X�D 李自成和羅汝才率領義軍主力，於十二月十三日到達許昌。路過襄城時，因為襄城已於上月投降，所以李自成下令不許將士入城，讓城中官紳百姓各安生業，不必驚慌；隻是接受百姓控告，派一小校率領二十名騎兵進城，將平日貪贓枉法的知縣曹思正逮捕，帶往許昌斬首。
大軍到了許昌之後，因為李自成在路上患病，臨時改變計劃：大軍停留在許昌一帶，等候他的病愈，同時向附近州縣征集騾馬、糧食、豆料、柴草等項，並將一部分隨軍的老弱婦女和在南陽受重傷未愈的弟兄，暫時寄屯在許昌城南六十裏遠的臨潁城內，命紅娘子率健婦營和童子軍（即孩兒兵）留駐臨潁保護。過了數日，李自成才繼續往開封進兵。
二十三日夜間，正是農曆小年，李自成到了開封城外。按著事前商定的計劃，他將老營駐紮在曹門正東大堤外的應城郡王花園，距曹門大約不到五裏。曹操隨後到達，將老營紮在城東南角三裏外的繁塔寺，離禹王台很近。李自成到達應城郡王花園時，已是三更時候。高一功和李過是在黃昏後就到達的，已經預先在帳篷內燒起木炭，所以李自成一到，馬上就召開軍事會議。
一個月來負責刺探開封軍情的是李侔。李侔在開封住過多年，情況比較熟悉，部下又多是杞縣人，所以他擔負起刺探軍情的重任後，就不斷派人進入開封，探明省城的各種動靜。從許昌出發時，他奉闖王之命，率領兩千人馬先行。今日正午過後不久，他命李俊率領三百騎兵，繞道潛至應城郡王花園，埋伏在大堤外邊；又單派七名騎兵飛馳曹門，在吊橋外的木柵上粘貼兩張大元帥告示，曉諭城中軍民，從速將周王和撫按眾官扣押，獻城投降。這七名騎兵貼好告示，並不急於離去，向曹門關外大街上的百姓大呼，說他們是闖王的人馬，派來攻占開封，隻殺貪官汙吏、親王郡王，不殺百姓。曹門關臨街的兩側鋪戶，人人屏息，聽他們說話，卻沒有人敢捉拿他們。等守曹門的官軍追趕出來，他們便策馬飛馳而去，轉眼間到了大堤之外，無蹤無影。同時，李俊又派人捉獲了住在北關的三名小販，是今日上午封閉城門之前才從城中出來的。向他們詳問了北門一帶的守城情況，然後放走。
當晚的重要軍事會議一開始，李自成便向李侔詢問開封的動靜。李侔恭敬地站起來，說道：
“由於我們的遊騎近三四天來出沒於朱仙鎮一帶，朱仙鎮的人常常看見我們的人馬來來去去，因此城中以為我們大軍將攻南門，就把守城的主要兵力都放在南門一帶。守南門的是新任巡撫高名衡，他的副手是總兵官陳永福。陳永福的將士有一半駐紮在南門大街。城上滾木礌石擺得極多，百姓家家戶戶早晚輪流登城。”
李自成又詢問了其他各個城門的防守情形。李侔將各城門擔負鎮守的官紳名字，一一說了出來，並把官兵的數目也說了個大概。對於城中所存的糧食、柴火約有多少，能支持多久，也都談了自己的看法。
這是李自成第一次派李侔單獨去完成這麼重要的任務。聽完李侔的稟報後，他頻頻點頭，連說：“很清楚，很清楚。”接著又問道：“為什麼要讓祥符知縣王燮鎮守北門？”
