對於黃河水灌入開封城壕，李自成並不重視。他為著避免將士傷亡過多原沒有打算攻城，而是采取圍而不攻的辦法，使開封在饑餓中自行崩潰，或者投降。所以雖然城壕灌水，加固了城防，但對於實行的戰略意圖，並無妨礙。
轉眼之間，到了七月中旬。從這時起，城中開始天天有人餓死，而且死亡率愈來愈高。幾次有兵丁在夜間從城上縋下來，企圖騷擾義軍或在附近的村子裏殺戮一些百姓，割下首級，帶回城內，一方麵向上官報功，說他們殺了城外的“流賊”，另一方麵又可將人頭賣錢，供人煮吃。有的兵丁被義軍捉到，從他們的口供知道城中的各種實情。李自成估計這樣下去，要不了很久，城內就會發生兵變、民變，開門投降，如同瓜熟蒂落。
一天清晨，他照例很早起來，出閻李寨西門去觀看將士操練。陪他一同觀看的有牛金星和宋獻策。到了校場以後，看見劉宗敏已經早到了。後來高一功也來了。為著糧草麩料的事，高一功最近特別操心，有時白天忙碌，晚上通宵不眠。所以對於中軍營的操練，他往往沒有工夫來看；有時來看，也到得比較晚。
大家看了一陣操練，又走了幾處地方，一起轉回寨內。盡管現在正是秋禾成長的季節，可是他們所過之處，滿眼望去，無論穀子苗，包穀苗，還是高粱苗，全都是稀稀拉拉，半死不活，有的地方光禿禿的，露著多沙的土地。闖王心中明白，天氣久旱固然是莊稼不長的原因，另外雖然他傳下禁令，不許騾馬吃百姓的莊稼，但草料如此困難，怎麼能禁得住呢？況且曹營的騾馬也有幾萬匹，禁住闖營，也禁不住曹營，隻能看著秋莊稼被騾馬吃光。
回到老營以後，闖王把大家留下來一同吃飯。吃飯時，高一功告訴他：李岩奉命出去打糧，昨天後半夜已經趕回來了，因為他正在睡覺，所以沒有敢叫醒他。闖王聽說李岩回來，十分高興，問道：
“他打糧的情況如何？”
高一功說：“倒也打到了兩三千石糧食、豆料，不日之內就可用騾車、馬車運回，他自己先趕回來稟報。”
闖王說：“兩三千石糧食豆料，可以解一下燃眉之急。”
高一功歎口氣說：“是啊，不過長此下去，很難每次都打到這麼多糧食。”
飯後，親兵們都退了出去，闖王和牛、宋、劉、高開始秘密商議，同時讓吳汝義派人去請李岩速來。近幾天來他們都知道曹營將士因為糧草一天比一天困難，軍心有點不穩，傳出了一些謠言。所以談話的內容很快就集中到這個問題上。大家都覺得，倘若不能迅速攻破開封，又不能解決糧草難題，就很難穩住曹營的軍心。可是根據目前情況，糧草困難的問題不可能完全解決。大軍駐在開封周圍，二百裏之內，糧食幾乎搜羅盡了；每日騾馬大車絡繹於途，打來的糧食卻越來越少。因為富戶差不多已經逃光，平民百姓能逃的逃，不能逃的也都是自顧不暇，沒有餘糧賣給義軍，而且大多數的百姓都在等待放賑救命。近來幾乎就靠在已經缺糧的平民百姓身上榨油，不惟征糧困難，還要失去人心。曹營將士看到這種情況，漸漸地不願再繼續圍困開封。但李自成根本不考慮停止圍困。他想，前兩次攻開封都受了挫折，如今是第三次進攻開封，倘若中途撤離，士氣會大受影響，以後再進攻開封就更困難。何況一旦放棄圍攻開封，他同牛金星等商議就的早日在開封建號稱王的決策就沒法實現，其他許多打算都將隨之落空。
商量了一陣，大家得不出好的辦法，隻是要闖王安撫曹操，讓他不要有別的圖謀。這時李岩進來了。他先向闖王施禮，然後同劉、高、牛、宋等一一見禮。坐下以後，闖王向他問起征集糧草的情況。他將半月來在鄭州、新鄭、許昌、長葛等地征糧的情況一五一十作了稟報。最後他說，由於連年荒旱和戰爭，經過這次征集，這幾縣所剩無幾了。今後征糧會一天比一天困難了。李自成靜靜地聽著，一言不發。他看出李岩有許多話未敢明說，沉吟片刻後，向大家問道：
