春天，穀城城外的江水靜靜地流著。一春來沒有戰爭，這一帶的旱象也輕，莊稼比往年好些。香客還是不斷地從石花街來來往往，隻是比冬閑期間少了一些。小商小販，趁著暫時出現的太平局麵大做生意，使穀城和老河口頓形熱鬧。但是關於張獻忠不久就要起事的謠言在城市和鄉村中到處傳著。人們都看出來，這樣的平靜局麵決不會拖延多久。眾人的看法是有根據的：第一，朝廷遲遲不打算給張獻忠正式職銜；曾傳說要給他一個副將銜卻沒有發給關防，更不曾發過糧餉。這不是硬逼著張獻忠重新下水麼？第二，張獻忠日夜趕造軍器，天天練兵，收積糧食，最近從河南來的災民中招收一萬多人。這不是明顯地準備起事？第三，張獻忠才駐紮穀城時節，確實不妄取民間一草一木，後來偶爾整治幾個為富不仁的土豪，但並不明張旗鼓。近來公然向富戶征索糧食和財物，打傷人和殺人的事情時常出現。這難道不是要離開穀城麼？還有第四，張獻忠的士兵們也不諱言他們將要起事。他們說，他們的大帥原是一心一意歸順朝廷，可是朝廷不信任，總想消滅他，而地方上的官紳們又經常要賄賂，把大帥的積蓄要光了，大帥隻好向將領們要，弄得將領們都想起事。
政府方麵隻有“剿賊”總理熊文燦不認為獻忠會“叛變”，也害怕聽到獻忠要“叛變”的話。為著安撫張獻忠的心，他還把說獻忠壞話的人重責幾個。可是總兵官左良玉心中很亮，寧肯違反總理的心意，暗中把自己的軍隊集結起來，準備一有風吹草動，他就向穀城進攻。
在政府官吏中對張獻忠的動靜最清楚的還有穀城知縣阮之鈿。在四月底到五月初的幾天裏，他看見張獻忠的起事已像箭在弦上，而近在襄陽的熊總理硬是如瞽如聾，不相信獻忠要反，他為此憂慮得寢食不安，一麵暗中派人上奏朝廷，一麵考慮著勸說獻忠。他是一個老秀才，原沒有做官資格，因為偶然機會，受到保舉，朝廷任他做穀城知縣，所以時時刻刻忘不下皇恩浩蕩，決心以一死報答皇恩和社友推薦。雖然他明白勸說不成有殺身之禍，還是要硬著頭皮去捋捋虎須，掰掰龍鱗。端陽節的上午，聽說張獻忠已經在調動人馬，並將輜重往均州、房縣一帶急運，他就以拜節為名，穿了七品公服，坐上轎子，去見獻忠。拜過節後，話題轉到外邊的謠言上，他站起來，緊張得手指打顫，呼吸急促，說：
“張將軍，關於外間謠傳，真假且不去管。學生為愛護將軍，願進一句忠言，務望將軍采納。”
獻忠知道他要說什麼話，故意打個哈欠，說：“好我的父母官，有話直說，何必如此客氣？快坐下。我老張洗耳恭聽！”
阮之鈿重新坐下，欠著身子，竭力裝出一副笑容，說：“將軍是個爽快人。學生說話也很直爽，請將軍不要見怪。”他停一停，打量一下獻忠的神色，一橫心，把準備好的話倒了出來：“將軍前十年做的事很不好，是一個背叛朝廷的人。幸而如今回過頭來，成了王臣，應該矢忠朝廷，帶兵立功，求得個名垂竹帛，流芳百世。將軍豈不見劉將軍國能乎？天子手詔封官，厚賞金帛，皆因他反正後赤誠報效，才有如此好果。務請將軍三思，萬不可再有別圖，重陷不義，辜負朝廷厚望。若疑朝廷不相信將軍，之鈿願以全家百口擔保。何嫌何疑？何必又懷別念？請將軍三思！”
