一個月前，盧象升初到昌平的時候，他抱著一腔忠君愛國的熱情同楊嗣昌碰，同高起潛碰，什麼都不怕。一個多月的時間使他嚐了不少苦頭，領了不少教，開始明白了他自己是碰不過他們的，這些人依仗著皇上的寵信像大山一樣地壓在他頭上。他想戰，但又處處受到掣肘。皇上不但不支持他，反而生他的氣，幾次嚴旨切責，降了他的級，還幾乎把他撤職，召回北京去聽候勘問。他現在時常提心吊膽，害怕突然接到一道聖旨，把他革職拿問，使他在沙場上盡忠報國的機會頓成泡影。皇上的脾氣他是知道的，像這樣的事情誰說不會發生呢？
陰曆十一月中旬，盧象升在慶都縣境同清兵相遇，打了一個勝仗，割了一百多個首級。這雖然不是多麼了不得的勝利，但使他非常高興。多天來在一部分將士中存在的畏敵怯戰情緒開始有一點兒扭轉。他召集諸將，歃血誓師，要繼續迎擊敵人。就在這天黃昏，他接到邸報，大吃一驚，不由地歎口長氣。
這份邸報上有兩件事都和他有關連。一件是楊廷麟上疏彈劾楊嗣昌，被楊嗣昌玩個花招，一方麵保薦為兵部主事，一方麵謫發軍前讚畫。他把楊廷麟的奏疏讀了兩遍。如果在一個月前，他一定會感到痛快淋漓，拍案叫絕，拔劍起舞，但是他現在卻沒有那樣感覺，反而深為不安。他指著奏疏中“南仲在內，李綱無功；潛善秉成，宗澤殞命”兩句話，對一位僚友說：
“這兩句話痛快倒痛快，可是徒招當事之忌，有何益處？伯祥畢竟是個書生！”
另一件事是皇上派劉宇亮督察諸軍。他知道劉宇亮並不懂軍事，平日也不是對清兵主戰的人，但居首輔，隻會唯唯諾諾，不敢有所主張。如今他自請督察諸軍，不過是打算做一個代天子“臨戎”的模樣，博取皇上歡心。清兵繼續深入，他沒有直負重責；一旦清兵退走，又得算他首輔督察的首功。盧象升深切感到，在楊嗣昌和高起潛之外添了一個劉宇亮掣他的肘，他的處境就更加困難。
隔了一天，他又收到一份邸報，簡直像在他的頭頂上打個炸雷。密雲巡撫趙光抃捉獲了一個奸細梁四，供稱太監鄧希詔、高起潛和遼東總兵祖大壽曾經合謀投降清兵。趙光抃根據梁四的口供奏聞皇上，引起京城裏人心波動。皇上大怒，立刻把趙光抃逮捕進京。趙光抃做密雲巡撫是盧象升舉薦的。想著趙的被逮，楊的謫發軍前，他不禁歎息說：
“兩公危，我從今以後越發難以安生了。天乎！天乎！敵人並不可怕，可怕的是……”他沒有把話說完，又深深地歎息一聲。
兩天以後，楊廷麟從兵荒馬亂中馳至軍中。雖然來了一位知己朋友，多了一個膀臂，但盧象升並沒有特別高興。他的處境確實如他自己所料的，越來越壞，使他開始對一切都感到灰心，隻求早早地戰死沙場。
這時候，他的部隊到了保定附近，既無餉銀，也無糧草。上書兵部，如同石沉大海。叫清苑縣預備糧草，根本不理。盧象升寫了一道手諭派人送給清苑知縣，上邊說：“如再複遲延，致三軍枵腹當敵，當以軍法從事！”清苑知縣左某倚靠總監軍高起潛的勢力，不但仍然置之不理，並且挑唆高監軍來書責備象升說：“我公屯兵堅城之下，不進不退，後之大事將何以濟？”盧象升率領著饑疲的將士轉移到真定，希望能得點接濟。不料真定巡撫張其平見楊嗣昌和高起潛都排擠他，也緊閉城門，不讓一人進城。軍中已經快要絕糧，士兵每天隻能吃一頓稀飯，有時連一頓也吃不上，不得不靠草根、樹皮和著很少的雜糧充饑。起初張其平答應接濟一天的糧食，但是盧象升派官員前去領糧，從中午候到黃昏，從東門轉到南門，不開城門，從裏邊傳出話來：“天色已晚，隻有折色銀一千兩，沒有糧食。”隨即把銀子從城頭縋了下來。
