大家心裏都覺納悶，高夫人不相信會讓她去南陽城邊，又問道：“你要我來還有什麼事？”
闖王說：“自然這事情少不得你。邢大姐她們接到左小姐，立刻送到你麵前，由你親自照料，不要委屈了她。”
隨即，他吩咐親兵們拿洗臉水，準備早飯，並吩咐飛馬去城外請軍師回營，同時讓高夫人帶著紅娘子、慧梅去旁邊一座帳中休息。這時天色已經大亮了。
紅娘子和慧梅在休息時互相詢問，都不曉得如何接左小姐，猜不透軍師有何妙計。可是她們在疑問中感到十分興奮，因為這個差使很有意思，而且接到了左小姐，確實將來大有用處，也算是她們為闖王立了一功。她們都望著高夫人，心想高夫人經驗多，許會猜到軍師的妙計。但是高夫人隻是搖頭，笑著說：
“我也不知道這宋矮子的葫蘆裏賣的什麼藥。”
從葉縣城方向繼續不斷地傳來攻城的炮聲和呐喊聲，使她們渴望立功的心情更加興奮。後來紅娘子說：
“咱們不用猜了。馬上軍師就會回來，一切就會清楚的。”
果然，大家匆匆地吃過早飯，宋獻策也回來了。李自成留下宋獻策向高夫人等麵授密計，他自己帶著親兵和吳汝義、李雙喜等親將，向城邊奔去。臨走時候，他對宋獻策說：
“軍師，你要仔細把計策說給她們，要她們聽清楚、記在心裏，臨時隨機應變。”他轉向紅娘子和慧梅說：“不管如何，縱然會遇到一場混戰，你們不能使左小姐受傷。一定要保護她平安無事。接來左小姐才算你們立了大功，比你們殺死幾百官軍還重要！”
大炮聲已經停止了。將士們在輪流吃飯。南城外有一個小小的土城，先被義軍占領；北城外也有一個小土城，隨後也被義軍占領了。如今劉國能的人馬退守在磚城裏邊。因為他的人馬不多，一共不到兩千人，所以他沒有力量出城反攻。義軍中不時地有將士向守城的軍民喊叫，勸他們將劉國能綁來投降，可以免遭屠戮。有的將士站在南門外土城上對著磚城上喊叫，有的跑出土城，一直走到城壕邊喊叫。磚城上的百姓不打炮，也不放箭，有時看見劉國能的將士不在身邊，便伸出頭來看義軍將士，膽子大的還跟義軍將士搭腔說話。
劉國能知道自己身處危城，斷難突圍，決心死守。可是他也知道，百姓並不同他一心，所以他出了布告：有敢擅自勾引城外流賊的，全家斬首；同時嚴禁守城百姓同城外義軍說話。可是他的兵丁都害怕城內百姓有變，使他們死無葬身之地，所以當他們在城上發現有百姓與城外說話時，盡管不斷地斥罵，甚至以砍頭相威脅，卻並不真的動手。
李自成和羅汝才也並馬來到南門城壕外，呼喊劉國能答話。劉國能這時正在城上，不肯露麵。他的左右親將勸他答話，聽聽闖王的口氣，他說：“老子不同他說話。有什麼話可說呢？能戰就戰，不能戰就死，橫豎同闖賊已經沒有交情了。”
一個親將勸他說：“雖然如今各行其是，但我們都是延安府人，將軍同闖王又是結拜兄弟，同曹操也是，總還有一點舊情。也許他們還念點舊情，講點義氣。”
劉國能搖頭歎息說：“你們說的什麼傻話呀，嗨！自從我劉國能歸順朝廷，已經成為王臣，跟他們車行車路，馬行馬路，各行其是，涇渭分明，情誼早已斷絕，他們對我姓劉的還會講什麼義氣！”
一個親將說：“盡管如此，你並沒有坑害過他們。我們受了招安後，也沒有同他們打過仗，並無仇恨。”
劉國能冷笑說：“怎麼沒有仇恨？瑪瑙山那次作戰以後，我再不能同這般流賊講什麼交情了。雖說打的是張獻忠，可是曹操跟獻忠當時是擰在一起的，他們難道不記仇？”
又一個親將說：“可是闖、獻兩人素來不和，我們打了張獻忠，與李自成何幹？”
劉國能說：“你們真是糊塗！他雖然跟張獻忠不和，可是對我這樣效忠朝廷的人，他們卻穿一條褲子，恨我不肯再跟他們做賊到底。”
