周後為表示自己的虔心敬意，命鳳輦在大高玄殿的大門外停下。這裏，麵向護城河有一座牌樓，東西也各有一座。她抬起頭來看看東邊牌樓上所寫的“孔綏皇祚”和西邊牌樓上所寫的“弘佑天民”。嘉靖時候由奸相嚴嵩所寫的這八個大字又經過一番油漆，煥然一新。往日周後來此降香，對這八個字都隻是泛泛看一眼，不很注意，但今天卻給她一些特殊感覺，仿佛這真是對於國運的吉利預言。
女道士和穿著鶴氅的宮女們都跪在大門外邊接駕，山呼萬歲。周後偕袁妃緩步走進山門，在廟院中小立片刻，欣賞著高大的鬆柏和左右兩座十分精巧玲瓏的、宮中俗稱為九梁十八柱的琉璃亭，又看看左右鍾鼓樓和東西配殿。在坤寧宮悶久了，來到這廟院中竟然也使她感到新鮮。等接駕的女道士和學道的宮女們回到正殿跪下以後，她才同袁妃繼續走，踏上白玉台階，進入正殿，依次在三清像前燒香，祝禱國泰民安，皇上萬壽無疆。正殿背後另有一進院落，正中間是五間雷壇殿，東西各有一座配殿。再往後又是一院，神殿是兩層樓，上圓下方，象征古人想象中的“天圓地方”。上層圓殿懸一匾，題“乾元閣”；下層方殿懸一匾，題“坤貞宇”。圓殿中有一圓形高台，上有朱漆神龕，中坐玉皇大帝塑像，長須垂胸，莊嚴肅穆，此是為皇帝和皇後祈雨之處。周後常聽說河南、陝西、山東和畿輔連年大旱，但災情嚴重到什麼情形，她不清楚，隻知道這事很可怕，往古有許多朝代的末梢年都是天災與人禍交至，最後土崩瓦解，不可收拾。現在她特意同袁妃來到這最後一進院落，偕袁妃在方殿中拜過後土之神，要登上圓殿。雖然太監和宮女們認為樓梯又窄又高，勸她不必上去，但皇後懷著為國祈福的誠心，一定要上去禮拜玉皇。從方殿後邊登上圓殿，沒有一個窗戶，梯道裏十分黑暗。宮女們前後打著羊角宮燈，周後和袁妃扶著事先擦得幹幹淨淨的紅漆扶手，又有宮女前後攙扶，轉了半圈，微喘著登上乾元閣，在鍾磬聲中點焚表，向玉皇跪下叩頭，祈禱甘霖。禮畢，走出圓殿，憑著欄杆，默默地佇立片刻，不知道自己的誠心能不能感動上蒼。
她們重新乘禦舟回到瀛台時，崇禎與田妃剛剛下完一盤棋。周後看見他麵有喜色，低聲問：“皇上贏了？”
崇禎笑著說：“朕國事鞅掌，棋藝生疏，勉強贏了田妃一棋，好不容易。”
田妃趕快說：“皇上胸富韜略，謀慮深遠，步步有法，臣妾望塵莫及。”
周後對著田妃會心地微微一笑，說：“你的棋藝在宮眷中雖然十分出眾，但怎能比得皇上高明？”
崇禎由於他的皇帝身份，從來沒有可能同北京城中的高手下棋。就是大臣中有幾個會下棋的，限於君臣間界限森嚴，他也不能召什麼人進宮對弈。像這樣事，他連一個念頭也不曾起過。偶爾奉召和他對弈的隻有皇後、妃嬪們，還有一兩個如王德化之流的大太監。太監同他下棋時隻能跪著。從皇後到太監，人人都希望使他愉快，誰敢使他輸棋？崇禎是一個非常主觀自信的人，從來沒有想到別人在他的麵前輸棋都是故意的，反而以為自己天生聰明，雖不經常下棋，棋藝卻高明非凡。他還常把下棋比做用兵，認為自己胸有韜略，所以棋藝無敵。有時他也心中感慨：倘若武將們如同棋子一樣聽話，依照他的方略“剿賊”，張獻忠和李自成等早該掃蕩淨盡了。這時他的棋興未盡，命袁妃同他下盤象棋。宮女們立刻撤去圍棋盤，換上一個嵌金線的沉香木象棋盤和一副象牙棋子。剛才他同田妃下棋時也不曾忘掉對張獻忠和李自成的軍事，現在他叫太監點一支香，說他要在香灼完之前殺敗袁妃。在舉起棋子之前，他暗中向神靈默祝：如果他能在香灼完之前贏了袁妃的棋，陝西和湖廣就會有捷報飛來。
