張德厚被鄰居叫醒以後，隻聽見滿城的哭聲、喊聲、鍾聲，完全沒有了一點主意，在屋裏屋外轉了幾圈後，忽然想起王鐵口曾經對他暗暗囑咐，說開封城可能被大水淹沒，要他準備一根木料，臨時抱住還可以逃命。木料倒是現成的，霍婆子住的那一間東房早已拆了，門窗和椽子都當柴火燒了，還分了一部分給東西鄰居當柴燒。大梁還剩下兩根，扔在西屋簷下的牆根地方。但是他又想道，自己是這樣虛弱，大水來了，他怎麼有力氣把這木料抱緊呢？又怎麼經得起在水中浸泡呢？這麼一想，又沒了主意。後來他想還是找一個牢靠辦法吧。於是他將剩餘的糧食從地下挖出來，裝進一個小口袋裏，綁在身上，又將他從前常常背誦的幾本艾南英等名家選定的“時文”以及他自己從曆科會試和鄉試闈墨中選抄的好文章包成一包，又到上房將祖宗的神主從條幾上“請”下來，連同幾件舊衣服都包在一個包袱裏，也綁在背上，這才艱艱難難地將家中的一把舊梯子拖出來，靠在西房簷上。他想，如果大水來到，他就爬上西房，再由西房轉到上房，坐在屋脊上。過了一陣，他聽見水聲愈來愈大，好像就要衝到附近，他認為是該爬上房坡的時候了，但他沒有立刻爬梯子，而是先走進後院，跪在埋葬母親的土堆旁，磕了一個頭，哭著說：
“娘啊，不孝兒子照顧不了你老人家的屍體了。兒子沒有辦法，隻有一個人上房頂逃命去了。娘啊……”
他還想說什麼話，卻哽咽得說不下去，又磕了一個頭，顫巍巍地站起來，走進院中。他剛要往梯子上爬，忽然有一隻手拉住他的衣服，同時有個聲音在背後喊道：
“先生，先生！你不要爬房坡，不要爬房坡！”
張德厚扭頭一看，原來是東鄰一個叫春生的少年。這少年今年十七八歲，以前曾經跟他讀過兩年蒙學。他當即說道：
“春生，大水已經來了，趕快逃命要緊。”
“先生，爬房坡不行。你到俺家院裏去吧！”
德厚正在奇怪：為什麼要到他家院裏去？春生的父親也急急忙忙地來了，喊道：
“張先生，你快到俺家院裏去，咱們一起逃命吧！”
“你們有啥辦法逃命？”
“如今水勢很大，這房子經不起水衝。即使水流緩慢，也經不起水泡。咱們開封城內，十家有八家的房子磚都起了硝，多年來硝把磚都蝕爛了。黃水一泡，房子就會倒塌。何況現在水的來勢多麼駭人，咱們庶民百姓家的房屋能頂啥用！你千萬不要上房坡，快到俺家院裏去。我們正在紮一個筏子，你就同我們一起坐筏子逃命吧。”
德厚本想跟他們過去，但又一想，他們的筏子一定很小，他們家還有老人，還有婦女，如何能載得動呢？他遲疑一下，說道：
“我還是上房坡吧。這房子三兩天不會泡塌。你們家的人很多，你們上筏子吧，我不連累你們。”
“你怎麼說這話呢，我們擠在一個筏子上，何在乎多你一個人？我雖是不識字，可是我知道你是有學問的人，又沒做過一件虧心事，隻要過了這一關，日後定會魁名高中。可是你一死，這一肚子好學問也就隨著水衝走啦。”
因為以前兩家關係很好，春生父親要寫封信，讀封信，都是請張德厚幫忙，所以現在無論如何不肯丟下張德厚讓他一個人被水淹死。他一邊說話一邊就拉著張德厚往東邊院子走去。春生一看地上還有兩根木料，就招呼父親回來，一起扛了一根木料過去。
來到東院後，德厚就要同他們一起去紮筏子，春生父親說：“張先生，你是秀才，沒做過這種活，你站在一邊等著吧。”
筏子本來已快紮好，現在又加了一根木料，重新綁牢。春生家男女五口人都出來了，吃的東西也都拿出來放在筏子上。春生的母親哭哭啼啼，這也舍不得扔，那也要往筏子上擱，被春生父親跺著腳罵了幾句，隻好不帶了。
大家正要上筏，春生父親一眼看見張德厚還穿著長袍，叫道：“秀才啊秀才，你快把長袍脫了吧！萬一落進水中，腿被長袍裹住，人就死得更快。”
張德厚從來沒有穿過短裝，好像自來讀書人就必須穿長袍。現在經春生父親一提醒，才不得已脫了長袍。
他們剛剛在筏上坐定，大水已經來到，一下子就衝倒了垣牆。木筏在院裏漂了起來。幸而春生父子都懂得一點水性，準備了兩根長竹竿拿在手裏，使木筏不會撞著屋簷。他們並不急於讓筏子隨水漂流，希望在院裏能留多久就留多久。春生從房簷爬上屋脊，將一根繩子係在堂屋的獸頭上，然後下到筏上，拿著繩子的另一頭，這樣木筏就不會被水浪打走，總在院裏。
水愈漲愈高，很快把東西偏房和臨街的房子完全淹沒了。春生父親用竹竿在水裏試了試，竟有一丈多深。這時張德厚才感到春生父子真是好心人；如果他留在家裏，現在真是太危險了。正這麼想著，忽聽見“轟”然一聲，他家的堂屋在水中倒下去了；又是“轟”然一聲，春生家的偏房也倒下去了，隻剩上房還沒有倒。木筏仍然圍著上房，在水浪中顛簸。又過了好久，上房終於倒塌了。春生鬆開繩子，木筏隨著洪水向南漂去。
