李自成點點頭，說：“是的，我也無意使搖旗這樣下去。”停一停，他接著說：“漢舉，我在搖旗這件事上，想的比你還多。我們老八隊，你還記得，起手時有很多邊兵、驛卒，所以最能打仗。可是兵油子多，紀律差，隻有一兩千人，十分難帶。經過幾年整頓，才上了正路，在高闖王手下各營中，咱們老八隊算得上部伍嚴整。去年咱們在商洛山中收了一些杆子，多是流痞出身，沒有籠頭的野馬，在石門寨幾乎壞了大事。搖旗原不是在我手下做事，吊兒郎當的性子沒變，所以在要命關頭丟失了險要山寨。我念起他還有長處，在高闖王手下做事時立過大功，山寨失陷後還繼續同敵人拚死廝殺，拖住敵人不放，所以沒有斬他。今天我聽你的話，再用他試一試，隻是不讓他帶人馬獨當一麵。那樣，我不僅怕他再一次壞了事不好寬容，也怕別人心中不服。”
他們將話題轉到破洛陽以後的種種問題上，大約又走了十裏遠近，登上一座小山頭，可以清楚地望見清泉坡小山街和很多軍帳草棚就在眼前，還看見一邊是李岩和紅娘子的將士們正在操練，一邊是郝搖旗的弟兄們正在放馬。看了一陣，他們勒轉馬頭，返回得勝寨去。
回到看雲草堂，李闖王將老營總管任繼榮叫到麵前問：“林泉那裏的餉銀送去了麼？”
老營總管回答說：“今日早飯後我親自送去了，告訴李公子說：‘遵照闖王吩咐，你們這裏將士新來，提前兩天關餉，以示優待。’李公子兄弟說他們從杞縣帶來的銀子尚未用完，又說他們不知道闖王的大軍按月關餉，所以他們帶來的銀子足夠用幾個月。他們一再推辭，高低不肯收下，請我把這一筆銀子移作別用。我告他們說：我們老八隊原來就發餉銀，不過以前困難很多，製度不嚴，有時有，有時沒有。如今來到河南，情況好了，將士們每月都發餉銀，一個也不例外。經我再三解釋，他們才肯收下。”
又談論了一些別的事情，闖王笑著向大家說：“難得咱們主要將領今日都回來議事，同過元宵節。你們大家說，對搖旗應該如何安排使用才好？”
牛金星和宋獻策知道闖王的用意是要征詢諸將意見，所以都不做聲。所有將領，都因為闖王問得十分突然，不明白他的真意何在，有的低頭，有的麵麵相覷，不肯先說話。闖王又問了一遍。劉宗敏對郝搖旗在商洛山中的兩樁事最為惱火，現在看別人都不肯說話，就說道：
“搖旗的事，等破了洛陽以後再說吧。”
闖王轉向田見秀和高一功：“你們有什麼主張？”
田見秀笑著說：“請闖王決定。”
高一功說：“他在商洛山中犯的過錯太大，特別是後來那樁過錯，按軍律本該斬首。當時你念起他是高闖王的舊將，過去也有戰功，沒有從嚴治罪。如今對他很難有妥當安排。叫他重新帶兵打仗，一則怕他再誤大事，二則也怕將士們心中不服。”
闖王又將眼睛轉向其他將領。大家仍不說話。李自成轉向宋獻策，笑著問：
“軍師有何主見？”
宋獻策已經明白李自成要起用郝搖旗，說：“古人說過：‘君子之過如日月之蝕，其過也人皆見之，其改也人皆仰之。’聽說近來老郝帶著弟兄們養馬、燒炭，與士卒同甘共苦，滴酒不飲，足見他尚能痛悔前非。目前正是我軍需要將才的時候，闖王如欲起用他，未嚐不好。像一鬥穀、瓦罐子尚且收用，何況老郝是高闖王的舊將，過去也出過死力。”