袁妃先跪下謝恩，然後請崇禎先走第一步。不管在圍棋上或象棋上，她都比田妃差得遠，但是比不常有時間下棋的崇禎還是高明一些。她開始時故意讓崇禎吃去一個炮，然後認真下棋，一步不讓，不大一會兒就逼得崇禎由攻勢轉為守勢，並且漸漸地不能支持。周後有點發急，心中責備袁妃過於老實，頻頻向袁妃遞眼色，無奈袁妃全不理會。左右的宮女們也都捏了一把汗，隻怕皇上輸了棋會影響今天的愉快遊玩。倘若是皇後同袁妃下棋，田妃看見皇後招架不住，常常會代皇後出幾個鮮著，轉危為安，轉敗為勝。但崇禎下棋正像他處理軍國大事一樣，獨斷專行，剛愎自用，最忌別人提出來與他不同的高明意見，因此田妃站在一旁幹著急，不敢做聲。她們都不知道崇禎在開始走棋前心中默祝的話，倘若她們知道，簡直會嚇壞了。
短香隻剩下二指長了。崇禎的棋勢仍無起色。他自己十分焦急，眉頭緊皺，臉色難看。他不僅不能容許別人贏了他的棋，而且他害怕一輸棋就真的得不到湖廣和陝西方麵的捷報。周後又氣袁妃，又怕她惹出大禍，卻想不出使袁妃聰明讓棋的辦法。恰好有一隻小貓走來，她趕快向田妃使個眼色。田妃會意，趕快將小貓抱到膝上，準備一旦到皇上快輸時就將小貓放出，蹬亂棋盤。但她和周後又擔心這樣做也可能使皇上更加惱怒。她們正在無計可想，忽見袁妃一步疏忽，把一個最得力的肋車給皇上吃了，整盤棋勢陡然大變，對袁妃十分不利。又過片刻，袁妃又一疏忽，丟掉了一個沉底炮，接著，一個過河卒也被吃了。袁妃勉強支撐一陣，終於敗在崇禎手裏。周後的心中猛一輕快，暗暗叫道：“袁妃也夠聰明！”她揩去了鼻尖上急出的汗珠，同田妃交換了一個含而不露的微笑。田妃將膝上的小貓放手，那小貓輕輕地跳到地上跑了。
經過苦戰，轉敗為勝，使崇禎特別高興，何況又想著很快會接到戰事捷報！這雙重的高興，使崇禎這樣經常鬱鬱寡歡的人突然放聲大笑，望著周後和田、袁二妃說：
“袁妃的棋藝大有長進，但在朕的手下畢竟不行！”
田妃說：“陛下是中興聖主，曠古稀有，天生英武，挽回國運尚且不難，況此棋藝小道，何足掛齒！”
崇禎更加高興，吩咐立刻傳膳。尚膳監的太監們將酒宴早已準備好了，一聲傳呼，便由太監和宮女們擺好在澄淵亭上。這兒有人工設計的自然景色：附近有竹籬、茅舍、幾片水田；湖岸上立著桔槔，晾著魚網。偏偏湊巧，這時水邊臥著一對鴛鴦，淺水中有一隻白鶴用一條腿靜靜地立著，一動不動。崇禎從生下來到現在，向遠處隻到過昌平皇陵，沒見過南方農村景色，而皇後和妃子們自從進宮以後也沒有出過紫禁城。他們都感到十分新鮮和有趣。為著不驚動水鳥，不擾亂“田園”的幽靜，他在進膳前傳免了照例的奏樂。