李侔說：“讓王燮鎮守北門，不為別的，隻為第一次我們來攻開封時，此人頗有膽略，年紀又輕，深得撫、按各封疆大吏的賞識，周王也很賞識。他本來已經升為禦史，隻因開封情況緊急，不得不暫時留下。現在讓他鎮守北門，是因他們認為北城外麵的護城河無水，城牆稍低，容易受攻。雖有大官分守北門，並不得力，需要派一個真能做事的官員在那裏督率軍民守城才行。”
李自成點了點頭，又問道：“城中百姓是否十分驚慌？”
李侔說：“百姓自然是人心惶惶，不過沒有人想到投降。”
“為什麼百姓跟官府如此一心？”
“官府造出謠言，說幾個月以前，開封人射傷了大元帥的一隻眼睛，我們的將士發誓賭咒：下一次攻進開封，不但活人要殺光，連死人也要剁三刀。”
大家聽了都笑起來。闖王也笑著罵道：“他媽的！他們竟如此造謠煽惑，無怪百姓們要拚命守城。”
會議決定從明日起，按照預定方略，從宋門到曹門和北門，全麵猛攻。各個大將重新分了任務，主要力量放在曹門和北門之間。會議之後，諸將退出。劉宗敏也退出了老營，到曹門外他自己的駐地，重新召集大小諸將，部署明日攻城事項。李自成留下牛金星、宋獻策和李岩，又談了很久，然後各自休息。
李自成十分困乏，坐到幹草鋪上，準備就寢，卻看見高一功又走了進來，在火邊坐下。自成問：
“你還有什麼事兒？”
高一功說：“我們老營將士自來不許多飲酒，跟曹營不同。可是如今天氣寒冷，又在黃河邊上，尖風刺骨，號衣單薄，都冷得吃不住，所以各營都求我向你要求，像曹營一樣發酒擋寒。”
“有酒麼？”
“酒準備了不少，還可以繼續準備。”
“好吧，發給大家酒喝，比曹營減半。可是一功，你替我嚴申軍令，不管是誰，不許喝醉；有喝醉的嚴厲處罰！”
“是。我一定嚴申你的軍令。”
高一功仍不馬上走，嘴唇動了動，分明有什麼話欲說又止。李自成問道：
“還有什麼事兒？”
高一功笑一笑，說：“李古璧打今年春天回營，已經幾個月啦。他總是暗中抱怨沒有派遣他重要差事……”
自成截住說：“給他三百人照料糧草，這差事還不重要？”
一功說：“我也說很重要，可是他想帶兵打仗，認為打仗容易立功，照料糧草使英雄無用武之地。”
李自成用鼻孔冷笑一聲，問道：“他向你請求過給他另派差事？”
“他向我求過多次，我始終沒吐口。”
自成說：“此人不可重用。你知道，他雖然也姓李，可是並非一族。他是清澗縣人，上一代才搬到米脂城附近住。可是他平日對不知底細的人七吹八吹，說他是我堂兄弟，沒出五服；背後同別人談話，提到我就稱‘我二哥’如何如何，提到你姐就稱‘二嫂’，也真糊弄住了不少人。他又喜歡吹從前的戰功，吹我多麼賞識他。真他媽的！”
高一功笑著說：“這些情況我全清楚，別人也清楚。人們說他是賣狗皮膏藥托生的，所以不叫他李古璧，給他起個綽號叫李狗皮。”
李自成接著說：“他實際沒有多大本領，卻喜歡爭功。做表麵活兒他上前，有好處的事兒他把頭削得像竹簽子，遇困難活兒他托故向後縮，隻恐怕派到他頭上。潼關南原大戰之前他掉隊了，回到米脂家中，咱們破了洛陽之後，他又來了。像他這樣人，怎麼敢指靠他帶兵打仗？”
高一功說：“他對我說，請你派他帶兵打仗試試。如他不賣力，甘當軍令。他還說，這一次攻打開封，他寧死也要為你出力。”
自成說：“真想出力打仗，也是好事，叫他找總哨劉爺去請求吧。小事何必問我？”
