十一月的一個深夜，上弦月已經落去，山影昏黑，樹色如墨。在鄖陽西南大約兩百裏遠的萬山叢中，有一座山寨雄踞在小山頭上，三麵是懸崖峭壁，隻一麵有曲折的小徑通往山下，而山下有一座大廟已經荒廢，如今駐紮著一隊李自成的義軍，控製著三岔路口。顯然，在若幹年前，這座大廟的前邊原有一條山街，幾十戶居民，三四家飯鋪，是南來北往客商行人的打尖歇腳地方，並且隔日逢集，買賣油鹽雜貨。因為連年戰亂，如今這山街完全成了廢墟，瓦礫成堆，荒草滿地。大廟的房屋有的被燒毀了，有的倒塌了，剩下很少。三四百義軍有的住在破爛的大雄寶殿中，有的住在山門下邊，有的住在帳篷中。此刻，十幾個帳篷已經拆掉，打成捆子，準備馱走。將士們一堆一堆地聚集在背風的地方烤火。戰馬正在啃著半枯的荒草，有的在吃著豆料。鞍韂放在馬的旁邊，隨時可以上鞍。火頭軍分在幾處做飯。地灶中的木柴在熊熊燃燒，大鍋上冒著煙霧。
山寨中的一個大廳中，燃著柴火，點著桐油燈，一次極其重要的軍事會議已經開過很長一陣了。將領們因為闖王已經決定在五更動身，拉出鄖陽境，重新大幹一番，心情十分振奮，發言特別熱烈。五個多月來，他們遵照闖王的嚴令，分散潛伏在鄖陽以南的大山中，主要靠射獵為生，生活很苦，又不能找官軍打仗，也不能去攻破城池，有時為打糧去攻破山寨也不能打闖王旗號，所以早已在鄖陽山中住得又悶又急，簡直不能再忍受下去。如今，這天天盼望的日子終於到了。
經過會議開始時闖王的扼要介紹，大家對鄖陽大山以外的軍事形勢已經清楚。當時，張獻忠和羅汝才已經在川東巫溪和大昌之間殺死了四川名將張令，殺敗了著名女將秦良玉和別的川軍，衝破了包圍，深入四川內地，有消息說他們正在往成都奔去。楊嗣昌現在四川，有人說已經到了重慶。原來雲集在川東的幾萬官軍，有的潰散，有的跟在張獻忠和羅汝才的屁股後邊團團轉，疲憊不堪，士氣低落。賀人龍等人所率領的陝西官軍都集結在漢中以南和廣元以北的川、陝交界地方，防備張獻忠和羅汝才從廣元突入陝西。總之，楊嗣昌所指揮的數省官軍幾乎全到了四川內地和川、陝交界地方，湖廣和河南兩省官軍十分空虛。革、左四營自從崇禎十一年到了皖西和鄂東一帶，沒有大的作為，每年夏天進入大別山中休息士馬，秋天出來打糧。後來老回回也去了，合為五營，所以又稱為回、革五營。湖廣官軍沒有被楊嗣昌調入四川的都隨著巡撫宋一鶴駐在鄂東，對付回、革五營。在河南和山東兩省和皖北各地，到處有農民起義。單說河南境內沿著黃河南岸上下千裏，較大的股頭就有一百多個，有的幾百人、幾千人，也有上萬人或數萬人的。河北農民，紛紛起事，在太行山占據山寨，已經使從真定到黃河岸道路不通。而且這一年，兩京、山東、河南、山西、陝西、浙江，到處大旱，又有蝗災，饑荒十分嚴重，許多地方的老百姓都在吃草根樹皮，人吃人的事不斷發生。