左右又說：“打瑪瑙山時，曹操雖跟獻忠擰在一起，可是後來又不和了，與李自成合了起來。曹操過去與將軍交情還不錯，今日我們有危急，他也許能幫忙說話。隻要他能使李自成暫緩攻城，我們就容易想出突圍的辦法。”
劉國能歎口氣說：“你們好不明白！曹操今日聽命於闖賊，受闖賊挾製，何能替我們說話？今日隻有死守，別無善策。城破之後，你們自便，我劉國能甘願以身殉國，做大明的忠臣，流芳百世。”說罷他向左右一望，把腳一頓，說：“趕快點炮！”
左右還在遲疑，劉國能大怒：“快點炮！”
李自成看見城頭上炮口移動，望了羅汝才一眼，將手一揮，要大家躲避，同時笑著說：
“果然不出所料！”
大家隨著他避到房屋後邊。他向大約相距二十丈遠的張鼐大聲下令：
“張鼐，開炮！”
城上的炮先響了，但隻打壞兩間房頂，未曾傷人。張鼐在夜間已經修好炮台，天明時打過十餘炮，將城樓打塌一半，城垛打壞數處。現在三座大炮同時點燃，向著城上打去。
劉國能在城上看見火光一閃，立即一揮手，要大家趕快散開，伏身躲避。炮彈又打壞兩個城垛，有一顆炮彈飛入城內，打毀一家百姓的草房，燃燒起來。
闖王命令停止打炮，免得誤傷百姓。
由南城外邊開始，義軍從四麵紛紛將響箭射入城中。響箭上係有闖王的“曉諭”，內容是這樣寫的：
闖王剴切曉諭，仰爾軍民遵行。限於兩日之內，焚香開門獻城。大軍秋毫無犯，保全一城生靈。義師進入葉縣，隻誅叛將國能。
城中百姓一聽見響箭聲音，就知道必有闖王的“曉諭”射進城來。凡是響箭落下的地方，立刻就有許多人跑去撿拾。盡管劉國能的士兵吆喝著“不許拾響箭！”但在葉縣城中，劉國能並無威信，誰也不肯聽從，爭拾響箭，傳閱“曉諭”，還把“曉諭”藏了起來。
官紳們都看到了這些“曉諭”，兵丁們也有人看到了。大家私下紛紛議論，無法禁止。因為葉縣同襄城是鄰縣，襄城投降的消息已經在昨天傳到了葉縣。大家聽說襄城知縣曹思正接到李闖王的“曉諭”之後，在縣衙門連夜召集士紳會商，紛紛主張投降，換取闔城平安，隻有舉人張永祺一個人不肯投降，聽其帶著家屬出城逃走。還聽說士紳們在討論是否投降時，有人拿出一部叫做《皇明通紀》的書，指出成化年間，劉六、劉七兄弟二人率領人馬來到河南，也是“曉諭”州、縣：投降者免攻。當時襄城表示投降，獻出一些騾、馬、糧食，果然一城保全，事後朝廷並不深責。大家又聽說，兩天前襄城向李闖王投降之後，闖王果然不派人馬入城。
城中紳民都願投降，到處紛紛議論，劉國能完全清楚。他召集幾位親信商議，大家不但都拿不出什麼主意，反而告他說，軍心也有些不穩了。有人甚至用委婉的話勸說他出城投降，認為李闖王不會加害於他。劉國能命親信們退出，一個人留在屋中，反複愁思，想不出好的辦法。城外又在打炮了。他不禁頓腳長歎，繞柱彷徨，自言自語說：
“唉，沒料到我劉國能竟落到這個下場！”
將近中午時候，城中官紳父老來到轅門求見。劉國能將大家迎進議事廳中。今日廳中的情景與往日大不相同。兩三個月前劉國能初到葉縣，將他的副總兵衙門設在這裏，那時廳中好不威風。僅僅十天以前，劉國能在這裏召集官紳，會商加固城防事宜。會後酒宴，賓主盡歡。當時大家認為李自成暫不會來，且喜劉國能帶來了兩千人馬，葉縣可以無虞。官紳們談笑風生，盛稱他的部伍整肅，地方倚為長城。然而曾幾何時，局勢突然一變，今日大廳中一片愁眉苦臉，氣氛沉重，好像就要破城的樣子。
大家坐下以後，一個為首的士紳先說道：
“現在一城官紳父老來見大人，不為別事，隻是為請大人設法保全一城官紳軍民的性命。”
