�\u0002����剛才探馬回營向李侔稟報：在神垕以西大約二十裏的大路上，有一支騎兵，正向東來。夜間看不清究竟有多少人馬，單聽馬蹄聲，約摸有七八百人。是否另有步兵，尚不清楚。李侔得到稟報以後，一麵立即命人去叫醒紅娘子，將這突然出現的緊急軍情告訴她，一麵親自來稟報李信。李信聽了，心中有點吃驚：難道是李際遇前來劫寨？
老營的將士們都起來了。大家情緒激動，隻等候主帥一聲令下，奔往寨外迎敵。李信向一個親兵說：“快去請紅帥過來！”這句話剛落地，紅娘子穿著綿甲，外罩鬥篷，弓箭齊全，提著馬鞭子走進來了。她自從起義以來，已經打過幾次惡仗，有了些實戰經驗，所以神情十分鎮靜，不等李信開口，笑著問：
“大公子夜間睡得可好？”
“還好。有幾百騎兵正在向我們這裏來，你已經知道啦？”
“知道啦。我已經替你傳令，叫全軍立即起床，趕快做飯吃飯，準備打仗。這寨內寨外，請你同二公子部署一下。這是咱們離開杞縣以後第一仗，趁著士氣很高，叫敵人有來無回！”
李侔說：“這一支騎兵來得很奇怪。據我們的探子稟報，汝州方麵隻有少數官軍，更不會派出這麼多的騎兵。李闖王的人馬如今都在伏牛山和熊耳山一帶，離此地最近的也有兩三天路程，不會無緣無故派一支騎兵離開大營來這麼遠。我怕是李際遇這個地頭蛇劫營，想搶奪我們的騾馬輜重，吃掉我們。莫非他率領大股隊伍從北邊過來，另派一支騎兵從西邊包抄我們，截斷我們西去之路？”
李信還在沉吟、思索，不很相信李際遇竟然前來劫營，看見一個親兵替他端來一盆溫水，他隨便用濕手巾在臉上揩一把，望著李侔問：
“北邊有什麼動靜沒有？”
“北邊一點動靜也沒有。”
“這很奇怪。登封縣在我們的北邊。倘若是李際遇前來劫營，他應該從北邊來才是。據本地百姓說，這北邊不到二十裏地方就駐有他的一支人馬，何必繞到西邊，而且繞了那麼遠？”
李侔問：“會不會他派出一支騎兵埋伏在西邊，截斷我們西去之路，然後從北邊和東邊兩路來攻？如今北邊尚無動靜，說不定是因為有一條荒僻山路，咱們的探馬尚不知道。”
李信覺得他弟弟的話也有幾分道理，便立刻下令，將人馬做了迎敵部署，並派出幾路偵騎，向西邊和北邊繼續偵探。他又召集一部分將領，來到老營，向他們麵授機宜。等這些將領走後，他對紅娘子和李侔說：
“倘若果真打起仗來，對我們利與不利各半。對我們有利的，第一是士氣甚高，人人都願意打仗；第二是此地離豫東很遠，將士們都明白非打勝沒有活路。對我們不利的，第一是我們在這兒人地兩生，勢如孤懸，毫無救兵；第二是將士連日奔波，不免疲憊，特別是步兵最為疲勞。既然情形如此，不管是李際遇來也罷，或是汝州新到的官軍前來也罷，我們隻宜速戰取勝，萬不宜困守孤寨。一旦拖延時日，我軍糧盡援絕，而敵人卻會人馬愈戰愈多。”
李侔說：“哥的意見很是，我們隻宜速戰取勝。”
“走，我們同往寨外去察看察看。”
李信和紅娘子、李侔剛出老營，正待上馬，那個派去給李際遇下書的小頭目騎馬奔回，並帶來了李際遇的一封回書。李信感覺意外，來不及拆看書信，忙問：
“你怎麼這麼快就回來了？”
小頭目回答說：“我們在路上過了一個山口，離這裏不到二十裏遠，有李際遇的幾百人把守。我們向他們的頭目說明了來意，才知道李際遇昨天已經離開玉寨，來到近處，離這裏隻有三十多裏。這個頭目派人帶我去見李際遇，當麵呈上老爺的書子。李際遇看了老爺的書子十分高興，賞小的吃了酒飯，帶著他的回書連夜趕回。他對小的說，他前天就知道老爺和紅帥率領數千人馬去投李闖王，估計會路經神垕，所以他準備了牛、羊、燒酒、糧食勞軍。他說這些勞軍的什物，等天明就啟運，午前可以運到。”