平日張獻忠對阮之鈿十分厭惡，隻因時機不到，不肯給他過分難堪。今天正好是個機會，再不用給他敷衍麵子。他擠著一隻眼睛，以極其輕蔑的神氣望著知縣，嘲笑說：
“噢，我說怎麼搞的，清早起來，左眼不跳右眼跳，心想一定會有什麼重大的事兒要發生，原來是老父母大人疑心我張獻忠要反！”隨即他向後一仰，靠在椅子上放聲大笑，長胡子散亂在寬闊的胸前。
阮之鈿突然脊背發涼，臉色灰白，慌忙站起，躬著身子說：“學生不敢。學生不敢。之鈿是為將軍著想，深望將軍能為朝廷忠臣，國家幹城，故不避冒昧，披瀝進言。之鈿此心，可對天日，望將軍三思！”
“咱老張謝謝你的好意！我這個人是個大老粗，一向喜歡痛快，不喜歡說話轉彎抹角，如今咱就跟你說老實話吧。話可有點粗，請老父母不要見怪。”
“好說。好說。”
“剛才你說什麼？你說我張獻忠前十年沒有做過好事，這一年投降朝廷才算是走上正道？是不是這麼說的？”
“是，是。學生之意……”
“你甭說啦，我的七品父母官！我對你說實話吧，前十年我張獻忠走的路子很對，很對，倒是這一年走到茄棵裏啦。你們朝廷無道，奸貪橫行，一個個披的人皮，做的鬼事，弄得民不聊生，走投無路。咱老子率領百姓起義，殺貪官，誅強暴，替天行道，為民除害，這路子能算不對？要跟著你們一道脧削百姓，才是正路？胡扯！”
“請將軍息怒。”阮之鈿兩腿發軟，渾身打顫說。
張獻忠把桌子一拍，跳了起來，指著知縣的鼻子說：“你這個‘老猛滋’，你這個芝麻子兒大的七品知縣，也竟敢教訓老子！”
“學生不敢。學生實實不敢。”阮之鈿的聲音有點哆嗦，瞼上冒汗，不敢抬頭。
獻忠又說：“這一年來，上自朝廷，下至你們這些地方官兒，對我老張操的什麼黑心，難道我不知道？既然朝廷相信咱張獻忠，為什麼不給關防？不發糧餉？沒有糧餉，難道要我的將士們喝西北風活下去？哈哈，你以為咱老張稀罕朝廷的一顆關防？咱老子才不稀罕！什麼時候老子高興，用黃金刻顆大印，想要多大刻多大，比朝廷的關防闊氣得多，你們朝廷的關防，算個屌，不值仨錢！”
“將軍之言差矣。學生所說的是三綱五常……”
張獻忠截斷他說：“你得了吧！你們講的是三綱五常，做的是男盜女娼。什麼他媽的‘君為臣綱’，倒是錢為官綱。連你自己也不是不想貪汙，隻是有我八大王坐鎮穀城，你不敢！”
“請將軍息怒。之鈿雖然不才，大小是朝廷命官，請將軍不要以惡言相加。”
“怎麼？你是朝廷命官，老子就不敢罵你？我殺過多少朝廷命官，難道就不能罵你幾句？龜兒子，把自己看得怪高！你對著善良小百姓可以擺你的縣太爺的臭架子，在我張獻忠麵前，趁早收起。你聽聽我的罵，有大好處，可以使你的頭腦清爽清爽。可惜你媽的聽得太晚啦，夥計！哼哼，別說你是朝廷的七品小命官，連你們的朝廷老子——崇禎那個王八蛋，咱老張也要破口大罵他祖宗八代哩！你呀，算什麼東西！”
到這時候，阮之鈿想著讀書人的“氣節”二字，也隻好豁上了。他開始膽大起來，抬起頭望著獻忠說：
“將軍，士可殺而不可辱。學生今日來見將軍，原是一番好意，不想觸犯虎威，受此辱罵。學生讀聖賢書，略知成仁取義之理，早置生死於度外。將軍如肯為朝廷效力，學生願以全家百口相保，朝廷決不會有不利於將軍之事。請將軍三思！”
