本卷分上、下兩冊，所寫的故事發生在崇禎十一年（公元1638年）秋到次年夏。
崇禎十一年十月初，北京又一次戒嚴。清兵再次入塞，朝廷內部主和派與主戰派之間發生尖銳的衝突。崇禎在內憂外患的形勢下，其精神世界的種種矛盾和性格特點得到初步展現：一方麵宵衣旰食，不沉湎於酒色，事必躬親，勤於朝政，一心想做“英明之君”、“中興之主”，把明朝從危機和衰敗中挽救出來。另一方麵，他又剛愎自用、多疑善變、諉過凶殘，為六年後北京城破、崇禎自盡、明朝滅亡作了鋪墊。
同年冬天，李自成在潼關附近被明軍包圍，經過英勇戰鬥，幾乎全軍覆沒，妻女俱失，僅率十八騎突圍出來，潛入商洛山中，依靠百姓，苦心經營，重整旗鼓；又冒著被害的風險，親往穀城動員張獻忠重新起義；次年端陽節後，張獻忠在穀城重舉義旗；與此同時，高夫人也率部前來會師，使局勢逐漸得到好轉。
十一月中旬，對清主戰的盧象升在既無援兵又無糧草的不利條件下，抱著必死的決心，在河北巨鹿與數倍於己的清兵血戰中壯烈殉國。