從穀城回來以後，得知高桂英母女同劉芳亮平安脫險，李自成的心中大為寬慰，但是這種寬慰很快就被擺在眼前的困難壓倒了。不管打糧也好，買糧也好，糧食來源愈來愈困難，而失散的人馬卻又陸續歸來。附近縣份裏杆子眾多，小盜如毛，不要說一般殷實戶多被燒殺搶劫，連窮人們的雞、羊和留著過年的一點雜糧也被搶光。老百姓不等荒春到來，已經有不少家開始吃草根樹皮。李自成每天騎馬出去，總看見一些路邊和村邊的榆樹被饑民剝去了皮，露出來白光光的樹身，還常常看見一些枯瘦如柴的男女饑民出外逃荒，心中著實難過，但也想不出多少救濟辦法。除非攻破幾個富裕的山寨，開倉放賑，設法救此燃眉之急。可是一想到攻城破寨，就想到必然要死傷不少將士，這是在目前他極不情願的。而且山寨的地勢都很險要，防守嚴固，倘不施用奇計，損兵折將也未必一定能夠攻破。
一天上午，李自成心中煩悶，隻帶著一個親兵出寨，也不騎馬，信步在山腳下走走。他本來想在野外散散心，同時看看到底附近哪些地方可以開墾，不覺走出二三裏外。他在一個高坡上站定，望望坡上的荒地，一回頭看見路邊的兩棵榆樹，不禁嘖了一聲。昨天他騎馬從這裏走過，看見這兩棵樹還不曾有人剝皮，今天一看，樹身上差不多給剝光了。他正在感到問題嚴重，忽然聽到幾聲鞭子響和一陣鈴聲從坡下上來，同時有一個熟悉的聲音開始唱著延安府一帶的民間小調，調子憂鬱而無力。過了片刻，王長順同十幾個人押著一隊毛驢兒走上坡來。相離十幾丈遠，李自成就注意到毛驢背上的布袋都是空的，而王長順等也都是無精打采地坐在驢背上，有的在驢背上打盹。王長順忽然看見了他，從驢背上跳下來，叫道：
“闖王！”
自成問：“怎麼空著布袋回來了？”
“唉，闖王，看起來我這個買賣是不行啦。”
“難道一點糧食也買不到麼？”
王長順走到闖王麵前，正要稟明情況，恰好總管騎著馬飛奔而來，在闖王的麵前翻身下馬。自成問：
“有什麼事？”
總管已經看清楚所有二十幾頭驢子背上的布袋全是空的，也看見王長順那一副沮喪神氣，便回答說：
“我沒有多大要緊事，你先同老王說話吧。”
李自成把眼光轉向王長順，催他快說。王長順苦笑一下，說：
“原來路上就不平穩，如今年關迫近，水更渾啦。沿路大杆子，小杆子，亂得如毛。咱又不能帶多的人馬打著過去；亮牌子吧，他們也不講朋友，不看麵子。上一次我們勉強走了百把裏路，走不通，轉回來啦。這次，他媽的，又走了百把裏路，幾乎把命丟啦。咱們一向吹口氣兒刮大風，吐口唾沫河漲水，如今龍困沙灘，連小賊娃兒也敢欺負咱！有什麼話說呢？這就叫強龍不壓地頭蛇！”
自成問：“往西安的路不通，往漢中去的路怎麼樣？”
“更不通。”停一停，王長順又說：“還有，闖王，我聽說西安和漢中都盤查得緊哩。有謠言說咱們的人馬逃在商洛山中，所以隻要是從商洛山出去的小商小販，官軍看見了都說是奸細，輕則把銀錢東西沒收，重則人財兩失。”
總管插言說：“聽說近來西安因到處久旱，糧價飛漲，官府已經出告示嚴禁糧食外運。別說如今路上過不去，就是能過去，也不能把糧食運出。”
這些情形，李自成近兩三天也有所聞，所以他點點頭，沒有做聲。總管接著說：
“再說，咱們如今已經有一千多人，縱然王長順的毛驢隊出去買糧食能夠買到，也濟不了多大事兒。路程太遠，買到了也隻能是小補助。看起來，如今非想別的法子不可。”
自成揮手叫王長順帶著他的毛驢隊回老營休息，然後向總管問：
“你找我有什麼事？”
“咱們原說今天中午向附近十來個村莊放賑，我來問問，還放不放？”
“為什麼不放？”
“我昨晚算了算，咱們現有的存糧吃不到年底。雖然這次隻拿出幾十石糧食放賑，可是這麼一放賑，咱們的糧食就隻能吃到小年下。各處打糧都有困難，過年以前能打來多少糧食，沒準兒。萬一打來的糧食很少，弟兄們怎麼過年？”