這些情況，使將領們確實明白如今是拉出鄖陽山中的大好時機，也明白闖王要將人馬拉往河南是英明決策。但是有些將領急於一出鄖陽山中就趕快打幾個勝仗，攻破幾座城池，痛快地大幹起來。尤其馬世耀新從鄖陽城附近哨探回來，深知鄖陽城中的官軍不多，新任鄖陽巡撫袁繼鹹將一部分官軍派往房縣，留在鄖陽城內的不足千人。另外，如今鄖陽城內住了許多降將眷屬和跟隨眷屬的親兵，全是陝西老鄉。他建議暗中聯絡一些降將眷屬和親兵，裏應外合，一舉攻破鄖陽府城，活捉巡撫和知府，奪取鄖陽城內的糧餉、輜重，來一個石破天驚，然後殺往河南。許多人聽了這個主意都激動起來，表示讚成，並且紛紛地補充一些破城辦法。還有人進一步提出在破了鄖陽之後，直趨襄陽。能襲破襄陽更好，即使不成功，也會使楊嗣昌驚慌失措，東西不能兼顧，他的全部軍事部署都要打亂。
李自成一直靜靜地坐在屋子中間的一堆火邊，同劉宗敏坐在一條板凳上，聽著大家說話，想著許多問題。他明白將士們目前因為要拉出鄖陽山中，士氣空前高漲；他也明白，鄖陽城內的守軍力量很弱，馬世耀的建議並不是沒有道理。然而他用的心思比眾人深得多。在大家的熱烈發言中，他的心情很不平靜，有時像大海中波濤洶湧。坐在他身旁的劉宗敏用肘彎碰他一下，小聲說：“李哥，大家說的不少啦，你現在就說幾句吧。”闖王點點頭，隨著輕咳一下，清清喉嚨，準備說話。宗敏趕快轉向大家說：
“大家靜一靜，別再說話，聽闖王說吧！”
全場登時沒有人再做聲了。鬆木柴吐著旺盛的火苗，照得闖王的臉孔通紅，眼睛分外明亮。幾乎所有的將領都望著他的臉孔，等他說話。
闖王坐直了魁梧身子，麵帶微笑，向全體將領們環顧一下，按捺住心中的激動，然後開始用平靜的聲音說：
“這幾個月，大家跟著我受苦了！咱們老八隊的將士如今剩下的不多，一個個都是鐵漢子，再苦能撐下去，再困難能頂得住。五月初，我對大家說，能在這鄖陽大山中撐下去就有勝利，撐不下去就還要受挫折，說不定連老本兒也會丟光。我起義了十幾年，在戰場上經過多次風險，又被圍困過幾次，懂得了一個‘撐’字訣。有時兩軍鏖戰，殺得難分難解，血流成河，死傷遍地，就看誰能夠多苦撐一個或半個時辰。有時，能夠多苦撐片刻就有勝利。人們都稱讚咱們老八隊能攻能戰，其實多半是依靠大家都有一把硬骨頭，肯跟著我在困難的時候咬緊牙關苦撐。”
闖王說得很慢，一個字一個字都打在將領們的心上，喚起了不少曆曆如在眼前的苦戰回憶，大家頻頻點頭。袁宗第不由地說了句：
“隻有咱們跟隨闖王多年的這班鐵漢子，才懂得越是艱險困難越要硬著頭皮頂住！”
闖王接著說：“從五月初以來，我們偃旗息鼓，銷聲匿跡，隱藏在這鄖陽山中。我們隱藏起來，盡量藏得越機密越好，使楊嗣昌不知道我們的蹤影，為著何來？正是為著今日跳出去，轟轟烈烈地大幹一番。這幾個月，好多將士急得心慌，悶得要死，抱怨我不率領大家乘官軍不備殺出去，老是隱藏在這人煙稀少的窮山野林裏。如今都明白了吧？要做出一番驚天動地的大事，有時就要善於等待，就要耐得寂寞。真正的英雄事業不在於一時熱熱鬧鬧，要想著如何才能夠旋乾轉坤，使山河改色。這幾個月，朝廷認為我們已經完了，再也不足為慮；楊嗣昌認為我們完了，一心隻想著追趕圍堵敬軒；就是敬軒他們，因為聽不到咱們的音信，恐怕也認為咱們再也翻不起身了。好，好得很！”