鄉村和市鎮上的老百姓既怕清兵，也怕官兵，一聽說軍隊來到就紛紛逃跑，所以盧象升得到一千兩銀子卻無處購糧。有些士兵在軍官的默許下，夜間分成小股，悄悄地離開營盤，到鄉村去尋覓草料，出現了搶劫和奸淫行為。於是老百姓對官軍越發痛恨和害怕。凡官軍所到之處，百姓逃得越發幹淨，逃得更遠。盧象升從前在同農民起義軍作戰的那些年月裏，對於官軍的擾害良民，種種不法情況，他早已熟見熟聞，莫可如何，常常隻好裝聾作啞。但目前是在同清兵作戰，這樣失掉民心的現象使他感到害怕和憂慮。由於不敢責問手下的將領，怕激出意外變故，他隻好將大事化小，下令逮捕了兩個士兵，然後集合全軍將士，噙著淚把他們斬首示眾。
為著阻止敵人繼續深入，他在真定、巨鹿和趙州之間連著襲擊敵營，常常小有斬獲，但隻是擾亂性質，無關勝敗。因為糧餉匱乏，孤軍無援，軍心愈來愈顯得動搖。到處有人唉聲歎氣和怒罵朝廷，搶劫的事情繼續發生，還有人開小差。一天夜裏，盧象升的老營紮在一個破廟裏，他和楊廷麟睡在一個土炕上。楊廷麟本來抱著滿腔熱情來到軍中，想對盧象升有所幫助，可是幾天來他也是一籌莫展。他比在京時了解的事情更多，對朝廷更加失望，更加不滿，常常在心裏問道：“難道大明的氣數要完了麼？”盧象升坐在土炕上處理了一些公事，忽然望著他說：
“伯祥，你明白麼？我們差不多臨到絕境了。”沒有等廷麟說話，他接著說：“我帶兵多年，身經百戰，還沒有遇到過這樣局麵。你瞧瞧，弟兄們骨瘦如柴，每天還要打仗，還要奔波。大家都明白是在等死，不是死於鋒刃，便是死於饑疲。如今使大家沒有四散的是一點報國之心，而朝廷不惟不知鼓勵士氣，反而用各種辦法來瓦解軍心，沮喪將士們的報國熱情。這樣下去，有些人是會鋌而走險的。隻要有一隊人馬鼓噪而去，全軍不瓦解也差不多了。伯祥，局勢岌岌，如何是好！”
楊廷麟從土炕上跳下來，說：“我也擔心不能夠支持多久。兩軍對壘之際，安危生死判在呼吸，如何能使將士們枵腹作戰？目前隻有一個辦法，就是移兵畿南三府，籌募糧草，休養士馬，待半月之後，尋敵決戰。不然以饑疲之卒，當虎狼之敵，難免覆沒，於國何益？”
盧象升搖搖頭，苦笑一下，沒有做聲。楊廷麟接著說：
“畿南三府雖然也有匪、旱之災，但還不十分殘破，民心也未失去。如能移軍廣、順，號召士民，則不但糧草無匱乏之虞，兵馬亦將會四處雲集。從前金人南下，太行山義民蜂起，結寨自保，與金對抗。無奈南宋朝廷立意主和，使嶽飛北伐之謀不行，太行山與冀南父老痛哭絕望，誠為千古恨事，言之痛心。公平生以嶽少保自勉，何不承嶽少保遺誌，聯絡畿南三府父老，共禦強虜？在畿南三府士民，既是救國，也是保家，必能聞風響應，執幹戈為公前驅。”
楊廷麟的這番話在目前就軍事說確是上策，但是這一點並沒有打動盧象升的心，倒是他的慷慨激昂的感情使盧象升深受感動。盧象升沉默一陣，歎口氣說：“伯祥，你的主意雖是上策，但我實不能用。我隻能用下策，派人向綿竹作秦庭之哭。”
“既是上策，為何不用？”
“這還不明白？”盧象升突然覺得胸中一陣刺疼，站起來，在土炕邊低著頭來回地踱了幾步，然後接著說：“一個月來，樞臣與權璫蒙蔽主上，疏、揭交攻，環顧中外人情，盡伏危機，以相嫁禍。弟以待罪之身，暫統軍務，常不知何時就逮。倘若移師廣、順，則朝廷必加以臨敵畏怯之罪，不出數日就會有緹騎前來。與其死於西市，何若死於沙場？”
“可是，縱然公不惜死於沙場，與國何益？”