“現在開封是必須拿下來，可是糧草又一天比一天困難，曹營的軍心已經不穩，據各位看來，有什麼好的主意？”
宋獻策平時便知道李岩有比較可取的想法，便說道：“林泉，你剛從外邊打糧回來，看見了許多情況，不妨說給我們大家聽聽，供大元帥斟酌采納。”
李岩自從破洛陽以來，說話十分謹慎，但這次出去一趟，確實感觸甚深，不覺打破了平時謹慎小心的習慣，對闖王說道：
“目前我們數十萬大軍駐紮開封城外，糧草困難，自然難免。我在外邊半個月來，常常思想這個難題，想來想去，也想出些愚陋之見，不知可否說出？”
闖王說：“你隻管說吧，不必有什麼顧慮。”
劉宗敏也笑道：“林泉你這個有學問的舉人公子，近來說話總喜歡吞吞吐吐，何必這樣？我們都是為闖王打江山，有話就快說吧。”
李岩說道：“我有一個愚見，合起來也就是四個字：分兵略地。我們大軍繼續圍困開封，勢在必得，這一點我完全明白。可是我想，大元帥用不著全部人馬都駐紮開封周圍。不妨分出二三萬人馬，到豫東、豫南，占領幾個府州縣，一則是分兵就食，二則也是為了在中州地麵紮下根基，使今後永立於不敗之地。這與圍困開封可以相輔相成，並不相背。走好這步棋之後，以後還可以采取更大的略地之計。”
宋獻策問道：“何謂更大的略地之計？”
李岩說：“從前楚漢相爭，以鴻溝為界，雙方都難馬上取勝。漢高祖命韓信分兵遠出，越井陘，奪取邯鄲，並了趙國土地，然後繼續東征，到了如今山東地帶。這樣整個項羽的疆土，就被漢兵迂回包圍了一半。用此大膽的出兵方略，決定了楚漢勝負。如今我們先占領豫中、豫東和豫南，這一步走了後，再派遣數萬人馬，到處取糧於敵，乘間蹈隙，號召饑民，東出淮泗，截斷運河，從兗州北上，占據山東各地。倘能如此，明朝就失去左臂，斷絕漕運，處於坐困之勢。而我們用漕運之糧，補充大軍給養，整個局麵也就打開了。”
李自成沒有急於表示可否，等待李岩繼續往下說。
李岩繼續說道：“自從朱仙鎮一戰之後，左良玉精兵戰馬損失殆盡，逃入湖廣；楊文嶽、丁啟睿潰不成軍。我軍在開封城外不會再遇大敵，故目前宜趕快分兵略地，機不可失。”
李自成點點頭，轉望軍師。
宋獻策也讚賞李岩的建議，故意說道：“林泉，此係大事，不可輕動，動必有成。你剛才說，第一步先派出二三萬人馬到豫東、豫中、豫南去，這辦法麼……請詳言之，詳言之。”
李岩說：“杞縣、太康、睢州、商丘一帶，我們來開封路上都攻破了，如今那裏沒有官兵，有的縣裏也沒有地方官吏。我們不妨派兵前去，重新占領。像陳州、西華、扶溝，一直到汝寧、潢川，全部占領。每略一地，設官守土，安撫百姓。這樣，我們圍攻開封大軍的糧草麩料，就可以由這些地方源源供給，這些地方的土地、百姓也就歸大元帥所有。”
高一功用眼睛望著李岩，一麵聽，一麵點頭，又轉望闖王。闖王也覺得這是個上策，但心中仍在猶豫，望望牛金星，問道：
“啟東，你覺得如何？”
牛金星深知闖王的顧慮，說道：“如今開封破城在即，曹營將士又分明有了二心。在這種情況下，分兵略地之策，可以暫緩。等破了開封，完了一件大事，到那時分兵略地，設官守土方是萬全之策。”
李岩說道：“啟東所言，自然是從大處著眼，可是杞縣、太康、陳州、睢州，都離開封不遠，不需派多的人馬，就可以占領，先使這一帶土地人民為我所有，豈不甚佳？”
