本卷分上、中、下三冊。所寫的故事時間發生在崇禎十二年夏至十四年春。
崇禎十二年六月，商洛山中瘟疫流行，李自成和十之六七的義軍將士染病，明軍趁機數路進攻，同時勾引義軍內部叛亂，形勢十分險惡。李自成、劉宗敏和高夫人等表現了巨大的勇氣和傑出的軍事才能，內平叛亂，外殲明軍，粉碎了敵人的掃蕩計劃。
次年初夏，李自成率領千餘精兵從武關突圍而出，潛伏於鄖陽山中；冬天，疾馳入豫，饑民從之如流；隨之破洛陽，殺福王，將明末農民戰爭推向一個新階段。
圍繞上述故事主線，寫了楊嗣昌如何出京督師，並寫崇禎在農民戰爭的沉重打擊下，為了籌措軍餉，他不得忋向勳戚借助，並從武清侯李國瑞開刀，由此引發了宮廷內外錯綜複雜的鬥爭。最後崇禎失貴妃、喪愛子，借助以失敗而告終。
本卷還寫了張獻忠的軍事活動，牛金星和宋獻策到闖王軍中，以及紅娘子破杞縣，救李信，推動李信起義，投奔闖王。