還有二月初五，清兵正在山東時候，北京城發生了一次地震。雖然地震是常見的自然現象，明朝在北京地區已經發生過多次地震，毫不足奇。永樂年間是明朝國力鼎盛時期，短短的十八年中，南京震了六次，北京震了兩次，而南京的五次地震都在永樂帝遷都之前。無奈從西漢以來，以董仲舒為代表的儒家就將地震同人事聯係起來，而這種迷信思想深入人心，也深入崇禎的心。崇禎認為北京是大明帝國的首都，就在皇帝的腳下，從他登極至今就發生了兩次較大地震，可不預兆他的江山不穩麼？司禮監掌印太監經常據實轉奏靈台太監觀察到的星象和雲氣變異，十之八九都是不吉利的。這樣就更增加了他的憂愁。盡管他口頭上說他是“中興英主”，心中卻漸漸明白“中興”無望，甚至常有可能亡國的預感。尤其是洪承疇和孫傳庭費盡力氣竟不能將李自成撲滅在潼關附近，國運在他的心中更加清楚。
他愈是覺得人事努力很難指望，愈是想靠神靈保佑國運。今年春天，他瞞著朝臣，命僧道錄司暗中挑選了幾十位佛、道兩教的名德法師在南宮建醮。他還傳旨召江西龍虎山張真人來京建醮，但因路途遙遠，尚未趕到。從三月中旬以來，他時常忙裏偷閑，帶著周後和田、袁二妃，去南宮燒香祈禱。但是這樣的事情如何能瞞住群臣？不免有一些言官上疏勸諫，請他不要迷信僧、道，做這種無益的事。他心中很痛苦，有時想著自己既是一位英明君主，自然不應該迷信僧、道、鬼、神，使得後世議論。可是他又想著國事日非，無術挽救，除非上天見憐，有什麼法兒使國家轉危為安，否極泰來？有一次他對自己說：
“唉，建醮，建醮！這些言官怎知道朕的苦心！朕非昏庸之主，隻是勢不得已，向上天為民請命耳！”
後來又有一位言官上了一道奏本，措詞比較率直，說南宮靠近太廟，每日鍾、鼓、鐃、鈸之聲聒耳，使祖宗為之不安。祖宗不安，何能祈福禳災？崇禎沒有生氣，提起朱筆批道：“朕之苦心，但願佛、天、祖宗知，不願人知。”過了一夜，當這個奏本要發出宮時，他重新看看禦批，自覺批語不雅，不似帝王的話，便塗了去，改批“留中”二字，不再發出。
過了四月以後，他因為事忙，一直再沒有去南宮燒香。前幾天他接到山西巡撫和布政使的聯名奏疏，說山西某地天雨血，某地發生地震，倒塌了許多房屋，壓死了不少人、畜。他非常震驚，心中說道：“前年元旦日蝕，今年京師和山西地震，又雨血，災異如此，實在可怕。”又想道，西漢哀帝時發生日蝕和地震，大臣們對策上言，說這是不尋常的災異，果然不久西漢就亡了。何況如今不僅日蝕、地震，天又雨血！想到這裏，又想想當前大局，不覺出了一身冷汗。他根據皇曆選擇了一個宜於齋戒祈禳的日子和時刻，親至南城燒香。擇定了吉日良辰，他吩咐司禮監替他準備青詞表文，並事先傳諭在南城的僧、道們知道。
現在崇禎偕同周後、田妃、袁妃，分乘小輦，穿過文華殿西夾道，出了東華門，順著護城河東邊的青石禦道向南走去。三個月來，北京城多風多沙，今日難得的天氣晴朗，陽光明媚。雖然今天已交五月下旬，但北京城的前半晌並不炎熱，微微的南風清爽宜人。河岸上，一長排綠柳映水，柔絲搖曳。兩隻黃鸝在柳枝間穿來穿去，發出婉轉柔和的叫聲。護城河轉彎處有一座用太湖石疊成的假山，四麵槐柳簇擁，綠蔭森森。幾枝盛開的石榴花橫在太湖石上，分外鮮紅。從這裏往西去，有一條鬆柏夾著的石板路，通往太廟的後角門；往南，不遠處有一道紅色高圍牆，上覆黃色琉璃瓦，從紅牆中露出巍峨的宮殿和高大的古鬆，並傳出鍾、磬和梵唄之聲。護城河中水色湛清，微波上閃耀著金色的太陽，水底蕩漾著三四片白色雲影。崇禎已經有許多天沒有出過紫禁城，這時不由地心情一爽，眼睛裏露出來一絲笑意。好像種種苦惱，都暫時從他的心上離開了。