一功說：“他知道捷軒不喜歡他，所以不敢見捷軒，總是纏住我，請我在你麵前說說。”
自成想了想，說：“把他派到穀子傑的營中吧。你告他說，他若犯了軍規，可休想因為他姓李就寬容了他！”
高一功一走，李自成趕快睡覺。可是他剛剛脫去外邊衣服，躺了下去，忽然聽到遠處殺聲暴起。他重新披衣，奔出屋外，看見北門的方向有火光，又聽見炮聲、殺聲也是從那兒傳來。他不知出了什麼事故，向身邊的親兵吩咐：
“趕快韝馬！”
丁啟睿近些日子來總在奔波。本來奉了皇帝手詔，催他去救南陽，他已經過了唐河，隻因畏怯避戰，又退回河南和湖廣交界地方。南陽失守後，他受到朝廷申斥，又奉詔來救開封。他雖然很害怕同李自成作戰，可是開封又不能不救，這使他日夜都生活在憂患之中。他是河南永城縣人，開封是河南的省會，也就是桑梓之地，首府所在。開封如果失去，他將國法難逃。為著自己的性命，也為著桑梓父老對他的期望，他不得不跟在闖王大軍後麵，往開封奔來。他本來是個胖乎乎的中年人，自從擔任了督師，特別是奉命去救南陽和開封以來，變得麵色黧黑，須發斑白，滿臉憔悴與憂戚神色。他手下一共有兩三萬人，由於急著要奔進開封，所以隻抽調了部分他認為可用的精兵，連同幕僚、親將、親兵、家丁、奴仆，一共約有三千五百人之譜，多是步兵，輕裝趕路。
當李自成大軍完全離開許昌以後，他隔了大半天才進入許昌。他的人馬一進城，就到處擄掠、奸淫，無惡不作。
第二天，丁啟睿的人馬在黎明時離開許昌。他剛剛在行轅外跨上戰馬，忽然吳巡捕走到他麵前，躬身稟道：
“啟稟大人：照壁上有一張無名招貼。看來這城中顯然仍有流賊。”
丁啟睿一驚，問道：“招貼上如何寫的？”
吳巡捕說：“請大人親自過目。”
本來丁啟睿隻要把韁繩一提，或把鐙子輕輕一磕，他的坐騎向前走上十步八步，他就可以親自來到照壁前觀看；但是多年來在官場養成的習慣，使他處處要擺出架子，所以他並沒有驅動坐騎，隻是威嚴地吩咐說：
“將招貼撕下來，呈給我看！”
吳巡捕不敢怠慢，趕快跑去撕照壁上的招貼。好在那招貼才貼上不久，糨糊尚未全幹，他小心地撕下來，雙手呈給督師大人。
丁啟睿匆匆一看，原來是一首七言古體，寫道：
傷心拄杖出門望，一夜之間變滄桑。
不見甍簷連街巷，空餘瓦礫伴頹牆。
可憐魏家宮闕地，悠悠千載同渺茫。
耳邊唧唧居人語，道非賊毀為兵殃。
賊來不聞鳴鐵馬，賊去徒見兵鴟張。
丁啟睿看了以後，又氣又怕。氣的是，寫這招貼的人並非市井之徒，倒是讀書人，看來讀書人“從賊”已經成了一個風氣。怕的是，他的人馬到許昌後，確實紀律很壞，不如“流賊”，萬一父老百姓向朝廷控告，言官也在朝中彈劾，他身為督師，剿賊無功，反而受過，前途恐怕有點不妙。
但轉念一想，目今也不僅是他的人馬如此，天下老鴰一般黑，連京營人馬，有皇帝親信的太監劉元斌率領，紀律比別的官軍更壞，有什麼辦法呢？於是他覺得心頭輕鬆了些，一把將無頭招貼撕得粉碎，投到馬蹄下，也沒有說別的話，就把韁繩一提，鐙子一磕，在親兵親將和幕僚的簇擁中向城門走去。