劉國能心中明白他們的來意，卻故意說：“本鎮正在竭力守禦，準備與流賊死戰，這就是為的保全一城官紳百姓的身家性命。”
另一位士紳說：“死戰決不能取勝，守城斷無把握。如若堅守，不但不能保全官紳百姓性命，反而將遭屠城之禍。將軍可曾想過？”
劉國能慷慨激昂地說：“我什麼都想過。我身為王臣，又為大將，絕無投降之理，我所想的隻是如何堅守，如何死戰，其他概不過問。”
有一位士紳年紀較大，原是本縣有名的一位舉人，也做過外縣教諭的官，如今回家住在城中，聽了劉國能的話，很不以為然，問道：
“將軍獨為自己的一個忠字著想，可曾為全城百姓的身家性命著想乎？”
劉國能無言對答，隻是歎了一口長氣，說：“我身為武將，隻有三個字，在我心中。”
舉人問：“哪三個字？”
劉國能說：“不怕死。”
另一位士紳馬上憤憤不平地說：“單有‘不怕死’三個字不夠，應該還有三個字：‘愛百姓’。”
劉國能說：“我因為愛百姓，所以來到這裏。駐守葉縣後，士兵從不敢騷擾百姓，這是各位都看到的。”
有位士紳說：“昨日的事情大家都清楚，將軍來到這裏，確實不怎麼騷擾百姓。但今日不同於昨日，今日或降或戰，必須決定。降則一城保全，戰則滿城屠戮，將軍到底如何想的？”
劉國能說：“我看葉縣可以久守，闖賊決不會逗留此地過久。”
知縣張我翼本不想多說話，可是現在士紳們已經同劉國能衝突起來，他也不得不說道：“請將軍三思，目今人無固誌，孤城無援，斷無不破之理。我也是朝廷命官，承乏來此，守土有責。將軍對朝廷具有忠心，難道我就沒有忠心麼？我也是進士出身，幼讀聖賢之書，受孔孟之教，這忠君愛國幾個字自幼就牢記心中。然而，然而，現在一城百姓都在等待我們做出決定，安危係於將軍一言。如果將軍和我能從百姓著眼，暫時投降，救了百姓，也算做了一件好事。”
劉國能冷笑說：“縣父母既然也有投降之念，我不敢奉勸你不投降，可是你也應想到，你是身蒙國恩、食皇上俸祿的人，日後你如何對待皇上？縱然百姓體諒你，國法豈能體諒你？”
張我翼說：“前日襄城已經投降了。襄城知縣曹思正順從士民之意，向李闖王投降，獻出騾馬糧食，遂得一城保全。我想此時應當通權達變，不能死守一個忠字。闖王人馬退走之後，我們仍然為朝廷守土，豈不兩全其美？”
劉國能搖頭冷笑：“恐怕到那時你就悔之晚了啊！”
正在爭論不休，忽然有人送進來闖王的第二次“曉諭”。有一個堅決主張投降的陳姓士紳，不顧劉國能和知縣在場，首先把“曉諭”搶到手中，看了一遍，臉色大變，大聲說道：
“各位不必再爭，請聽我念一念！念一念！”
眾士紳紛紛嚷道：“快念！快念！”
於是姓陳的士紳手指微微打顫，捧著李自成的“曉諭”，大聲念道：
本帥救民伐罪，恫瘝無辜百姓。
再次曉諭爾等，提前明早破城。……
大家不等他將“曉諭”念完，紛紛議論起來。有的說：“哎呀，明早就要攻城！原說限兩天，如今隻限一天了！”另一個說：“哎呀，這怎麼好！這怎麼好！”又一個喃喃地低聲說：“恫瘝無辜百姓，還要提前攻城！”……姓陳的士紳接下去念道：
速議開門出降，保爾雞犬不驚。
國能如肯歸順，依例寬大優容。
前罪一概不問，望汝效忠立功。
念完之後，大廳中鴉雀無聲，大家麵麵相覷，後來目光都集中到劉國能的臉上，等待他說話。劉國能仍存著僥幸心理，認為李自成原限兩天投降，忽然減去一天，必是左良玉的人馬來救南陽，使他不敢在此逗留過久，他既然不會久留葉縣城外，還是以齊心固守為上策。可是劉國能剛剛把這些想法說出，姓陳的士紳立刻駁道：