蘭芝說：“媽，我很少看見你說這麼多的話！”
高夫人帶著興奮的笑容，揩去餘淚，歎口氣說：“世上事都沒有一帆風順的，何況是革幾百年朱家朝廷的命！”
不但是慧英和慧梅的心中有說不出的激動和高興，那五個新來的姑娘也是同樣的心理。高夫人一個一個把她們看了一遍，同時在心中暗暗地說：“這半年總算沒有辜負自成，牽製了潼關的官軍，人馬還擴充了兩倍！”當她最後把眼光移到慧梅的臉上時，看見這個可愛的女孩子高興得噙著眼淚，她隨便說了句：
“慧梅，我知道你早就想去商洛山了。”
慧梅的臉頰刷地紅了，趕快低下頭去。高夫人沒有注意，對大家說：
“姑娘們，趁這時你們趕快把東西收拾一下吧。”
劉芳亮帶著闖王的送信人來了。高夫人問了來人，才知道是因為官軍在豫陝交界處增加了很多人馬，他被官軍盤住，拘禁在蘭草川，後來又死裏逃生，所以在路途上多耽擱了六七天。她又問了商洛山中的情形，知道劉體純和李雙喜在盧氏縣邊境地方等著接牛金星，還沒回去，另外隊伍裏從四月中旬以後就發生了瘟疫，病倒了不少人，連總哨劉爺也病倒了。這後一個消息使高夫人有點擔憂，問道：
“尚神仙沒有辦法？”
“嫂子，你知道他在外科上是神醫，在內科上不很內行。”
高夫人轉向劉芳亮：“明遠，你看咱們什麼時候動身走？”
劉芳亮回答說：“闖王叫咱們星夜趕回，不可有誤。我看咱們現在立刻準備，五更就走。”
他們把應該走哪條路和如何走法商量定，隨即高夫人對劉芳亮說：
“好，你快準備吧。要弟兄們多辛苦一點，盡可能在五天之內趕到闖王那裏，免得給官軍隔斷了路。五天能到麼？”
“咱們都是輕騎，一定能夠。”
“你順便告訴總管，糧食盡可能用騾子馱走，凡是不好帶走的東西都分給老百姓。多備些幹糧，路途上少埋鍋造飯，耽誤時間。”
把劉芳亮打發走以後，高夫人走出大門，站在打麥場上，望望周圍的群山、樹林，又望望左近的茅屋。如今她一方麵歸心似箭，一方麵卻不免對這豫西一帶的老百姓和山川起一縷惜別之情。
這是一年中夜晚最短的月份，高夫人同姑娘們把東西整理好，和衣躺下去矇矓一陣，天已經快明了。首先是公雞在籠中啼叫，跟著是烏鴉、雲雀和子規在林間叫喚，又跟著畫眉、百靈、麻雀都叫了起來。高夫人一乍醒來，把姑娘們喚起。大家匆匆地梳洗畢，外邊已經人喊馬嘶，開始排隊。張材走來，請高夫人動身。高夫人同站在村邊送行的老百姓告別，跳上玉花驄，率領著老營出發。走了兩裏路同劉芳亮率領的大隊人馬會合之後，高夫人又回頭來望望這個駐紮了將近兩個月的小村莊。但是她隻能看見兩三個較高的青綠山峰漂浮在乳白色的曉霧上邊，像茫茫無邊的大海中浮動著幾點島嶼。從霧海中傳過來牛叫聲、羊叫聲、公雞叫聲，雜著人語聲。等到轉過一個山灣，這一切聲音都微弱下去，被一片鬆濤和馬蹄聲淹沒。
