但自伏羲以來直至三代，各時期皆有聞名的道術之士，何必認定就是同一老子呢？這不過是後世晚學之徒好奇尚異，妄圖推崇老子而編造的言論。實際上，老子應是得道極為精深之人，並非異類。據《史記》記載，老子之子名宗，在魏國為將軍，立下戰功，被封於段地。宗之子汪，汪之子言，言的玄孫瑕，皆在漢朝為官。瑕之子解，擔任膠西王太傅，其家族居於齊地。由此可見，老子本就是凡人，隻是見識淺薄的道士為使老子顯得神異，好讓後代學者追隨，卻不知這樣反而讓人們對長生之學產生懷疑。為何如此？若說老子是得道之人，人們定會奮力追慕；若將其描繪成神靈異類，那長生之道便仿若遙不可及，不可學了。
亦有傳聞說老子欲西出函穀關，關令尹喜察覺其非尋常之人，便向他問道。老子驚訝之餘吐舌，故而有了“老聃”之號，此說實則不然。依據《九變》及《元生十二化經》，老子在入關之前，早已名聃。老子多次更改名字，並非僅有老聃這一個稱呼。之所以如此，是因為《九宮》《三五經》及《元辰經》提到：人生會遭遇各種厄會，每逢此時，若能更換名字以順應元氣變化，便可延年消災。現今的有道之士，也多有這樣的做法。老子在周朝生活了三百餘年，在這漫長歲月裏，厄會定然不少，所以名字稍多些罷了。若要確定老子的真實本末，應以史書實錄為主要依據，同時參照老仙經秘文，相互參詳審視，其他世俗傳說，大多虛妄不實。
依《西升中胎》《複命苞》《珠韜玉機》《金篇內經》所述，老子麵容黃白色，眉毛細長，額頭寬闊，耳朵長大，眼睛大而牙齒稀疏，口方唇厚；額頭有三五紋理，日角與月懸之象；鼻梁純骨且雙柱，耳朵有三漏門；腳踏二五之數，手掌紋理呈十文之象。在周文王時，老子擔任守藏史，至武王時則為柱下史。當時世人見他長壽，故而稱其為“老子”。有些人天生便有通神遠見之能，所稟受之氣不同於常人，可成為道之主宰，能得天神相助，眾仙追隨。老子所傳出的度世之法，包括九丹八石、金醴金液；還有存玄素守一、思神曆藏、行氣煉形、消災辟惡、治鬼養性、絕穀變化、厭勝教戒、役使鬼魅等法，總計九百三十卷，符書七十卷，這些皆記載於《老子·本起》中篇，並有詳細目錄。不在此數目的，皆是後世道士私自添加，並非真文。老子性情恬淡無欲，一心專注於長生之道。他在周朝雖停留許久，卻未升遷名位，隻因他欲和光同塵，內心順應自然，待道成之後方才離去，實乃仙人也。
孔子曾前往向老子問禮，先派子貢前去探察。子貢見到老子，老子告知他：“你之師名為丘，跟隨我三年，而後才可教導於他。”孔子見到老子後，老子告誡道：“優秀的商人深藏財貨，仿若一無所有；君子品德高尚，卻似愚笨之人。去除你身上的驕氣、過多的欲望與雜亂的誌向，這些於你無益。”孔子讀書時，老子見而問之：“讀的是什麼書？”孔子答曰：“《易》。聖人亦讀此書。”老子說：“聖人讀它無妨。你為何要讀？其要義為何？”孔子道：“要義在於仁義。”老子說：“蚊虻叮咬皮膚，使人整夜難眠。如今仁義之說令人心煩意亂，危害極大。天鵝無需每日沐浴便自然潔白，烏鴉不必每日染色亦自然漆黑。天本就高，地本就厚，日月自然明亮，星辰本就排列有序，草木本就各有其類。你若修道而行，可達至善之境，又何須仁義？這豈不是如係著鼓去尋找丟失的羊？你這是擾亂人性啊。”