闖王點頭說：“軍師的話說的很是。我們不能光記著人家犯過錯那筆老賬，也要看人家如何想改正過錯，再看人家從前有過什麼功勞，大節如何。至於說目前起用搖旗怕將士心中不服，那也是一麵想法。安知目前沒有將士們希望我們趕快起用搖旗？不見得吧。搖旗過去做過不少好事，有不少長處，目前又有悔過之心，希望我起用搖旗的一定有人。隻是因為我做闖王的不吐口，人家不敢多言罷了。”
李自成麵帶微笑，口氣親切，好像談家常話一樣，並沒有把起用郝搖旗看成一樁多麼嚴重的事兒。劉宗敏雖然不完全同意馬上就起用搖旗，但也不好再說別的話，問道：
“闖王，你打算怎樣用他？給他多少人馬？”
“我馬上叫他來談談再說。”
“我看，目前暫且給他一千人馬；等他立了新功，再重用不遲。”
闖王哈哈大笑，說：“捷軒，虧你說得出口！既用他，就重用；一千人馬太少啦。他原是高闖王的舊將，不是從咱們手下提拔起來的，不應拿他同老八隊的一般將領看待。隻給他一千人馬，一則不能施展他的長處，二則他會想著我仍然牢記著他的過錯，不肯重用他，三則叫將士們看著也會認為我不再信任搖旗。破了洛陽，咱們的人馬會多得帶不完。捷軒，你怎麼這樣小氣？”
宗敏也笑了，但又不放心地說：“我是怕你一旦重用了他，他就忘了以前辦的錯事，跟著還要砸鍋。”
闖王說：“我既然叫他重新帶一支人馬衝鋒陷陣，總不能叫他老是低著頭走路，自覺在將士們麵前灰溜溜的。那樣，帶不好兵，也打不好仗！倘若他再犯過錯，有軍律在，怕什麼？從今往後，郝搖旗也跟大家一樣，有功必賞，有罪必罰。隻要賞罰嚴明，你怕什麼？”
其餘將領中縱然有對郝搖旗意見大的，因見闖王決意起用搖旗，劉宗敏也不反對，自然都不說二話。午飯後，闖王命雙喜派人去通知郝搖旗來老營見他，卻不說明有什麼緊急事兒。他因為昨夜聽各地回來的將領們稟報軍情，幾乎通宵未眠，實在困乏，吩咐雙喜之後，就起身到後宅休息去了。
將近黃昏時候，李自成從床上坐起來，用拳頭揉一揉尚有餘困的眼睛，向高夫人問：
“搖旗來了沒有？”
高夫人說：“聽說來了一大陣了。因為你沒睡醒，就讓他坐在書房等候。”
“還有什麼人在書房裏？”
“聽說牛先生、宋軍師、田副爺、老神仙都在那裏聊天，等你起來。”
“快把搖旗請到這搭來。”
“聽說你要起用他？”
“哎，他是一員猛將，不能光叫他燒炭、養馬。”
高夫人深有感情地笑了一下說：“咱們的人馬如今添了這麼多，你早該想到起用搖旗了！”隨即走出外間，吩咐一個女兵去書房請搖旗進來。
片刻工夫，郝搖旗隨著女兵走進裏院來了。李自成剛穿好衣服，一邊扣扣子，一邊靸著鞋迎到上房門口，抓著搖旗的一隻手，說：“咱們到裏邊談。”拉著搖旗走進他同高夫人的臥室。坐下以後，他望著搖旗說：
“來到河南以後，我天天忙著別的事，竟沒有跟你在一起談幾句體己話兒。老弟，你心中有點兒悶氣吧？”