獻忠用鼻孔哼了一聲，說：“像你這樣芝麻子大的官兒，憑你這頂烏紗帽，能夠擔保朝廷不收拾我張獻忠？你保個屁！你是吹糖人兒的出身，口氣怪大。螞蟻戴眼鏡，自覺著臉麵不小。你以為你是一縣父母官，朝廷會看重你的擔保？哈哈，你真是不認識自己，快去尿泡尿照照你的影子！”
“請勿以惡言相加。”
“再說，你在咱老子麵前耍的什麼花招？拍拍你的心口，你真想以全家百口保朝廷不收拾俺張獻忠麼？”
“之鈿所言，敢指天日。”
“呸，胡說！哪是你全家百口？你的家住在桐城，隻帶了兩個仆人來上任，連你的姨太太也沒有帶來，談什麼全家百口！我今日實話對你說：老子反不反是兩個字，用不著誰擔保。你想向崇禎奏老子一本，你就奏吧。你想向熊總理告我一狀，你就告吧。老子不在乎！從今天起，你這個老雜種不能夠離開穀城一步。你要想私自逃走，老子就宰了你這個‘老猛滋’。媽媽的，滾！”獻忠把腳一跺，向親兵大叫：“來人呀，送客！”
張獻忠派親兵把阮之鈿“護送”回縣衙門，隨即把他嚴密地監視起來，不準他同外邊通消息。他從來沒有受過這麼大的侮辱，回去後又怕又氣，躺在床上長籲短歎，不吃東西。他知道自己決無生理，又希望死後留名，就掙紮著跳下床來，向北拜了四拜，然後在牆壁上題了四句歪詩：
讀盡聖賢書籍，
成此浩然心性。
勉哉殺身成仁，
無負孝廉方正。
穀邑小臣阮之鈿拜闕恭辭
他隻怕張獻忠退出穀城後，穀城的官紳士民沒有注意到他的盡節絕命詩，所以把字體寫得很粗大，並寫在顯眼地方。由於心慌手顫，筆畫不免有點潦草，章法也不能講究。到了深夜，他還是想逃出去，但知道前後院都有張獻忠派人把守，就打消了這個念頭。
端陽節的第二天，即公元一六三九年六月六日，在明末農民戰爭史上是一個相當重要的日子。天剛破曉，就有人遵照張獻忠的命令在大街小巷敲鑼，通知百姓在兩天內遷出城去，免受官軍殘害。其實老百姓在昨晚就已經得到消息，家家戶戶一夜未眠，準備逃難。許多老太婆看見大亂來到眼前，把心愛的老母雞連夜宰殺，燉燉讓全家吃了。從早晨開了城門起，老百姓就扶老攜幼，挑挑背背，推推拉拉，絡繹出城。有的人把家口和東西運到船上，順水路逃走。有的人去鄉下叫來驢子、轎子，向山中逃避。張獻忠下了嚴令：對於老百姓逃難用的船隻、車輛、牲口和轎子，一概不準扣留，也不準取老百姓一針一線。
張獻忠天不明就出城去布置軍事，防備官軍進攻。回來以後，他吩咐人去請監軍道張大經，並派人打開官庫，運走庫中銀錢，又打開監獄，放了囚犯。不大一會兒，張大經坐著轎子來了。獻忠迎出二門，躬身施禮。張大經慌忙拉住他，喘著氣說：
“敬軒將軍！學生雖然在此監軍，但一向待將軍不薄。今日將軍起義，學生不敢相阻。區區微命，願殺願放，悉聽尊裁。”
獻忠哈哈大笑，連聲說：“哪裏話，哪裏話！日後還要多多借重哩！”走到廳上，獻忠請張大經坐下，自己也在主位坐下，笑著問道：“張大人，朝廷無道，天下離心，如蒙不棄，願意同咱張獻忠共圖大事，日後決不會對不起你。倘若你還是想做明朝的官兒，俺張獻忠也不勉強，馬上送你離境。張大人，願意共圖大事麼？”