“你打算怎麼辦？”
“我打算暫時不放賑，等再弄到一批糧食再說。”
“今天放賑的事，已經對各村老百姓說了麼？”
“還沒有。”
李自成低下頭去，沉吟不語。如今離年下還有半個月，他本來打算今天放一次賑，到臘月底再放一次賑，讓老百姓能夠過年。可是如今糧食的來源如此困難，怎麼好呢？目前將士們也是隻能吃半飽，餓得黃皮刮瘦。倘若過年時再不讓大家吃幾頓飽飯，定會有許多怨言。俗話說，兵沒糧草自散。難道能讓弟兄們餓著肚子散夥麼？可是如果不放賑，難道能眼巴巴地看著附近的百姓餓死和逃光麼？
“暫時不放行不行？”總管等不到闖王回答，小心地問。
“你先回去，讓我想想再說。”
總管騎馬走後，李自成又尋思片刻，決定去找劉宗敏商量一下，便吩咐親兵跑回老營去牽馬匹，獨自留在高坡上等候。
曠野寂靜，一片荒年和殘冬的蕭條景象。自成走到一座破土廟前避避寒風，望著幹燥的、萬裏無雲的藍天，長歎一口氣。忽然他似乎聽見有一個女人在呼喚他的乳名，使他十分詫異。仔細一聽，果然有人在坡下邊呼喚，很像他小時母親喚他的聲音：
“黃來兒！黃來兒！……”
聲音拖得很長，微微打顫，十分淒慘。喊了幾聲就停下來，哭了兩聲，然後再喊。李自成的心弦被這呼喚聲深深打動，暗想道：“多麼像娘在叫我！”他迅速離開土地廟，走到可以望見坡下的地方，看見一個老婆著一隻破荊條筐子，拄著一根棍子，正在艱難地往坡上爬，走兩三步就站住回頭呼喚，呼喚不應就坐下去哭。約摸半裏外，小路旁邊，坐著一個十來歲的小孩，不回答，也不望她。自成的心中明白了，趕快走下高坡，要去攙扶這個老婆。當他下坡時候，忽然想起來他的父親，心中一酸，眼眶裏湧滿熱淚。父親李守忠是一個莊稼人，為著養家糊口，每到農閑時候就自己做些瓦盆瓦罐放在土窯中燒熟，挑著走鄉串村叫賣。他十三歲那年冬天，父親已是五十多歲，一天下午，挑著沒有賣完的瓦器回來，因為忍受饑餓，腿腳無力，在離家幾裏遠的山坡上跌倒下去，死在那裏。如今想起此事，好像腳下就是家鄉的那個山坡，不遠處就是父親跌倒的地方，仿佛地上還散著摔碎的灰色瓦器。等他走到女人跟前，這一些幻象消失，他才看見她並不像他想的那麼老，隻有四十多歲，餓得三分像人，七分像鬼，脖頸很細，暴著一條條青筋。這個女人看見自成走到，也不害怕，隻顧哀哀哭泣。自成問道：
“大嬸子，你是爬不上這個坡子麼？”
女人止住哭，抬起頭來打量他一眼，哽咽說：“可不是？人都餓得跟紙糊的一樣，風一吹就會倒，連站也站不穩，還說爬坡！可是過了這個坡，離家還有六七裏，用屁股在地上挪也得挪回家去。家裏還有三四口人，老的老，小的小，回去晚了都要餓死啦！”說畢，又用手捂著臉哭了起來。
自成又問她幾句話，知道她的男人病在床上，家裏還有一位婆母，一個小侄兒。那個坐在路邊不動的是她的小兒子，已經有兩天沒吃東西，剛才才吃了幾口穀糠。她的大兒子在十天前隨著他的兄弟和村人們出外逃荒去了。自成看看她的筐裏，知道那裝在小口袋裏的是二升穀糠、半升黑豆，四五斤豆餅，另外就是沿路剝的榆樹皮和挖的草根。
“大嬸子，你這些東西從哪兒討來的？”
“從我娘家借來的。我爹娘也夠可憐，可是他們不能看著我一家全餓死，借給這一點東西。”
“這一點東西也不夠一家人吃幾天啊！”
“挨一天是一天。在劫難逃，有什麼法兒？隻是可憐這孩子才十歲，是個嫩生生的人苗兒，也眼巴巴地看著餓死！”女人說畢，又忍不住啜泣起來。
自成向自己的懷中摸了摸，偏偏今天身上沒有帶散碎銀子，連零錢也沒帶。他望望女人，望望坐在路邊的孩子，不由地想起來幼年時候隨母親逃荒的悲慘情形，於是他下定決心，不管有多大困難擺在他麵前，今天也要放賑。他用一隻手提起荊條筐子，一隻手拾起棍子遞給女人，說：