“但求問心無愧，不負皇上足矣。”
盧象升的心裏充滿了悲憤和灰暗情緒，竭力不讓熱淚從眼角滾落。他背過燭光，又來回踱了起來。楊廷麟在小桌上猛捶一拳，大聲說：
“難道國家要亡在這班人的手裏不成？我不信……”
盧象升陡地轉過臉來，向楊廷麟擺了一下腦袋，不讓他說下去。在這刹那間，東廠偵事人李奇的影子浮上了他的心頭。他不替自己擔心，而是擔心他的朋友會說出一些不滿朝廷的話，被什麼人添枝加葉，報進京城。他向楊廷麟的麵前走了一步，說：
“伯祥兄，我想拜托你去保定一行，如何？”
“當然樂於效命。不過，你是要我去向綿竹作秦庭之哭麼？我看未必能得到他的接濟。”
“盡人事以聽天命吧。你在京中同他還有些來往，把軍中的困難情形向他陳明，也許會打動他的心。我說過這是下策，但目前隻有這一條路子。”
“何時動身？”
“事已萬分急迫，愈早動身愈好。你這幾天十分辛苦，今夜休息一宿，明日五更動身如何？”
楊廷麟想了一下，說：“既然軍情如此緊急，我今夜就動身吧。請趕快寫手書一封，由我麵呈綿竹，再以言詞動之。”
“你還是睡一晚上。”
“不，事不宜遲，說去就去。”
“這你就太辛苦了！”盧象升拱拱手，表示他的感激。
約摸三更時候，楊廷麟拿著盧象升的手書，帶著他的一個家人和盧象升撥給他的四名可靠士兵出發了。盧象升把他送出營外，握著手互囑珍重。楊廷麟策馬走了幾步，感到很不放心，又勒轉馬頭，叮嚀說：
“公一身係國家安危，千萬勿作孤注一擲。畿南為我公舊治，民心可用，務望留意。”
盧象升點點頭，說：“兄快走吧，不必以弟為念。大丈夫既然以身許國，七尺微軀不敢私有。成仁取義之理，略知一二。以一死上報君恩，在弟猶嫌其少耳。”
他目送著六匹馬在昏暗的星光下走了以後，又過了一陣才轉回營去。他已經決心戰死沙場，想著這次同故人相別恐怕就是永訣，心中有點難過。明知劉宇亮不會給他什麼援助，他之所以派楊廷麟前去，固然是抱著“盡人事聽天命”的想法，但更重要的是要把廷麟打發走，替國家保存一個有用的人才。這後一點想法，楊廷麟是無從知道的。
盧象升送走楊廷麟的當天夜裏，得到兵部的緊急文書，說是據山西塘報，清兵西趨山西，太原危急，命令盧象升督師馳援。象升明明知道清兵就在冀中平原攻城破寨，燒殺淫掠，並沒有往山西移動，僅僅派少數遊騎作為疑兵，佯裝有西窺山西之勢，卻引起了太原官紳的驚慌。他把檄文投在炕上，心裏說：
“將在外，君命有所不受。楊嗣昌於數百裏之外，事事牽著我的手腳，這可奈何！”
雖然他自己決定不接受兵部的命令，可是他手下的大同總兵王樸也直接得到了兵部檄文。王樸手下的將士早就不願隨著他受苦拚命，一聽說山西危急，兵部來了檄文，都要回去保護家小，鼓噪起來。不用分說，把王樸扶到馬上，擁著他往西而去。
盧象升所率領的三個總兵官，以王樸的人馬最多。王樸走後，虎大威、楊國柱兩個總兵官的部隊和象升自己的標營，連同不能作戰的人員在內，合起來僅有六千多人。第二天中午，他率領著這幾千殘兵，開到南宮縣境，在荒野中紮營立寨。各營都派出一些人挖掘草根，拿回來洗淨，切碎，和著很少的雜糧充饑。盧象升也吃同樣的東西。他知道清兵下一步或者深入畿南，或者由這裏向山東擄掠，所以他打算在這裏使人馬稍微休息一下，明天到巨鹿找敵人進行大戰。這時高起潛帶了將近兩萬人馬到了雞澤，離這裏隻有幾十裏路。他趕快寫了封懇切的親筆信，派一名小校飛馬送去，請高起潛也把軍隊開往巨鹿，以便互相聲援，分散敵勢。