張大經前幾天就已經風聞獻忠將要起事，隻是他知道自己已經被獻忠暗中監視，沒法逃出穀城。關於是盡節還是投降，他心中盤算了無數回，總是拿不定主意。如今他明白獻忠說願意送他出境的話並非真心，如其死在刀下，妻子同歸於盡，不如活下去，與獻忠共圖大事，也許還有出頭之日。倘若張獻忠兵敗，他不幸被官軍捉獲，隻要他一口咬死他是被張獻忠挾持而去，並未投賊，還可以說他自己幾次圖謀自盡，都因賊中看守甚嚴，欲死不能，這樣，也許未必被朝廷判為死罪。目前上策隻有走著瞧，保住不死要緊。經獻忠逼著一問，他就站起來說：
“敬軒將軍！大明氣運已盡，婦孺皆知。學生雖不敢自稱俊傑，亦非不識時務之輩。隻要將軍不棄，學生情願追隨左右，共圖大事，倘有二心，天地不容！隻有今後學生奉將軍為主，請萬不要再以大人相稱。”
“好哇！這才是自家人說的話！至於稱呼麼……”獻忠捋著大胡子想了一下，忽然跳起來說：“有了！俺姓張，你也姓張，五百年前是一家，咱們就聯了宗吧。從今以後，你就是我的大哥啦。哈哈哈哈！……”
張大經說：“今日承蒙垂青，得與將軍聯宗，不勝榮幸。大經碌碌半生，馬齒徒長，怎好僭居兄位？”
“你不用謙虛啦。既然你比俺大幾歲，你當然就是哥哥。在今日以前，你是朝廷四品命官，要不是俺張獻忠手下有幾萬人馬，想同你聯宗還高攀不上呢！”
“好說！賢弟過謙。”
“可惜王瞎子這寶貝如今不在穀城，要不然，咱老子一定也拉他起義。”
“可見他命中注定隻能做山人，不能際會風雲，隨將軍幹一番大的事業。”
獻忠十分高興，大呼：“快拿酒來，與大哥喝幾杯！請王舉人和潘先生都快來吃酒！”
王秉真和潘獨鼇隨即來了。王秉真看見張大經已經投降，心中不免暗暗吃驚，不知所措地向張大經躬身一揖，在八仙桌邊坐下。潘獨鼇是內幕中人，同徐以顯共同參與這一策劃，所以也向張大經一揖，卻笑著說：
“恭賀道台大人，果然棄暗投明，一同起義。今日做舊朝叛臣，來日即是新朝之開國元勳。”
張大經慌張還禮，說：“學生不才，願隨諸公之後……”
獻忠截斷說：“大家都是一家人，休再說客氣話。今日的事兒忙，趕快吃酒要緊。”
正飲酒間，獻忠想起來一件事，向侍立左右的親兵問：“林銘球這龜兒子還沒有收拾麼？”
張大經的心中一驚：“老張要殺人了！”但因為近來他同林銘球明爭暗鬥，所以也心中暗喜，望著獻忠說：
“這位林大人也真是，到穀城沒多久，腰包裏裝得滿滿的。我做監軍道的佯裝不知，並沒有向朝廷訐奏他，他反而常給我小鞋穿。”
獻忠又向左右問：“去收拾他的人還沒回來麼？”
他的話剛出口，就有兩個偏將提著一顆血淋淋的人頭進來。他們一個叫馬廷寶，一個叫徐起祚，都隻有二十多歲，原是總兵陳洪範派他們帶了三百人馬駐紮穀城監視張獻忠的，如今也隨著獻忠起義。馬廷寶大聲稟道：
“稟大帥，林銘球的狗頭提到，請大帥驗看！”
張大經猛吃一驚，望見血淋淋的、十分廝熟的人頭，心頭一陣亂跳，頓起了兔死狐悲之感，但隨即又暗自慶幸平日處世較有經驗，沒有得罪獻忠，剛才也沒有拒絕獻忠的……
潘獨鼇忽然望一眼張大經說：“這就是貪官的下場！”
獻忠用嘲諷的眼神望望林銘球的頭，輕輕地罵了聲“龜兒子”，向張大經得意地一笑，隨即向馬廷寶吩咐說：