紅日升高了。曉霧散開了。三天前曾下過一陣小雨，周圍重重疊疊的大山顯得特別蒼翠可愛，有些地方因受紅日照射，於蒼翠上閃著紫光，同那些尚未完全褪色的朝霞相輝映。高夫人回頭望望，幾個姑娘在陽光中一個個臉頰上紅噴噴的，掛著微笑。慧梅的淺紅戰馬渾身的毛特別潤澤，閃閃發光。那一朵石榴花仍插在她的鬢上，但另外多了幾片艾葉和一朵杜鵑花，一定是她剛才從一個懸崖下邊經過時順手從懸崖上采了來的。像這樣血紅血紅的杜鵑花，在山裏到處可見。幾個姑娘也都采到了艾葉插在鬢邊。慧英走在幾個姑娘的後邊，騎的是一匹黃驃馬，轡頭和鞍韉全是紫色。這個姑娘的性格比較沉靜，衣飾不喜歡大紅大綠，隻喜歡紫的、藍的、青的等素淡顏色。這和她的十八歲的少女年華有點不大協調。有時在高夫人的強迫之下才穿比較耀眼的花衣服。在緊急時她總是寸步不離地跟著高夫人，在平常行軍時她常常走在後邊，以便照料別人。現在高夫人回頭望望她，忽然想到最早的幾個女孩子隻剩下她和慧梅了，不禁心中一酸，暗暗說道：
“她跟著我打過多少險惡的仗！”
大約走了二十裏路，人馬進入一道川穀，地勢比較平坦。直到現在，高夫人才能夠把她的全體隊伍看得清楚。走在前麵的是一色白旗，走在後麵的老營是一色紅旗。旗幟鮮明，軍容整齊。幾十匹高大的騾子馱著糧食和軍帳等輜重走在最後。傷員們早就好了。如今除孩兒兵以外，能夠戰鬥的精兵不是二百人，而是八百人了。盡管高夫人見過些大的場麵，兩三年來她和李自成統率的嫡係部隊和友軍多的時候達到十幾萬，最少的時候也有一萬多，這八百人馬有什麼稀罕？但是，這是從潼關南原全軍失散後重新發展成的一支勁旅，並且是她親手幫助劉芳亮艱難締造的力量，和往日的大軍不同。她把全隊人馬從頭到尾望一望，兩道英氣勃勃的、像用剪子剪的那麼整齊的長眉毛向上揚起，黑亮黑亮的大眼睛閃動著淚花和一絲興奮的微笑。
這道川穀，寬的地方有兩三裏寬，窄的地方不到一裏寬。隊伍到一個比較寬闊的地方停下來，在河邊飲馬，人也拿出幹糧打尖。但隻逗留片刻，繼續趕路。半年以來，高夫人一則思念丈夫，二則百事纏心，隻感到山把天地擠得非常窄，很少留意豫西山區的風景也有醉人的地方，如今在去商州境同闖王會師的路上，突然她覺得沿路山川處處雄偉，又處處嫵媚，都似乎在向她招手微笑。人馬走到一段叫做石門峽的穀中，兩邊都是懸崖，見青天不見太陽。澗水傍著右邊懸崖奔騰，衝激著大小石頭，飛濺著水花和雨星，發出震耳欲聾的巨聲。農民軍傍著左邊懸崖走，馬鐵掌蹴踏著花崗石。隊伍的前邊和後邊，鼓聲陣陣，催趕著行軍。鼓聲、馬蹄聲、澎澎湃湃的澗水聲，混合在一起，使人簡直分不清楚。
走了一陣，澗穀漸寬，左邊仍然是百丈懸崖，右邊的地勢卻緩了起來。一片明媚的陽光照著蒼綠的峭壁。峭壁上生著有趣的小草，有的開著金黃的小花，有的卻是深紅和淺紅的杜鵑。在一處懸崖上，一塊巨石俯瞰奔流，似乎隨時就會從半空中撲下來。從這塊大石上邊垂下來幾條葛藤，綠葉間掛著一串串紫花。岩石的上邊長著一株低矮的馬尾鬆，枝幹虯曲。一隻禿頭的坐山雕抓了一隻什麼鳥兒，在空中打個盤旋，落在鬆樹的虯枝上，正在吃著，忽然被下邊的人馬驚住，瞪著凶猛的圓眼睛向下窺望。它十分大膽，盡管同人馬相離不遠，卻不飛走。高夫人在馬上看見了它，還看見那隻被吃的鳥兒，有幾片淡灰色的羽毛飄飄落下。她小聲問：
“慧英，看見了麼？”
“看見了，”慧英回答，如今她同慧梅走在高夫人的前邊。
“你看，它真可惡，專殘害別的鳥兒！能夠射中麼？”
“也許行。讓我試試。”