三乘輦繼續向南行去，過了片刻，來到了南宮的正門外邊。
南宮的大部分都是英宗時代的建築物。一百七十年來不斷修繕、油漆、增建，十分美麗。南宮大門外有許多高大的白皮鬆，遮天蔽日。三乘黃色小輦在白皮鬆中間的漢白玉甬道上停住，早有一群高僧、道士和執事太監在道旁跪接。崇禎帶著皇後和兩位妃子緩步走上雕龍玉階，進了宮門，在一片鬆樹下盤桓一陣，然後走進南風門。這裏有許多花木，並排有三座寶殿：中間的是龍德殿，左邊的是崇仁殿，右邊的是廣智殿。他們在龍德殿休息一下，受了僧、道們的朝拜，吃了一杯茶，然後由執事僧、道和太監們在前引導，向內走去。正在這時，王承恩身穿沒有補子的青素宮紗貼裏，頭戴用馬尾編結的煙墩帽，上綴寶石、明珠，右手拿著一把專為遮太陽用的藍絹灑金大撒扇，左手袖著十萬火急的機密文書，匆匆地從紫禁城中趕來。他必須先向印公王德化稟明，才敢啟奏皇上。可是王德化正引著皇上和娘娘們往裏邊走，他不好貿然趕去說話。他的心中很急，鬢邊冒出豆子大的汗珠，隻好在龍德殿旁徘徊，偷眼望著皇帝神色安閑地穿過飛虹牌樓，緩步踏上飛虹橋。
崇禎難得今天有一點閑情逸致，站在弓形的飛虹橋上，欣賞白玉欄杆和欄板上的精致雕刻，還指著那些刻得栩栩如生的水族動物叫皇後欣賞。一會兒，他率領後妃們走下橋，穿過戴鼇牌樓，向左右的天光、雲影二亭望一眼，登上一座堆壘得十分玲瓏的秀麗假山。山上有一個圓殿叫做乾運殿，東邊是淩雲亭，西邊是禦風亭。他在山上稍作盤桓，想著這山上的圓殿和亭子都是英宗複辟後添建的，那時雖有也先之患，經過土木之變，但國家的根子依然強固，全不似如今這樣風雨飄搖。想到這裏，不由地滿懷愴然，無心再看景致，連乾運殿也懶得進去。
他同後妃們繞過乾運殿，下了秀麗山，來到佳麗門。全體僧道官和名德法師都在甬道的兩旁跪接。崇禎和後妃們從他們中間穿過，走進佳麗門，踏上白玉雕龍台階，進到永明殿中坐下。眾僧躬身低頭，雙手合十，從永明殿的左邊，眾道士從右邊，分向建醮的地方走去，連一點腳步聲也不敢發出。過了片刻，從永明殿後邊傳過來鍾聲、鼓聲、磬聲、木魚聲、雲板聲、銅笛聲等等，還有和尚道士的唪經聲，組成了肅穆莊嚴的音樂合奏。王德化走到崇禎麵前，躬身奏道：
“皇爺，開醮了。”
崇禎沒做聲，立刻從龍椅上站起來，懷著虔敬的心情向外走去。周後、兩位妃子、宮女們和太監們，肅靜地跟在他的背後。永明殿的背後是一個小院，一色漢白玉鋪地，有十幾株合抱的蒼鬆和翠柏，虯枝橫空。其中有一株古鬆上纏繞著淩霄，在蒼翠的鬆葉間點綴著鮮豔的紅花。院子中間搭著一座高大的白綢經棚，旗幡飄飄；蓮花寶座上供著檀香木雕刻的釋迦如來佛像。棚外懸一黃緞橫幅，上題：“敕建消災、弭寇、護國、佑民、普度眾生法會”。後妃們暫留在經棚外邊。崇禎帝先進經棚，在釋迦前上了香，焚了黃表，拜了四拜，跪在黃緞拜墊上默默祈禱，求佛祖大發慈悲，幫助他消滅各地“流賊”，降罰滿洲，並且不要再降水、旱、蝗、疫諸災，保佑他的國運昌隆。當默禱結束時他覺得還不夠，又特別祝禱幾句，求佛祖感化張獻忠等洗心革麵，實心投誠，並且使官軍將漏網的李自成早日擒獲，除掉朝廷後患。他求神心誠，禳災情切，雖沒出聲，卻禁不住喉嚨哽塞，熱淚滿眶。祝禱畢，他站起來退到一旁，看著皇後和妃子們依次進來禮佛。