許多將領都笑了起來，有人心領神會地點頭，有人忍不住快活地說：“好，好，這才是神出鬼沒！”李自成也笑了笑，又接著說：
“如今咱們突然出去，隻要奔入河南，號召饑民，就會立刻扭轉大局，使朝廷驚慌失措。兵法上說：‘不動如陰，動如雷震。’又說：‘善守者藏於九地之下，善攻者動於九天之上。’咱們隱藏在這鄖陽山中，就是守；如今去進兵河南，縱橫中原，就是攻。隻有隱藏得好，才能夠乘時進攻，使敵人覺得我們好像是自天而降，又像是迅雷閃電。俗話說‘迅雷不及掩耳’。咱們就是要像迅雷一樣奔入河南，使敵人措手不及。”
田見秀插言說：“古人說：‘靜若處子，動若脫兔。’也是不動的時候要像大姑娘深藏閨中，動起來像脫網的兔子那麼快。說脫網的兔子雖不大好，隻是個比方吧。”
許多人笑了起來。有一個聲音說：“咱們是猛虎下山！”
高一功也笑著插言說：“起初，許多將士不明白闖王為什麼選擇在這鄖陽以南的大山中隱藏起來，如今該明白了吧！那時候，張敬軒和曹操都想入川，惠登相們許多股也都在川東，楊嗣昌駐在夷陵，他親自指揮的官軍和四川巡撫邵捷春指揮的官軍都在川東，真正是大軍如雲。咱們何必去湊熱鬧？咱們的人馬很少，力量很弱，既不願給敬軒吃掉，也不願給楊嗣昌吃掉，像夔州府一帶熱鬧地方是千萬不能去的。至於……”
有人插言：“曹操、惠登相們九營，一則都不是走的真正起義光明大道，三四年來，看見官軍勢大，時時懷著個受招撫的心，果然到川東以後，吃了敗仗，風勢不利，都紛紛投降了楊嗣昌。聽說要不是張敬軒及時趕到，緊緊拉住，連曹操這個琉璃蛋兒也滾到楊嗣昌的腳下啦。咱們跟這些貨不是一條路上的人，平日也尿不到一個壺裏，幹嗎要跟他們混到一起？闖王率領咱們來到這方圓幾百裏的鄖陽山中，靜觀大局，息馬養銳，真是一著妙棋！”
高一功又說：“當時有些將士們不很懂闖王的高明主見，一則不相信好時機果然不久就到，二則不明白為什麼一定要選擇這個地方潛伏。雖然闖王同大家講過，可是咱們有些人因為站得不高，看得不遠，還是不能真懂。那時楊嗣昌在軍事上正在得勢，闖王一眼就看準那局勢不會長久，所以下決心潛蹤隱跡，在這鄖陽以南的山中息馬。這地方選得真好。咱們既不到夔東一帶去湊熱鬧，也不到鄖、襄以東去將宋一鶴的湖廣官軍引到咱自己身邊。至於像陝西的安康、平利一帶，緊靠四川的竹溪、竹山一帶，當時都有左良玉等人的官軍駐紮。隻有這個地方是一塊空地，誰也不來。看是空地，卻離鄖陽隻有兩天路程。鄖陽是陝西、湖廣和河南三省的來往要道。時機一到，從鄖陽出去，願去哪兒都行。所以闖王選定這兒屯兵待機，十分妥當。如今大家再不會抱怨了吧！”說畢，哈哈一笑。大家都會心地笑了起來。
闖王接著說：“你們各位剛才提到攻鄖陽府城的事，倘若在兩三年前，我一定采納，會稱讚這是個很好的主意。目前不但是鄖陽守軍力量薄，像附近的鄖西、白河兩縣，守軍更其空虛。破鄖陽還不敢說十分容易，破那兩個縣城確實是唾手可得。可是咱們眼下決不攻城，大小城池都不要進。他們下帖子來請，咱也不去！”