闖、曹大軍離開許昌以後，沿著扶溝、鄢陵、尉氏分兩路奔向開封。東西二三十裏之內都有闖、曹的人馬和遊騎。丁啟睿不敢同闖、曹的人馬交戰，但又急著要趕到開封。起初，他跟在闖、曹大軍後麵，後來覺得這樣太慢，而且很危險：萬一義軍派出一支部隊埋伏中途，他就會吃大虧。所以他後來改變了路線，從長葛以西向北方向走去，以急行軍走了兩天一夜路程，然後繞過中牟西邊，繼續向北，快到黃河南岸時，他才突然向東轉去，預備搶在闖、曹大軍到達之前，從北門進入開封。但是闖、曹大軍走的路比較直，而且騎兵很多，當丁啟睿的人馬到達開封北關時，李自成已經在開封周圍安下營寨，僅僅北門一路尚未合圍。丁啟睿一到北門，就發現情況十分不妙，萬一闖、曹人馬來攻，他的三千多人馬必然潰於北門之外。於是他趕緊叫城，希望迅速進入城內。城裏聽說督師大人的人馬已到，就打開城門，先將丁啟睿和他的親信幕僚以及兩百名標營親軍放進去，然後再讓他的大隊人馬入城。
正在這時，由袁宗第率領的一部分人馬剛好來到北城，看見官軍正在進城，認為這是大好時機，便隨在官軍後麵，向城內擁去。官軍見義軍來了，更急著要進城逃命，不願作戰；義軍想混進城去，也不同官軍作戰。雙方都爭先恐後地往甕城內擁去。
鎮守北門的王燮是個十分機警的人，他發現擠進甕城的，既有丁啟睿的官軍，也有李自成的“賊軍”，甕城門已經沒法關閉，便立即下令將主城門關閉，而且用石頭頂了起來；還怕頂不牢，又將事先預備好的沙包也垛在門內。他自己立在城頭，俯視甕城，指揮兵丁百姓向下射箭，投擲磚石。
這時進入甕城的已有幾百官軍，還有幾百義軍，他們都拚命向城上呼喊，要他們打開城門。王燮不理，繼續命人向下射箭、扔磚頭和石頭。甕城外麵的官軍，看到這種情況，立刻崩潰，各自逃命。袁宗第的人馬也開始動手，有的官軍被殺死，有的跪下投降，隻有少數逃脫。丁啟睿的三千多名援軍，隻有二三百人進入城中，其餘的沒有經過戰鬥，就輕易地被消滅了。
丁啟睿進城以後，下令將他的人馬全放進城內。王燮置之不理。丁啟睿非常憤怒，以督師的身份命令說：
“如不讓我的人馬進城，有皇上的尚方劍在，你這個知縣休想逃避罪責！”
王燮無奈，一麵指揮將士作戰，一麵派人向巡撫請示。高名衡立刻稟報周王。很快，周王就派一個內臣來北門傳了周王的令旨：
守城要緊。一切軍民，凡困在城外的，一律不許入城！
丁啟睿這才不敢說話。同時，他也知道，留在城外的三千多官軍已經不存在了。
袁宗第將甕城外麵的官軍消滅以後，就專心指揮將士來搶奪甕城。他的人馬又有幾百人衝進甕城，一部分人不斷地向城上放箭；一部分人抬來了雲梯，靠在甕城上。有幾十個人登上了甕城城牆，直向大城奔去，眼看就要奪得大城。王燮立即懸出重賞：凡是能將“流賊”打下城去的，賞元寶一錠。當時就有一個大漢，手持長棍，幾棍子打下去幾名義軍。別的官軍一擁而上，義軍被打退回來，有的被打下城去，受了重傷；有的摔死；也有的被殺死在城上。奪城的戰鬥很短促，但十分激烈，城頭的軍民也死傷不少。
