他把可旺帶來的二三百名精銳騎兵掃了一眼，又瞟一眼自成的小股人馬，一個收拾李自成的計劃像閃電般地掠過心頭。他仿佛看見這一血腥事件的全部過程，簡單而又迅速：他裝做想起來幾句什麼重要話要同自成談，策馬追上自成，同自成並轡而行。自成毫不提防。他突然一舉手，自成來不及驚叫一聲就倒下馬去。李雙喜等還沒有明白是怎麼一回事，已經被可旺等收拾幹淨……
“請大帥當機立斷，莫再躊躇。”徐以顯一臉殺氣地說，劍已經拔出了鞘。
但是張獻忠還不能下這個決心。在農民軍的眾多領袖中，張獻忠是以遇事果斷出名的。張可旺從來沒有看見過他的義父在決定殺人之前這樣遲疑。
“馬上他們就走遠了，追起來就費事啦！”張可旺急不可耐地說，隨即用眼色命令他的親兵和標兵準備動手。他騎的蒙古駿馬也急不可耐地噴著鼻子，踏著蹄子，掙緊韁繩，隻要主人把韁繩稍稍一鬆，它就會像箭一般地飛奔前去。
張獻忠沒有點頭允許，但也沒有搖頭拒絕。他一邊注視著漸漸遠去的人馬影子，一邊用右手慢慢地捋他的略帶棕黃色的長須。這時，大家緊張屏息，所有的眼光都集中在他的右手上。大家都知道他有一個習慣：每逢決定特別費躊躇的重大問題，或決定殺不殺某一個重要人物時，他總是用右手握著長須，一邊想一邊慢慢往下捋，如果捋到一半時把手猛一緊，或往下猛一捋，那就是決定幹，如果捋到一半時將手猛一鬆，那就是一切作罷。
當他把長須捋過一半時，張可旺認為他已經同意，拔出劍來，向弟兄們小聲命令：
“準備！”
所有的劍都拔出鞘，馬頭朝西，隻等大帥的馬一動就出發追趕。但是獻忠的馬頭沒動。他左手勒緊馬韁，右手仍然攥著大胡子，既沒有往下猛一捋，也不鬆開。
李自成讓他的烏龍駒在曉色中嘚嘚西行，但並不策馬飛奔。張可旺和徐以顯的突然出現而且帶了那麼多的人馬，使他非常懷疑。不過他也看出來，張可旺的出現也出乎獻忠的意外，可見獻忠原沒有黑他的心。因為他是這樣判斷，所以他寧肯冒點危險，也不奔馳太快，致引起獻忠疑心。他明白，如果那樣，不但昨晚同獻忠會見的收獲將化為烏有，連他自身和一幹人眾也會有性命之虞。
醫生和闖王並轡而行，也深為眼前的情形擔心。他悄悄地對自成說：“闖王，好像徐以顯和張可旺不懷好意，你可覺察到了麼？”
闖王點了一下頭，微微一笑，說：“有些覺察，不過不要緊。敬軒縱然變卦也不至變得這樣快。咱們的弟兄們要沉著，緩轡前進，不要露出來慌張模樣。”
他說這後一句話是要兩位小將和親兵們聽的，所以稍微把聲音放大一點。果然，大家雖然情緒十分緊張，卻不再用鞭子催趕馬匹。
醫生又問：“闖王，你原打算在敬軒這裏歇息兩三天，怎麼同敬軒一見麵就急著走，是看出敬軒不可靠呢還是因為官軍在穀城的耳目眾多？”
“官軍的耳目眾多是一個原因，另外，另外……”
“另外是看出來八大王不可靠？”
“不是。我倒是覺得敬軒的那位搖鵝毛扇子的軍師，生得鷹鼻子鷂眼，不是個善良家夥。昨晚在酒席筵前，這家夥皮笑肉不笑，眼神不安，說話很少，分明是範增一流人物。所以我想，既然大事決定了，此行的目的已達，在此多停留沒有好處，不如走為上策。”
“走得好，走得好。害人之心不可有，防人之心不可無。萬一有一個料不到，連老本兒就賠上了。”
“為著大事，有時也不能不冒著幾分險。當時我要是聽補之他們的話不親自來一趟，敬軒就不會有決心明年麥收之後起事。”自成說到這裏，心中感到愉快，又加了一句：“看起來，擔一點風險是值得的。”