許多將領不明白闖王的意思，用奇怪的眼神望著他，也有人互相看一看，立刻又注視著闖王的臉孔。從另一個火堆邊有誰輕輕地向旁人問：“為什麼不破城池？”另一個悄聲說：“別吭！聽闖王說出道理。”自成笑一笑，繼續用平靜的聲音說：
“這幾年，我吃過不少虧，也長了一些見識，懂得如何在最艱苦困難的日子裏要鼓起勇氣，準備勝利，在一帆風順的時候要多想想會遇到挫折和困難，千萬不要樣樣事都隻朝著順利方麵看。凡事，要向前看也要向後看，要看正麵也要看反麵。拿目前說，咱們趕快神不知鬼不覺地奔到河南是上策，先攻破鄖陽、鄖西等城池再去河南是下策。咱們目前隻有一千掛零人馬，其中還有一些眷屬。倘若急著破城池，像你們說的來一個石破天驚，下步就不會順利了。那樣，勢必引起楊嗣昌的重視，分兵來對付咱們，像往年一樣惹動官軍追趕咱們不能立腳。那樣，咱們縱然有翻天覆地的打算，也會落空啦。何況，鄖陽在目前是軍事重鎮，有巡撫駐守，袁繼鹹這個人不是草包，萬一攻不破，損傷了一些將士，豈不是偷雞不著蝕把米？咱們一旦到了河南，如今跟著我的每一個弟兄都有很大用處，一個人要頂十個人用，頂一百個人用，所以我要盡量避免打仗，連一個弟兄也不損失！”
劉宗敏向大家笑著說：“這幾個月，咱們闖王除打獵讀書之外，想了些翻天覆地的軍國大計，可不是隻圖趕快破幾座城池，殺幾個官兒，痛快一時！”
闖王興奮地接著說：“對，對，打仗並不是隻圖痛快！打仗，要爭大利不爭小利。該爭的必爭，該舍的必舍，萬不要因小失大。兵法上說：‘途有所不由，軍有所不擊，城有所不攻，地有所不爭。’我們如今誌在奔往河南，縱橫中原，所以一路上決不攻城，不走鄖陽和均州之間的大道，也不打算吃掉小股官軍；能夠又迅速又機密地奔入河南，就是打了一個大的勝仗，跟著就能夠做出來一番轟轟烈烈的大事。劉二虎已經在夏天從商洛山進入豫西內鄉一帶，明遠在上個月也去了。我已經派人告訴二虎，叫他在浙川境內等候迎接我們。我們要走哪條路奔往河南，沿路如何避開官軍耳目，請大家商量商量。至於到河南後如何大幹，今晚暫且不議。大家必須略睡一睡，準定四更起床，五更動身。還有幾條軍紀，馬上捷軒要告訴各位，在起程前向各哨弟兄宣諭，一體遵守。”
闖王因為有一些重要事情要辦，留下劉宗敏和田見秀主持會議，帶著高一功出去了。
將近五更，李闖王的部隊出發了。雖然全營人數隻有一千多一點兒，卻分成幾隊，以便必要時可以立刻化整為零，分散進軍，避開官軍耳目。袁宗第率領頭隊。田見秀率領二隊。高一功率領三隊，保護老營。李過率領二百精兵作為四隊，走在老營後邊。孩兒兵隻剩下二十多人，跟隨老營。闖王和劉宗敏率領親兵親將約五十人，暫時跟著老營出發。老營卷旗息鼓，不許泄露出是闖王人馬，更不許泄露出開往何處。在出發前，由劉宗敏向老營宣布了闖王的嚴令：沿路不許攻城破寨；除非官軍和鄉勇攔路，不許同他們作戰；遇百姓平買平賣，不許強拿百姓一針一線。出發後大約走了二十裏路，太陽出來了，照著路兩旁山上的楓樹林，一片鮮紅，不見邊際。