“大嬸子，來，我幫你提著筐子。你拄著棍子，爬上這個高坡。你家是哪村的？”
“張家灣的。”
“啊，路還好走，翻過這個高坡就是平地了。快回去，聽說義軍今天又要放賑啦。”
一聽說義軍又要放賑，女人的眼睛亮了，趕快問：“副爺，你說這話可是真的？”
“自然是千真萬確。”
“唉，我的天！咱這一帶的窮百姓永遠也感不盡你們義軍大恩！可是今天就放賑麼？”
“今天就放賑。”
女人急著要回村子去，又提高顫栗的悲聲喚她的兒子。那小孩不但不理，反而倒在路邊，不肯起來。闖王看這位大嬸子急得不知如何是好，又是揩淚，又是呼喚，便說道：
“你不用叫他啦。馬上就有幾個弟兄來這裏，我叫一個人把他帶上來。這孩子是餓癱了。”
女人聽了，重新把闖王渾身上下打量一眼，看相貌不是等閑之人，論打扮卻看不出一點闊氣，而待人又十分和善，隨即說道：
“副爺，你真是一個好人。你也是個小頭兒吧？”
闖王笑著說：“不是。我是個喂馬的。”
“你老別哄我。我看你不像是馬夫，一定是一個小掌盤子的。”
“我是個馬夫頭兒。”
“也管十來個人吧？”
自成微笑著點點頭。
“像你副爺這樣好人，神會保佑你，遲早會升成掌盤子的。”女人說畢，又呼喚兒子，吩咐他等候片時，有人帶他上坡，然後才拄著棍子，隨在闖王背後，艱難地往上爬。
“你的小兒子可叫做黃來兒？”自成一邊走一邊問道。
“是叫華來兒，不是黃來兒。”
“啊，我聽成黃來兒了。”
女人解釋說：“他是他老子朝華山時求來的，所以就叫他華來兒。”停一下，又歎口氣說，“隻怪他自己投錯了胎，那麼多富家大戶他不去投，偏投到俺這窮家小戶來，跟隨著爹媽受罪！”
闖王笑著說：“我也是從華山求來的孩子。”
“你也是？”
“不是這西嶽華山。俺縣城東邊有座小山，也叫華山，也有座華嶽廟。有一年我爸爸去華嶽廟燒香求子，第二年就生了我。”
“副爺，你貴縣是？”
“小地方米脂。”
女人怔了一下，隨即說：“聽說李闖王也是米脂人，你們可是同鄉麼？”
“是同鄉。”
“你一定見過他吧？”
“當然見過。”
“有人說闖王在這裏，有人說不在這裏。你可知道闖王到底在哪兒？”
“我也說不清楚，隻聽說闖王快來了。”
“你們闖王的人馬真好。自己吃不飽，還幾次撥出糧食來救濟窮人！”
坡子越往上越陡。女人不住喘氣，腳步十分艱難，不再說話了。自成有時不得不站住等她，攙她一把。等爬上高坡時，李強率領一群親兵也騎著馬奔到，在自成的麵前跳下馬來。女人嚇了一跳，不敢做聲。自成對親兵頭目吩咐：
“李強，你快去把躺在路邊的那個小孩子帶上來，然後回老營去，叫總管趕快放賑，不得遲誤。你就說我說啦，不要怕軍中缺糧，天塌有我長漢頂著，我有法子弄來糧食。去！”
“是！”
見李強上馬奔下高坡，闖王笑著對女人說：“大嬸子，等你回到村裏，就該放賑啦。”說畢，他跳上烏龍駒，帶著親兵們飛奔而去。女人簡直嚇得糊塗了。她還沒有清醒過來，李強已經回到她麵前，一俯身從馬鞍上把華來兒放到地上。女人顧不得說感謝話，趕緊問：
“副爺，剛才替我提筐子的那一位是什麼人？”
李強笑著回答說：“他麼？……他是俺們的頭頭兒。”
“也是個掌盤子的？”
“是個大掌盤子的。”
李強沒有時間同這個女人多談話，勒轉馬頭，加了一鞭，向老營飛奔而去。女人恍然大悟，不由地大聲叫道：
“我的天！難道剛才的那一位就是闖王麼？”