牛金星笑一笑，問道：“倘若曹帥也派兵略地，又將如何？”
劉宗敏說：“別人不奉闖王將令，不得擅自略地。”
牛金星說：“要是那樣，就會促使我們跟曹營過早決裂。……”
剛說到這裏，隻聽見一陣馬蹄聲來到大帳外麵，隨即看見李過神色嚴峻，匆匆地走了進來。李自成問道：
“補之，有什麼急事麼？”
李過說：“現有重要軍情，我不得不親自跑來。”
高一功趕快問道：“什麼重要軍情？”
李過回首望望帳外，揮手使帳外的將士退向遠處，然後轉過來小聲說道：“曹操已經歸順朝廷，跟開封城裏的高名衡有了成議。我們近來常常擔心此事，不想果然拿到了把柄。”
李自成猛吃一驚，忙問：“你如何知道？拿到了什麼把柄？”
李過正要說明，忽然一個親兵進來稟報：“曹帥駕到！”
大家趕快起身，出去迎接曹操。宋獻策拉了一下李自成，小聲說：“一定要如同平日一樣，不可露出絲毫形跡。”
剛說了這句話，曹操已經下馬，麵帶微笑，昂然向大帳走來。
曹操是單獨來的。在平常時候他總是帶著吉珪一起來，好像沒有吉珪他就沒有了主意。其實曹操這個人眨眼就是主意，有時想的歪點子出人意外。今天他不帶吉珪，那用意隻是表明，他要找闖王談十分機密的話，所以縱然是自己的軍師，也不願使他參與談話。眾人見他一人前來，也都明白他要同闖王說體己話，所以寒暄之後，都退出大帳。可是曹操偏把宋獻策拉了一把，說道：
“獻策老兄，我今天談的話，你也需要聽一聽。你既是我們大元帥的軍師，實際也是我的軍師。我有時也要向你問計，你可不要把我見外！”
宋獻策哈哈大笑，說道：“我雖是大元帥的軍師，可是也情願隨時替曹帥出謀劃策。隻要曹帥相信我，我定當竭誠代籌。”
坐下以後，李自成向曹操問道：“你今天這麼早一個人來到我這裏，必有重要話談。不知要談什麼事？”
曹操沒有開言，先輕輕地歎口氣，表示十分為難，半晌方才說道：“這話我想了兩天，看來非親自找李哥說不行。請李哥千萬不要生氣，也不要多心，我是永遠忠心耿耿保李哥打天下，縱然說出來的話使李哥不高興，用意還是在擁戴李哥，不至於以後冒出意想不到的事兒。”
李自成說：“汝才，有話你隻管爽快說出。你我是老弟兄，情同手足，有什麼話不可說呢？”
曹操說：“因為我們長久屯兵於開封城外，這裏一馬平川，柴草缺乏，燒火喂馬，都是一天比一天困難。糧食雖然征來的不少，可是慢慢地也困難了。我那裏存糧已經很有限，快要告罄。將士們近幾日來，私下裏紛紛議論，都不願意在這裏再留下去，怕的是坐吃山空。李哥你也清楚，常言道：兵無糧草自散。雖說你我的人馬平素紀律很嚴，將士上下齊心，可是真到了缺草斷糧的時候，也難免軍心動搖。我知道你這裏情況比我那裏好得多，糧草比我那裏多得多，所以我那裏傳出的一些流言蜚語，你這裏是聽不到的。我想來想去，覺得還是不要隱瞞真情，一五一十都稟告大元帥，請你看怎麼安排，我怎麼遵令而行。”
盡管李自成不滿意曹操說話時帶著的威脅口氣，但是他一直麵帶微笑。聽完以後，問道：
“就這麼一點小事？”
曹操點頭說：“就這件事，看來也不算小事。我那裏二三十萬人馬的軍心需要穩定，糧草需要補足。”
闖王同宋獻策交換一個眼色，哈哈地大笑起來，說道：“雖說不是小事，可是比起我們共建大業來，到底還是小事啊！”
曹操問道：“大元帥如何決定？”
闖王說：“給你想辦法，不用你在將士麵前彎腰作揖，拿空話撫慰眾人。”
曹操心中大喜，說道：“好我的李哥呀，你的確是非凡人物！這兩天把我憂愁壞了，可是在你眼裏竟然不像一回事兒。糧草什麼時候可以給我？”