在義軍被打退之後，王燮立刻命書吏將立功人員的姓名記下，每人發給一個元寶，大大地鼓舞了士氣。他又懸出重賞：凡是能把甕城城門堵塞住的，賞給重金。於是，守城軍民紛紛抬著沙包，從甕城城門上邊向下投去。一個一個沙包將城門堵了起來。在這種情況下，義軍隻好趕快退出甕城。王燮又命人點著火藥和柴草，從大城上投下甕城。霎時間，甕城之內，又是火光，又是黑煙，加上弩箭齊下，磚石橫飛，未及退出的義軍和沒有逃出的丁啟睿的官軍，一批一批地死在甕城裏邊。單單丁啟睿的官軍就死了一二百人。
袁宗第看見北門攻不進去，又損失了一些弟兄，連連頓足。這時，李自成帶著親兵飛馬趕到，看見這種情形，命令袁宗第停止進攻。他見袁宗第一臉懊惱，便笑著對他說：
“丁啟睿的三千多人馬都被你消滅了，你不過損失了一二百人，有什麼好生氣的？何況今天本來沒有讓你進攻北城，隻是碰上偶然機緣，你想混進城去。既然這機緣沒有用上，也就算了，還是準備一二日內攻城要緊。看來城中防守很嚴，苦戰還在後邊，你趕快休息去吧！”
十二月二十四日，闖、曹大軍全數到達開封城外，各部隊都按照指定的地方紮營，搭好了窩鋪，立好了帳篷。那些距城門較近的營盤，還挖掘了壕溝，以防官軍夜間出城來偷襲騷擾。
這一天，因義軍需要做攻城準備，城周圍幾乎是平靜無事，隻偶爾互相打幾炮，破一破緊張中的特殊沉寂。
午飯以後，李自成騎馬出營，打算從北門外巡視到曹門和宋門，察看攻城部署，也看一看城上的防守情形。為著提防城上打炮，隻能在離城二裏以外的地方走。即使二裏以外，仍是危險區域，因為當時的大炮，已經可以打得很遠。可是如果他們走得離城太遠，就不容易看清城頭上守城軍民的動靜了。
隨著他一起巡視的，有劉宗敏、田見秀、牛金星、宋獻策、李岩、張鼐，還有丁國寶、牛萬才、黑虎星馬重喜等人。命張鼐和黑虎星馬重喜跟著，是為了選擇和布置攻城的炮兵陣地。命丁國寶和牛萬才跟著，是因為這次攻城需要用掘城的辦法。掘城的義軍大部分是伏牛山的礦兵，也有陝西來的善於挖窯的農民。這支掘城隊伍分別交給丁國寶和牛萬才二人率領。
李自成鑒於八個月前第一次攻開封失敗，不再指望依靠奇襲成功，也不指望他的將士們能夠用雲梯爬上城頭。半年來，他在軍師宋獻策的協助下籌劃這一次進攻開封，曾做了充分準備。他當然很希望這一次能夠成功，他認為成功的希望很大，但是他沒有把事情看得很容易。從多次細作稟報，他知道開封城中的官紳軍民自從他第一次攻城之後，一則有了守城經驗，二則不斷地增強了守城力量，決不可等閑視之。起義以來他身經百戰，什麼慘烈的戰鬥他都見過，但像這一次要進行的攻城戰，他沒有經驗。他想著從明天起，就在他的麵前，雙方開始血戰，炮聲震天，硝煙蓋地，他的將士們在炮聲與喊殺聲中，一批一批地在城牆下和城壕邊倒了下去，一批一批地越過自己弟兄的屍體和鮮血衝向前去，而且什麼時候他不揮動藍旗，沒人敢敲響鑼聲，攻城也不會停止，不管死傷有多麼慘烈。他還想著，在這從來沒有經見過的血戰中，他也將在炮聲和喊殺聲中走向前去，立馬壕邊督戰，很可能，他的親兵愛將在他的身邊紛紛倒下，許多匹戰馬倒下，連他自己和他的烏龍駒也有中炮和中流矢的可能。萬一此戰不能成功，豈不徒然死傷了眾多將士？……這樣想著，他忽覺心頭緊縮起來了。