李自成同劉宗敏商議之後，下午又把幾位大將請到老營，一起計議。恰好這一天高一功也從藍田交界的地方回來，趕上了這次會議。聽了幾位大將的發言，自成明白當前的情況比他原來所知道的更壞。在偏將和士兵中有不少人因糧草困難，對留在商洛山中練兵都有二話，說：“人是鐵，飯是鋼，一天不吃心發慌，操練個屌！”又說，“闖王不許往別處去，硬叫駐紮商洛山中，這才叫坐吃山空。倒是人家郝搖旗的想法對頭。”弟兄們對於在目前情況下整肅軍紀，對於分出糧食來救濟饑民，都有一些閑言碎語，總之是希望自己稍微吃得飽一點，害怕困死在荒山窮穀裏。至於對準備屯墾的事，那怪話就更難聽了。有的說：“闖王想得倒美，可是種子在哪裏？農具在哪裏？別說這事辦不成，即使辦得成，老天爺不幫忙，繼續旱下去，那才是賠了夫人又折兵。與其浪費種子，還是吃了好。”另有人說：“咱們闖王是看《三國演義》看邪了，如今打了大敗仗，連腳跟還立不穩，卻想學諸葛亮渭南屯墾的故事，真是虎瘦雄心在。”幾位大將原來隻把這些話當做笑話聽，不放在心上，因為十年來習慣於人們所說的“流寇”生活，難免不有軍紀鬆懈的時候，軍中什麼樣的閑話沒有？可是大家同闖王在一道一琢磨，才認為情況和往日不同。如果不趕快解決糧草問題，不但闖王的許多打算都會落空，連現在回來的這千把人也會離心。
特別使闖王感到意外的是，在幾個親信大將裏邊也有人不同意繼續停留在商洛山中。他們不是別人，竟是他的侄兒李過和袁宗第。他們不明白說出他們希望早離開商洛山中，卻隻說下邊將士們如何急於想去河南，想趕快樹起大旗來大幹一番。開始時候，仍像往常議事的情形一樣，自成總是默默地聽幾位大將說話，自己隻在緊要地方說一兩句話，倒是在心中盤算的時候多，但後來他再也忍耐不住，虎地站起來，在屋中走來走去，走了一陣，然後坐下去，用斬釘截鐵的口氣說：
“兵要練，軍紀要整飭，老百姓也要救濟，至於屯墾，等過罷年，看情形再說。幾個月內，決計留在此地練兵，哪兒也不去！”
李過看見叔父的臉色嚴峻，口氣堅決，嚇得不敢做聲。袁宗第嘻嘻笑著說：
“李哥，下邊將士們盼望早一天樹起大旗，出山去大幹一番，不也是好意麼？”
自成把口氣放得和軟一點，說：“老弟，雖然將士們也是好意，可是他們隻看見一麵，不明白我的宗旨。你怎麼也拿不定主意了？”停頓一下，他看見宗第隻是笑著不做聲，隨即接著說：“十年來，咱們總在打仗，跑路，很少能在一個地方盤上幾個月。如今得到這個機會，為什麼不練兵？連敬軒在穀城還日夜練兵，咱們豈不更該練兵麼？別看咱們目前的人馬很少，隻要能夠操練好，軍紀整飭好，這就是真正本錢，是個正經根子。”他轉向大家說：“咱們這一支起義人馬，十年來路子是怎麼走的，大家總不會忘記吧。我們這一隊是崇禎二年春天起義的，人數不多，歸到高闖王旗下編為第八隊。雖說咱八隊的人馬不多，可是走的是一條正路，所以受到高闖王的看重，也被其他各營另眼相看。咱們走的路正，正在哪裏？就正在咱們一開始就立下一個起義到底的大宗旨，不推倒明朝的江山決不罷休。我那時自稱闖將，咱們的八隊也稱闖營。要是離開一個大宗旨，豈不是瞎闖？能夠闖出個啥牌名？咱們立誌滅亡無道明朝，救民水火，就是按照這個宗旨做事。從前十三家七十二營的大小頭領，抱有這種大宗旨的人不多啊。咱們老八隊因為抱定這個大宗旨，所以不管遇著多大困難，一不投降，二不擾害百姓。一支起義人馬，倘若沒有這樣大宗旨，就是方向不明，沒有奔頭，胡混一場。從前十三家七十二營，人馬可真不少，可是大都是軍紀不嚴，宗旨不明，所以這兩年才都走下坡路，有的投降了，有的完事了。咱們不須多久就要重新樹起大旗，盡管朝廷還罵咱們是流賊，咱們可一定得成為仁義之師，還得成為百戰百勝之師。今日我下狠心停留在商洛山中，就為的是想替日後的百萬大軍打個好根基。所以必須整頓軍紀，必須加緊練兵。這件事關係重大，勢在必行，你們萬不可隨風搖擺，三心二意。”