1839年7月8日夜裏，約翰·戴維森·洛克菲勒出生於美國的裏廳福德鎮。他的童年過得很困窘。“成天穿著破爛的衣衫，一副又髒又餓的樣子”——這是他家鄰居給他的評價。因為家境貧寒，父親總是離家外出，祖父和叔叔酗酒成性，唯一能給他保護的，就是他健壯、堅忍的母親。
洛克菲勒家裏也有田地，但父親對安分地做個農民絲毫不感興趣，將土地交給佃戶，自己則跑到外地去經商或是四處遊蕩。而且他一出去，常常要好幾個月才能回來一趟。不過，盡管他常常外出闖蕩，可是並沒有能讓留在家裏的妻兒過上好日子。
洛克菲勒的母親出生於蘇格蘭一個富農家庭，她雖然受教育程度不高，但十分開明，見多識廣。她勤勞、樸實、節儉，是一個虔誠的基督徒，對孩子的管教非常嚴格。
在洛克菲勒3歲那年，他們全家搬離了裏奇福德鎮，來到了莫拉維亞城裏。從窮鄉僻壤到熙熙攘攘的鬧市，洛克菲勒並不知道這意味著什麼。這裏有旅店、百貨店、紗廠、教堂。這是一個幹淨、寧靜，同時又粗具規模的城市。這次搬家對洛克菲勒的成長無疑是有好處的，城市蓬勃發展的商業活動，使他從小在耳濡目染中懂得了金錢的遊戲。
18世紀40年代的美國，正值各種經濟活動極為活躍的時期，全世界的淘金者懷揣夢想，從世界各地趕往這裏。銀行如雨後春筍般地開遍了美國各地，運河裏每天各式各樣的船隻穿梭往來，鐵路和電報以前所未有的速度發展，很快將全國連接起來，成為一個大市場。
處於時代洪流中的洛克菲勒也不可避免地受到了影響。那時的洛克菲勒，已經成了一個非常完美的經紀人。當他還是一個小孩子時，就曾經到商店裏，按磅買來糖果，然後將其分成幾小份，再轉手賣給兄弟姐妹，從中賺取蠅頭小利。在母親的鼓勵下，他在7歲時，將自己賺來的錢存在壁爐架上的一個藍色的瓷碗裏。
洛克菲勒7歲時，做了一樁漂亮的生意。他尾隨一隻野火雞，等它搖搖擺擺地走開後，便從雞窩裏偷走了小火雞，但是他並沒有賣掉小火雞，而是費心地喂養它們。到了第二年，他的雞群擴大。後來，他陸續賣出長大的火雞，賺了一筆對於小孩來說非常可觀的財富。
由於出生與成長在一個比較特殊的家庭環境，洛克菲勒似乎沒有同齡小夥伴那種單純的歡樂與活潑。他常常看起來有些心不在焉地在鄉間小路上散步，似乎在思考著什麼深奧的難題。盡管所有的人都認為他是一個聰明的孩子，但他在學校的表現並不出類拔萃。因為他的表現欲不強，也因為他有著與他的年齡不相稱的主見，所以他對別人的讚揚並不在意，而是按照自己的意願來行事。
洛克菲勒有一種超越其年齡的成熟，他有大多數兒童所不具備的認真勁兒。即使是在遊戲時，他也極為認真。與別人玩跳棋或象棋時，他會長時間地思考下一步棋，推算對手可能應對的招數，並為自己思考對策。
洛克菲勒謹慎的遊戲方式當然會引起小夥伴的不滿，因為在小朋友們看來，不就是玩玩嘛，又不是國際比賽，用得著那樣認真嗎？
不過，洛克菲勒可不是一個“隨便”的孩子。他會對他的對手說：“我想好了自然會走，你不會以為我下棋是為了輸給你吧？”
聰明的洛克菲勒為了能保證自己在比賽中取勝，總是在遊戲中充當那個製定規則的人。不過，因為他十分遵循遊戲規則，所以其他小朋友還是很願意與他玩。
因為受到母親的影響，洛克菲勒從小就對宗教感興趣，他對教堂有一種天然的親切感，這種感情絕不是出於什麼責任和義務，而是一種來自靈魂深處的需求。
在許多人看來，宗教思想與經商理念存在著很大的矛盾，可是在洛克菲勒家族裏卻不是這樣。就連他那為賺錢而坑蒙拐騙的父親，也能背誦許多讚美詩，而且也常常鼓勵孩子們上教堂。有一次，他答應洛克菲勒，隻要他能夠從頭到尾背會《聖經》，就給他5塊美金的獎勵。這使得年幼的洛克菲勒早早地在心中將上帝和金錢聯係在一起了。
由於父親長年外出，作為家裏的長子，洛克菲勒受到了母親的特別的信任。對於這個過早地了解世事的孩子，母親從他身上發現了別人尚未發現的特質。正是由於母親的這種信任，使得洛克菲勒主動地擔當起了一個成年男人的角色，成了家裏不可或缺的人物。母親遇事總會與他商量，這讓他感到了自己的分量，並為此感到得意。
他經常像父親那樣，對弟弟妹妹發號施令，要求他們聽從他的指揮。他的這種自信，成為其日後成功的保證，而且也養成了他終身難以改變的習慣，總是不自覺地把自己視作一個救星，專門處理那些別人對付不了的難題。
母親雖然非常信任洛克菲勒，但絕不縱容他；相反，對他的要求是極為嚴格的。有一年冬天，洛克菲勒帶著弟弟到附近的一條河裏滑冰。這是被母親明令禁止的危險行為，因為冰麵並不堅固，很有可能會掉進河裏。兄弟倆正在河麵上滑行，突然聽到呼救聲，原來是有一個正在滑冰的小孩子掉進水裏。洛克菲勒和弟弟找了一根木棒，遞給了那個渾身發抖的小家夥，將他拉了上來。兄弟倆聰明的救人行動，雖然得到了母親的表揚，但還是不足以讓他們逃脫懲罰，而且作為老大的洛克菲勒，更要負主要責任，於是，他狠狠地挨了母親一頓飽揍。