李信問：“你看見一路上他的人馬多不多？他駐紮的寨子裏像不像準備打仗的樣子？”
“一路上沒有看見多的人馬。他住的那座寨子裏平平靜靜，不像要打仗的樣子。小的到的時候，他已經睡啦，是他的手下人進去把他叫醒的。他一聽說是老爺差人下書，就趕快起來，將小的叫到麵前問話。”
李信叫小頭目出去休息，隨即拆開書子，看過之後，交給李侔去看。紅娘子見李信的臉色略有笑容，趕快問：
“李際遇的書信上說的什麼？”
“無非是說些客套話，說他如何久仰大名，如何知道我們將去投李闖王。他說他因為俗務在身，不能來神垕恭迎，預備了若幹勞軍之物，明日一早送來。他還說，他對李闖王也是極其景仰，請我見闖王時務必代致仰慕之意。”
紅娘子說：“這樣看來，那從西邊來的一支騎兵未必與他相幹了。雖說兵不厭詐，我們還得小心，但也不可大事部署人馬，引起他的疑心，反而不美。”
李信點點頭，正要說話，忽然又有探馬回來，向他和紅娘子稟報：從西邊來的那支騎兵在距此十裏地方紮營，正在埋鍋做飯。李信問：
“到底是誰的騎兵？”
“剛才天色不亮，又有樹林遮掩，看不清旗幟，不知道是誰家騎兵，隻看見部伍很整齊，並不進入村莊，隻在山腳下紮營休息。”
李信又問：“到底有多少人馬？另外有步兵沒有？”
“約摸有五六百騎兵，並沒有看見步兵。”
“像不像是從汝州來的官軍？”
“不像官軍。要是官軍，他們會到村莊裏宰老百姓的耕牛、雞、羊，鬧得老百姓四散奔逃。”
紅娘子罵道：“沒用的東西，連是誰家的人馬也探不明白！大公子，你同二公子留在寨中，我自己帶幾十名騎兵親自前去瞅瞅。”
李信說：“倘若是前來劫營，他們會趁半夜或五更前來。既然是停下來埋鍋造飯，等待天明，足見並無意前來劫營。況且看不見有後續兵馬，正北邊也沒有一點動靜，這一支騎兵來得確實十分奇怪。德齊，你留在寨中照料，督促各營整好人馬，以備萬一。我和紅帥一起前去瞧瞧，大概用不了一個時辰就回。”
他同紅娘子帶領各自的親兵和中軍營的一百名精銳騎兵，奔出神垕西門。這時，天已經大亮了。
李信和紅娘子馳出神垕西門，轉眼間已跑了七八裏路，在一座小山丘上立馬瞭望。這兒，離那支來路不明的騎兵的臨時紮營地不過二三裏遠，看得相當清楚。隻見那支騎兵雖在休息，有人喂馬，有人做飯，卻仍然部伍整齊，在紮營地的周圍路口都戒備森嚴。附近的村莊雖然十分殘破，居民稀少，但仍有少數老百姓送茶水，送柴草，絕不像看見官軍那樣驚慌逃命，盡量向荒山野穀中躲藏。樹林中有一麵紅旗，由於樹枝掩映和薄薄的晨霧籠罩，確實看不清楚。李信和紅娘子都開始疑心這會是李闖王的一支騎兵，但都不肯說出口來，因為這事情使他們覺得太玄虛了。平白無故，李闖王怎麼會派出幾百名騎兵，遠離大軍三日路程，到此何幹？他們正要派幾個人前去偵察、詢問，忽見一小隊騎兵奔馳而來，數了數，共是十人。但因為一團乳白色的霧氣掠過麵前，使他們看不清這十名騎兵的襠（襠——背心古稱襠，但作為戰士號衣（軍裝）的襠則較長，胸背有字。）上有一個什麼字兒，隻能斷定他們決不是前來挑戰。李信和紅娘子在親兵們的簇擁中走下小山頭，立馬山腳等候。