尚炯說：“當時我雖然沒有像補之他們那樣勸阻你，可是也總是提心吊膽。常言說，虎心隔毛翼，人心隔肚皮。誰能說準張敬軒在穀城投降後安的什麼心？”
“其實，我何嚐不擔心吃他的虧？敬軒的秉性我摸得很透！不過，我想著他投降後朝廷並不信任他，處處受氣，連他的將士們都個個忍受不住，我突然來見他，幫他出謀劃策，他怎麼能加害於我？可是倘若多停留，那就說不準啦。”自成看著醫生問：“你說是麼？”
醫生點點頭，說：“你昨晚把親兵通通留在城外，單帶著雙喜和張鼐住在敬軒的公館裏，我真是有些擔心。可是我看看你的神色，跟平常一樣。你真是履險若夷，異乎常人。”
自成笑一笑，說：“既然進了穀城，如果敬軒安心下毒手，五十個親兵有什麼用？在這種時候，不能靠少數親兵，要依靠一股正氣，也靠見機行事。”
到一個村子外邊，自成回頭望望，看見離三岔路已經走了大約三裏多路，張獻忠等一群人馬仍然站在那裏向他們張望，他的心中更加斷定張可旺和徐以顯的來意不善，而獻忠正在猶豫。他沒有流露出驚恐不安的神色，等轉過小村莊，才狠狠地在烏龍駒的屁股上抽了一鞭。
當李自成一幹人馬走進小村時，張獻忠向他們最後望一眼，反對殺害自成的想法占了上風。目前，他自己的力量還不夠強大，需要同別人配合作戰才能夠對付官軍，打開新的局麵。如果殺了李自成，會使羅汝才等許多人對他寒心，沒有人敢同他合夥，剩下他一個巴掌就拍不響了。想到這裏，他的心頭一震。他又想，清兵在關內不會停多久；清兵一退走，洪承疇和孫傳庭還會領著人馬回來，說不定還會調來很多邊兵。如果幹掉自成，他自己更不好應付……
“對，留下自成！”他在心裏說。“留他在陝西拖住官軍的一條腿吧！”
“大帥，還在猶豫麼？”徐以顯問，隨即給張可旺使個眼色。
“快動手吧，萬不可放虎歸山！”張可旺催促說，同時把韁繩一提，使自己的馬走到前邊。
張獻忠把眼睛一瞪，把手中的大胡子向外一拋，嚴厲地說：
“旺兒，做什麼？媽的，這樣性急！……進城！進城！”說畢，他勒轉馬頭，把鐙子一磕，向浮橋奔去。
張可旺和徐以顯互相看看，不敢違抗，沮喪地勒轉馬頭，慢慢地把寶劍插入鞘中，隨在獻忠的背後往浮橋奔去。
薄霧散盡，冬日早晨的太陽顯得分外嬌豔。
漢水上閃著金浪。洪流向東去，人馬向西行。不過大半個時辰，便到了老河口鎮外。
老河口在明朝末年還是一個不大的市鎮，不像清朝中年以後那樣的商業發達。但因為它是朝山要道，瀕臨漢水，所以比它近邊十裏的光化縣熱鬧得多。這兒駐有張獻忠的少數部隊，市麵秩序很好。李自成因為弟兄們在出發前吃過早飯，就帶著隊伍從鎮外繞過，免得招搖。
當隊伍在老河口以北幾裏遠橫越朝山官路時，一個香客的口音引起尚炯的注意。他停住馬把香客打量一眼，看他穿一件很破的紫花布短尾巴棉襖，戴一頂在當時北方下層社會中流行了短短幾年的一種小帽，帽簷低得遮住眉毛，使別人看不清他的臉孔，人們就把這種帽子叫做“不認親”。特別引起尚炯注意的是，在當時一般人的大襟扣子都是向右扣，隻有寶豐、郟縣和盧氏一帶山裏人的大襟向左扣，保留著上古某些民族“左衽”的遺風。看見這種服裝，一種同鄉的感情從醫生的心頭上油然而生，便在馬上堆著笑容問：
“老鄉，貴處可是寶豐一帶？”
“不敢，小地方就是寶豐。”香客恭敬地站住回答，因為知道是同鄉，也不怎麼害怕。
“我是盧氏人，”尚炯說，“咱們相離不遠。”
“那可是不遠，近同鄉哩！”香客笑著說。
“咱那一帶災荒怎麼樣？”