在崇禎跪佛前虔誠祝禱當兒，王德化留在經棚外邊，恭立侍候。一個太監來到他的身邊，湊近他的耳朵小聲說：“宗主爺，王秉筆有事麵稟。”他轉過頭去，看見王承恩神色不安地立在永明殿後，心中不禁一驚。他使個眼色不讓王承恩來到經棚前邊，自己趕快踮著腳尖兒走了過去，悄聲問：“什麼緊急大事？”王承恩行了禮，從袖中掏出文書遞給他，小聲說：“請宗主爺的示，這些十萬火急的文書是否現在就奏明皇上？”王德化把幾封文書匆匆一看，大驚失色。想了一下，他把文書交給王承恩，悄聲吩咐說：“拿回宮去，此刻萬不能讓萬歲知道。縱然天塌下來，也要等皇爺燒過香回到宮中，咱們再向他啟奏。”
王承恩不敢說什麼，悄悄走了。
從建有佛教法會的院落往北，繞過假山，穿過有雕欄的白玉小橋，又是一座圓殿，描金盤龍匾額上題著“環碧”二字。周圍綠水環繞，花木繁茂，蒼鬆數株，翠竹千竿。這是南宮最後和最幽靜的地方，再往北幾丈遠便是覆蓋著黃瓦的紅色宮牆。道壇設在環碧殿中，叫做“敕建三清普臨、降妖、伏魔、消災、弭亂醮壇”。崇禎走進環碧殿，叩拜了玉皇大帝，焚了青詞，照例默禱一陣，然後退出。皇後和兩個妃子依次燒香出來。他們到永明殿中休息，吃了點心，起駕回紫禁城去。
當崇禎走進東華門時，恰有一個部僚正在會極門接本。忽然聽見太監傳呼：“聖駕回宮！”他慌忙躲入文華門內西值房，隔著窗隙窺探。崇禎一掃眼瞧見了他。轉入文華殿西夾道以後，崇禎派一個小太監回來，用溫和的口氣囑咐他出去後不要亂說。這時崇禎的心境十分平靜，脾氣變得十分好，臉上掛著若有若無的笑意。
回到乾清宮，他剛剛換過衣服，端著茶碗喝了一口香茶，王承恩走到麵前，躬身將幾份文書放在禦案上，膽怯地說：
“啟奏皇爺，張獻忠又反了。”
崇禎的手猛一顫抖，茶碗落在禦案上，濺濕了文書。他正要詢問詳情，不料王承恩低頭避開他的眼睛，又小聲說：
“據陝西、三邊總督鄭崇儉飛奏，陝西的局麵也變了。”
“怎麼，張獻忠入陝西了？”崇禎跳起來問。“官軍何不堵截？”
“不是，皇爺。是李自成在商洛山一帶起事了。”
崇禎兩眼發直，頹然坐進椅子裏，過了好久才喃喃吐出半句話：
“我早就擔心……”
又過了一陣，他才稍微鎮靜，叫王承恩將幾封火急奏本讀給他聽。當他聽到熊文燦奏報說已命左良玉、羅岱等率楚、豫官軍“追剿”張獻忠，正候捷報，他搖搖頭，用鼻孔冷笑一聲，對王承恩說：
“給熊文燦這個該死的老東西下一道嚴旨切責，叫他戴罪視事，以觀後效。倘若不能將獻賊剿除，加重論罪！”
“遵旨！”
“鄭崇儉的本上怎麼說？快念！”
鄭崇儉除奏報李自成重新樹起大旗之外，也奏報農民軍中疾疫流行，李自成和劉宗敏等重要“渠魁”都臥病不起。他還奏稱他已經“親赴武關，督軍進剿，不難將逆賊一網打盡”。崇禎聽畢，仿佛看見了新的希望，點點頭，又對王承恩說：
“替朕擬旨，著鄭崇儉迅速進剿，不得遲誤！”