郝搖旗的心中激動得說不出話，也不知道說什麼好。他這兩個月，因為看見劉宗敏和李過等許多將領都對他冷冷淡淡，他幹脆不常來老營，避免同大家見麵。為給李岩洗塵，老營中擺了盛宴，住在得勝寨和周圍附近的大小將領都來作陪，他也被請來了。可是他故意坐在最遠的、緊靠牆角的桌上，既不同別人互相敬酒，也不隨便和同席的將領談話。盡管他和他們幾年來一道打仗，同過患難，十分廝熟，卻好像十分生疏。大年初一，他趁著天色黎明，趕到老營來給闖王和高夫人拜年，一拜過年，上馬加鞭，飛奔而去，避免同很多將領見麵打招呼。今日午飯後，他一直心裏邊七上八下，猜不透闖王為什麼忽然找他。在書房中等候，盡管大家對他的態度很好，問到他那裏養馬和燒炭的情形，他卻如坐針氈，無心閑談。在封建禮教嚴重束縛的時代，盡管是下層庶民百姓，平時也隻有最親密的朋友，而且是被作為弟弟看待，才能被請進嫂嫂的臥房敘話。現在郝搖旗被自成拉著手進入高夫人住的房間，又聽見闖王開口先責備自己沒有找他談心，不禁一股暖流從心頭湧起。他不自然地笑了一下，算是他的回答。闖王又問：
“你的身體很好吧？遇著陰天刮風下雪怎樣？”
郝搖旗回答說：“還好。弟兄們把馬棚蓋得很好，靠山朝陽，草苫的有半尺厚。再過兩個月，到了三月間，馬和驢子都開始發情，可以交配，所以這幾十匹公馬和大叫驢一定得養得膘滿體壯。每次發情大約三到七天，隔二十一天左右再發情。隻要好草好料悉心喂養，一春一夏，就可以……”
闖王撲哧一聲笑起來，說：“我是問你遇著陰天、刮風、下雪，你身上的那些傷疤疼不疼，誰問你馬牛羊，雞犬豕！”
正在這時，高夫人拿著一個包袱進來，放在搖旗身邊，說：“這是慧梅她們昨天替闖王縫好的一件絲綿袍、兩件內衣。已經打過春了，一天一天暖起來。再過半個月，騎馬打仗，再穿老羊皮袍子和鬥篷不行啦。你李哥還有一套舊的換季。你臨走時把這個包袱帶回去，免得我另外差人送了。”
郝搖旗的老婆和孩子還留在陝西，不在身邊，衣服上沒有人替他料理，所以對高夫人的贈送衣服心中感激，並不推辭。為著要在闖王夫婦麵前遮掩自己的心中難過，他勉強同高夫人開玩笑說：
“嫂子，我還以為你如今兵多將廣，事情繁忙，把你老弟忘記了哩！”
高夫人笑著說：“瞎說！我跟你李哥，縱然日後有雄兵百萬，戰將千員，如何能把你搖旗忘記？高闖王生前的得力戰將，如今你扳指頭數一數，還剩幾個？近來咱們的人馬添得很多，我有時想著，要是高闖王生前有這麼多的人馬，該多高興！我記得崇禎九年七月，在周至縣境內打那一仗，洪承疇的人馬比咱們的多得多，可是咱們的人馬把官軍一陣一陣殺敗，直往前衝，沒料到高闖王突然害了重病，燒得昏迷不醒，躺在黑水峪一個窯洞裏治病，被人出賣，給官軍弄去。得到消息以後，咱們全軍多少將士大哭！那時候，那時候……”
高夫人忽然忍不住哽咽起來，說不下去。郝搖旗再也忍耐不住，熱淚泉湧，不住抽咽。李闖王也噙著眼淚，歎息一聲，向高夫人抱怨說：
“我急著有幾句要緊話同搖旗說，你提過去的事兒做什麼！”