一路上，筏子幾次差點碰著高樓的屋簷，都被春生父子用篙尖點開。此時已是十八日早晨，天色已明，水麵上的東西看得十分清楚，使他們躲過了好幾次凶險。但春生父子對於撐船畢竟不是十分內行，很難掌握方向。當筏子被衝到州橋附近時，忽然從對麵來了一隻大木筏，筏上坐了十來個人，男女都有。眼看春生家的小木筏就要被大木筏撞翻，幸而這時從大木筏上伸出了一根篙，將小木筏點開了。張德厚抬頭一看，見大木筏上坐的並非別人，就是張民表和他的妻、妾、仆人，還有一個頂小的兒子。張德厚趕緊叫了一聲：
“大伯！”
張民表這時才看清這個短裝打扮的人就是德厚，於是問道：
“德厚，你們一家人呢？”
德厚哽咽著說：“我們一家就剩我一個了，這筏上坐的是我的鄰居。”
“你有沒有東西吃啊？”
“我隻有兩升雜糧，帶在身上。”
張民表命仆人用一根帶鉤的竹竿將小筏子拉到近邊來，然後又命人拿出二兩銀子和一些雜糧交給德厚，說道：
“你既然逃了出來，這就是不幸中的萬幸。過了這一大劫，你就可以好生讀書了。”
張德厚千恩萬謝了一番，又問道：“大伯，你筏子上堆了這麼多油紙包，是什麼東西？如今東西可是越輕越好啊！”
張民表回答：“這些東西是有點沉，但是非帶不行。我幾十年的心血都在這裏。這裏有我的文稿兩百卷，有很多還是你替我謄抄的。另外還有一些字畫，有晉唐人的墨跡。還有一些經我圈點過的宋、元版書。這些東西我都不能不帶啊！”
說完以後，仆人將帶鉤的竹竿一鬆，兩隻筏子頓時被洪流衝開，各向一方。過了片刻，春生家的筏子在一座高牆下停住了。張德厚回頭去看張民表的大木筏，幾乎驚叫起來。
原來，有許多落在水裏的人，望見這隻大木筏，都紛紛遊過來，要上筏子。張民表不忍心見死不救，便聽任這些人往筏子上爬。誰知由於一邊人太多，使筏子失去平衡，突然翻了下去。張民表和他的妻、妾、孩子、仆人以及所有的字畫、書籍、文稿，全部掉進水中。隻聽見他們驚叫了一聲，便再也沒有露出頭來。倒是一個仆人，抓住了一根木頭，另一隻手抓著張家的小少爺，隨水流去。還有一些紙張也在黃水中時隱時現。
張德厚目睹這一切，又是驚駭，又是難過，幾乎要哭出聲來，心中歎息：
“唉，一代文人，風流名士，完了，完了！”
不知為什麼，一個漩流將木筏衝向東來。張德厚坐在木筏上，看見相國寺南邊和左右，大部分民房都已經淹沒；相國寺的房簷也沒在水中，隻露出一條屋脊，屋脊上擠滿了人。有的人顯然是隻身爬上屋脊，而親人沒有能爬上去，因此正在四下尋找，發出哀痛的呼叫聲。在山門外有一片洄水，水上漂著許多屍體，還有許多房屋倒塌之後，木材也隨著洄流漂浮，同屍體擠在一起。有的人落水後沒有淹死，隨手抓了一根木頭，正在大聲呼救。還有一個老婆婆，抱著一個小孩，大概是孫女吧，坐在一隻大木盆中，也在水中漂流。忽然從對麵衝來一個人，一把抓住木盆也想爬進盆去，不料盆被爬翻，那老婆婆慘叫一聲，抱著孫女，跌到水裏去了。
黃昏時候，張德厚乘坐的木筏撐到鼓樓下邊，想找一個存身的地方，可是忽然聽見鼓樓上邊傳來一片哀號：“不要殺我呀！不要吃我呀！”慘不忍聞。他們趕快用篙一點，離開了鼓樓。
這時暮色更重了，往哪兒去呢？四周望望，到處是洪水，到處是屍體，到處是倒塌的房屋，到處都可聽見人們的呼救聲、哀號聲和哭喊親人聲。他們的木筏就在這恐怖的氣氛中無目的地漂流著。夜間，他們所擔心的不是洪水會把木筏衝到哪裏去，而是擔心有人會泅水來搶上他們的木筏，把筏子弄翻。後來他們想到西北的城牆較高，大概不會被水淹沒，就在月色中將木筏向西北撐去。路過巡撫衙門和布政使衙門時，隱約地看見衙門大堂的屋脊上也有人，也傳來哭聲和叫聲。
第二天是九月十九日，天明以後，他們的木筏到了西門附近。這一帶地勢較高，城頭露出水麵。他們將木筏靠攏城牆，艱難地爬上城去。因為都餓得沒有力氣，張德厚和春生家的幾個女人都差點跌進水中，幸而水麵離城頭不過兩尺左右，在春生父子的幫助下都平安地爬了上去。城上已經有很多人，有官紳，也有軍民。張德厚和鄰居們找了一個地方坐下去，背靠著城垛休息。春生家帶了一點幹糧，這時拿出來大家嚼了幾口。張德厚也把自己帶的一包糧食拿出來和鄰居們共用。然而兩家的糧食都隻有一點點，怎麼夠吃到得救呢？他們互相望望，感到絕望。如果沒有人來救，他們不是要餓死城頭麼？萬一再下起雨來，如何是好？一串可怕的疑問使他們都埋下頭去，不再說話。