被人們形象地比喻為黑白世界的圍棋，是我國古人所喜愛的娛樂遊藝活動，同時也是人類曆史上最悠久的一種棋戲。由於它將科學、藝術和競技三者融為一體，有著發展智力，培養意誌品質和機動靈活的戰略戰術思想意識的特點，因而，幾千年來長盛不衰，並逐漸地發展成了一種國際性的文化遊藝活動。
圍棋，在我國古代稱為弈，在整個古代棋類中可以說是棋之鼻祖，相傳已有4000多年的曆史。據《世本》所言，圍棋為堯所造。晉張華在《博物誌》中石質圍棋盤亦說：“舜以子商均愚，故作圍棋以教之。”堯、舜是傳說人物，造圍棋之說不可信，但它反映了圍棋起源之早。春秋戰國時期，圍棋已在社會上廣泛流傳了。《左傳·襄公二十五年》曾記載了這樣一件事，公元前559年，衛國的國君獻公被衛國大夫寧殖等人驅逐出國。後來，寧殖的兒子又答應把衛獻公迎回來。文子批評道：“寧氏要有災禍了，弈者舉棋不定，不勝其耦，而況置君而弗定乎?”用“舉棋不定”這類圍棋中的術語來比喻政治上的優柔寡斷，說明圍棋活動在當時社會上已經成為人們習見的事物。
《孟子·告子》有這樣的記述：“弈秋，通國之善弈者也。使弈秋誨二人弈，其一人專心致誌，唯弈秋之為聽。一人雖聽之，一心以為有鴻鵠將至，思援弓繳而射之。雖與之俱學，弗若之矣。”從這段記述中，我們看出弈秋是當時諸侯列國都知道的名棋手，且弈秋還以棋教學生。反映了在戰國時期圍棋技術已有一定的水平，有了專門教棋的教師，出現了私人授棋的現象。
秦滅六國一統天下，有關圍棋的活動鮮有記載。《四京雜記》卷三曾有西漢初年“杜陵杜夫子善弈棋，為天下第一人”的記述，但這類記載亦是寥如星弈棋圖辰，表明當時圍棋的發展仍比較緩慢。到東漢初年，社會上還是“博行於世而弈獨絕”的狀況。直至東漢中晚期，圍棋活動才又漸盛行。1952年，考古工作者於河北望都一號東漢墓中發現了一件石質圍棋盤，此棋局呈正方形，盤下有四足，局麵縱橫各17道，為漢魏時期圍棋盤的形製提供了形象的實物資料。與漢魏間幾百年頻繁的戰爭相聯係，圍棋之戰也成為培養軍人才能的重要工具。桓譚《新論》就曾這樣指出：“世有圍棋之戰，或言是兵法之類。”東漢的馬融在《圍棋賦》中更將圍棋視為小戰場，把下圍棋當作用兵作戰，“三尺之局兮，為戰鬥場陳聚士卒兮，兩敵相當。”當時許多著名軍事家，像三國時的曹操、孫策、陸遜等都是疆場和棋枰這樣大小兩個戰場上的佼佼者。著名的“建安七子”之一王粲，除了以詩賦名著於世外，同時又是一個圍棋專家。據說他有著驚人的記憶力，對圍棋之盤式、著法等了然於胸，能將觀過的“局壞”之棋，重新擺出而不錯一子。
我國圍棋之製在曆史上曾發生過兩次重要變化，主要是在於局道的增多。魏晉前後，是第一次發生重要變化的時期。魏邯鄲淳的《藝經》上說，魏晉及其以前的“棋局縱橫十七道，合二百八十九道，白、黑棋子各一百五十枚”。這與前麵所介紹的河北望都發現的東漢圍棋局的局製完全相同。但是，在甘肅敦煌莫高窟石室發現的南北朝時期的對弈圖壁畫《棋經》卻載明當時的圍棋棋局是“三百六十一道，仿周天之度數”。表明這時已流行19道的圍棋了。這與現在的棋局形製完全相同，反映出當時的圍棋已初步具備現行圍棋定製。但從總體上分析，這時的圍棋是17道、19道局製同時流行，還沒有完全定型。但圍棋的著法卻遵循著統一規則，變化不大。下圍棋多為兩人對局，用棋盤和棋子進行，有對子局和讓子局之分。前者執黑子先行，後者上手執白子後行。開局後，雙方在棋盤的交叉點輪流下子(已有子的交叉點和禁著點不準下子)，一步棋隻準下一子，下子後不再移動位置。圍棋下法複雜多變，運用做眼、點眼、劫、圍、斷等多種技術和戰術來吃對方的子和占有空位，以製勝對方。下圍棋通常分布局、中盤、收官三個階段，每一階段各有重點走法。終局時將實有空位和子數相加計算，多者為勝，也有單記實有空位的。
由於南北朝時期玄學的興起，導致文人學士以尚清淡為榮，因而弈風更盛，下圍棋被稱為“手談”。上層統治者也無不雅好弈棋，他們以棋設官，建立“棋品”製度，對有一定水平的“棋士”，授予與棋藝相當的“品格”(等級)。當時的棋藝分為九品，《南史·柳惲傳》載：“梁武帝好弈，使惲品定棋譜，登格者二百七十八人”，可見棋類活動之普遍。現在日本圍棋分為“九段”即源於此。上述這些變化，極大地促進了圍棋遊藝技術的提高，為後來圍棋遊藝在中國的進一步發展和向國外的傳播奠定了基礎。
唐宋時期，可以視為圍棋遊藝在曆史上發生的第二次重大變化時期。由於帝王們的喜愛以及其他種種原因，圍棋得到長足的發展，對弈之風遍及全國。這時的圍棋，已不僅在於它的軍事價值，而主要在於陶冶情操、愉悅身心、增長智慧。弈棋與彈琴、寫詩、繪畫被人們引為風雅之事，成為男女老少皆宜的遊藝娛樂項目。在新疆吐魯番阿斯塔那第187號唐墓中出土的《仕女弈棋圖》絹畫，就是當時貴族婦女對弈圍棋情形的形象描繪。