戰馬在高低不平的岩石小路上繼續走著。慧英迅速地取了弓箭，但因為山路過窄，不易轉身，她必須左手開弓，才較順手。她剛剛把弓換過手來，尚未舉起，就被坐山雕的十分銳利的眼睛看清了，隻見它大翅一展，提著獵獲物騰空而起。高夫人不由地說：“好，快射！”她的話剛出口，隻聽弓弦一響，坐山雕在空中打個翻身，爪裏提著獵獲物落了下來，它自己勉強又飛幾尺遠，猛地栽在懸崖上，十幾片羽毛飄落穀中。高夫人前後的男女親兵爆發出一陣歡呼。慧梅拍著手，遺憾地說：
“可惜它沒有落到咱們的馬前！”
高夫人回頭對那五個姑娘說：“武藝須要苦練日久才能練好。慧英十二歲就跟著我，已經六年啦，練出這一手可不容易。”
人馬轉上一座山坡。山勢不陡，小路在山腰間盤旋而上。走著走著，好像路已到了盡頭，但轉過一個山包，忽然一陣花香撲來，沁人心脾。慧梅快活地叫：
“唉呀！滿山都是鮮花，真是仙境！”
蘭芝也叫：“媽！媽！你看那！你看那！”她用鞭子指著問：“那是什麼花？”
在這座平日少有人走的半山坡上，到處是野生的薔薇、月季、刺玫和一些不知道名兒的草花。在略微背陰的地方有很多蘭花，正在開放，花色有淡黃的、紫色的。高夫人記起來，兩三年前的一個春末夏初，比如今稍早一點，人馬從淅川縣的上寺和下寺附近經過，在一個地方看見滿山滿穀盡是蘭花。人馬走過幾裏，停下休息，仿佛仍聞見一股幽香隨著軟軟的東風追來。
迅速地轉過無名的花山，人馬走進一片蒼茫的林海裏。越走越深，旗幟在綠色的林海中消失了。林又密，山路又曲折，高夫人常常聽見前後人語，卻隻能看見緊跟在身邊的幾個親兵。有時枝丫低垂，大家趕快把上身伏在鞍上；有時從樹枝上垂下幾絲蔦蘿，牽著征衣；有時遇見美麗的啄木鳥貼在路邊不遠的老樹上，用驚奇的眼神向匆匆而過的人馬凝視；有時聽見黃鸝或畫眉的歌聲，但不知在什麼地方。高夫人同親兵們走到一個山包上，向上望，林木蓊鬱的山峰高不見頂；向下望，雖然陽光滿穀，卻因為地勢高，霧蒙蒙的，看不十分清楚。對麵半山腰有兩三家人家。大概不曾發現這一支農民軍從森林穿過，幾個人在村邊照常勞動。從柴籬邊傳過來鷓鴣的斷續叫聲。高夫人正在望著，忽然腳下邊飄過一縷白雲，把她的視線遮住。人家和農夫消失了，隻有鷓鴣聲還在繼續。同時從森林的深處，從高空裏傳過來安靜的鍾聲。她恍然一笑，說：“啊，這是過端陽節敲鍾的。”許多年的端陽節她都在馬上度過，本來引不起她多少興趣，可是今天端陽節的鍾聲卻使她暗暗興奮，因為她明白，也許在今天，也許在明天，總之就在這幾天內，張獻忠就要起義，而自成也要在商洛山中樹起大旗。
在森林中又轉過兩個山頭，來到了一座大廟前邊。廟院中有一道泉水，在磐石間開鑿成一個水池，深不見底，相傳麻姑在這裏洗過手巾，所以叫麻姑泉。有小魚三五成群地在水中遊泳，有時浮上水麵，有時沉入水底。泉水從暗溝穿過前院，穿過山門，從一個青石雕刻的龍嘴裏奔流出來，從七八尺高處落到石地上，淙淙地向森林中流去。已經過了正午，人馬就在廟外休息。人吃幹糧，馬喂麩料。道士們燒了幾鍋開水，盛在木桶和水缸裏，擺在山門外。劉芳亮下了命令，將士們無事不準各處亂跑，就在廟外原地休息，因而道士們都感到十分驚奇，從來沒想到“流賊”的規矩竟會如此好。幾次過官軍，廟裏都遭到破壞。去年有一股官軍從這裏過，不但把馬匹拴在山門裏，臨走時人還故意往麻姑泉裏撒尿，屙屎，使道士們有幾天沒法吃水。