高夫人仿佛沒有聽見闖王的話，揩揩眼淚，接著說：“那時候，咱們大家都抱頭大哭。你身上已經掛了兩處彩，流血不止。你叫老神仙替你敷了藥，裹了傷口，跳上馬，隻帶著二百多人馬就殺開一條血路，衝往從周至往西安的大路上，想把咱們的高闖王奪回。你李哥怕你有失，立即派捷軒帶領幾百人馬跟著你去。你們去了半天，不見回來。你李哥又派劉芳亮、袁宗第去將你們找回。你同捷軒都又掛了彩，可是敵人已經從小路繞道把高闖王送往西安，又解往北京。搖旗，別說我跟你李哥今天不會忘記你，縱然日久天長，得了江山，也不會忘記咱們在一起過的那些艱難日子！”
郝搖旗想著自己是一個沒有父母的放馬孩子跟隨高迎祥起義，後來被提拔為親信部將，又想著高迎祥的犧牲，更加泣不成聲。高夫人因為今日元宵節，晚上要大宴眾將，事情特別多，把話說完以後，揩幹眼淚，自去辦事去了。過了片刻，李自成拍拍搖旗的肩膀，等他抬起頭來，說：
“搖旗，你別哭，聽我說。”停一停，又接著說：“人，都是吃五穀長大的，誰一生能不辦幾件錯事兒？好比走路，也都有一步踏錯了腳的時候。就拿這兩三年說，我也做過很大錯事兒。過去我不明白自己的過錯，在鄖陽大山中住了幾個月，我把近幾年經曆的事情反複回想，才明白我犯過許多過錯，有的過錯很大。比如說……”
郝搖旗搶著說：“不，李哥，自從高闖王死後，你當了闖王，並沒有辦過錯事。你辦的事我都看在眼裏，記在心上。我不糊塗！”
自成說：“不，你聽我說。崇禎十一年夏天，我們在漢中一帶山中，化整為零，休養人馬，大可以不急著東來。那時我打算錯了，一心想同羅汝才、老回回們靠到一起，就把人馬一召集，奔向東來，這就使洪承疇和孫傳庭能夠用全力來對付我們。既向東來，我應該率領全軍奔向均、鄖、房縣一帶，不該硬碰硬，直趨潼關。要是我們奔到均、鄖、房縣一帶，洪承疇和孫傳庭因為我們已到湖廣，是在熊文燦的管轄地區，自然不會下死力追堵咱們，熊文燦想打咱們不能不顧慮駐紮在穀城的張敬軒。況且潼關附近，地勢險要，距離洪承疇、孫傳庭的老窩子西安又近，對我們十分不利。所以近幾個月回想起來，深為後悔我軍在潼關南原全軍覆沒，都是我自己的錯。《兵法》上說：‘出其所不趨，趨其所不意。行千裏而不勞者，行於無人之地也。’又說：‘凡先處戰地而待敵者逸，後處戰地而趨戰者勞。’像這些話，我原是讀過的，那時偏偏都違背了。洪承疇和孫傳庭在潼關南原埋伏重兵，以逸待勞，我偏要帶著全軍疲於奔命，一頭硬往潼關衝。咱們的將士真是勇敢，殺得真好，可以說驚天地，動鬼神，可歌可泣，敗就敗在我這個主帥身上。搖旗，吃一塹，長一智。一個人辦了錯事，隻要不護短，肯改正，就是了。一日辦錯事不等於一輩子辦錯事。我今天叫你來……”
慧英將蠟燭送進屋來，同時高一功也進來，將闖王的話頭打斷。高一功告訴闖王，前邊大廳中的酒席已經擺上，住在得勝寨和附近的將領們都請了來，已經到齊，李公子兄弟也早到了。李自成點點頭說：“我馬上就出去，請大家先入席。”高一功走後，他對搖旗接著說：
“因為明天一早就有駐紮在老營寨內和附近的一部分人馬開往洛陽，今夜有重要的軍事會議，所以一功他們安排在老營中趁今晚過元宵節，請將領們在一起吃杯薄酒，在酒席上重申幾條軍令。既然大家都來齊了，林泉兄弟和牛先生他們都早已來到，在等著我，讓他們等候久了不好，咱倆現在不談了。你趕快去前邊坐席，我隨後就出去。”