午飯後，稍作休息，崇禎帶著後妃們離開金海，乘輦到玉熙宮看戲。他平日最愛看的是過錦戲。這種戲每一出都很短，大概有一百多個劇目，雅俗皆備。雅的來自院本，且不去談。俗戲取材於市井生活，扮演騙子如何行騙，嘲笑笨拙的婆娘，癡呆的丈夫，或扮演狡猾的商賈，刁賴的潑皮，民間詞訟和行賄，以及各種雜耍。雅俗相較，俗戲節目較多，也較有趣。宮中扮演這種俗戲，原有三種用意：第一是要皇帝和皇子們看了戲知道一些民間的風俗人情和所謂“民間疾苦”，第二是寓諷諫於娛樂之中，第三是逗引皇帝和後妃們快活一笑。因為有這三種目的，所以鍾鼓司的太監們和教坊的藝人們有時將一些與現實政治有關的主題或題材編成短劇。
這一天藝人們先演了兩出比較高雅的院本，然後演了一出《雙騙案》，引得崇禎和周後不住微笑。接著演了一出新編的小戲，是憑空杜撰湖廣官軍大捷，擒住了張獻忠，農民軍全部消滅。這個戲是連夜編排成的，希望博得崇禎的高興。崇禎看過後果然大為高興，立即命賞賜十兩銀子。盡管就一個皇帝說這樣的賞賜實在太少，但是全體藝人們還是跪下叩頭謝恩，山呼萬歲。
天下事常常出現巧合，必然的事件通過偶然的形式表現出來。三個月前，當崇禎帶著皇後和田、袁二妃正在南宮降香時，張獻忠穀城起義和李自成重樹大旗的警報飛進宮中。今天當他在西苑同袁妃下棋剛剛獲勝時，十幾封十萬火急的軍情奏報送到司禮監設在養心殿內邊的值房。其中最使王德化和王承恩等幾個值班的秉筆太監震驚的是熊文燦和鄖陽巡撫分別奏報官軍在房縣以西的羅猴山進軍失利，死傷了一兩萬人，軍需遺棄很多，豫軍著名的戰將羅岱被俘，左良玉倉皇潰退。另外的重要軍情是鄭崇儉和丁啟睿分別奏報向商洛山進剿失利。不過，官軍因為在商洛山沒有損失大將，李自成的義軍一時也無力突圍，所以戰敗的實際情形被大大地隱瞞了。其他軍情奏報是關於革裏眼、左金王和老回回等在皖西、鄂東和豫南一帶的活動，以及豫東、皖北和山東境內的“土寇蜂起”，到處攻城破寨。王德化不敢立即到西苑奏聞，直到探知皇帝和後妃們已經用畢午膳，才隻帶著熊文燦的一封急奏來到玉熙宮，而吩咐王承恩把其餘的緊急奏疏和塘報都放在乾清宮的禦案上。
崇禎正在高興，偶一回頭，看見王德化神色不安地立在背後，不禁心中吃驚，忙問：“有什麼緊急軍情？”
王德化走到他的身旁，躬著身子，把奏疏雙手呈上。崇禎略微一看，登時臉色灰白，起身向裏走去。周後大驚，忙同田妃和袁妃離座，跟了進去。
戲停演了。大家麵麵相覷。玉熙宮中變得死一般的寂靜。過了一陣，從玉熙宮的內殿中傳出崇禎的一句諭旨：立即起駕回宮。
在回宮的路上，崇禎認真地考慮差楊嗣昌去湖廣督師的問題，但仍然不能決定。在澄淵亭上同田、袁二妃下棋連勝，在玉熙宮看活捉張獻忠的過錦戲，這些愉快的事雖然才過去不久，卻好像已經隔了多時了；又好像做了兩場離奇的短夢，現在從夢中驚醒了。他在心中痛苦地自嘲說：
“朕在棋盤上同二妃連戰皆捷，在疆場上竟一蹶不振！”
他下決心要改變目前湖廣和陝西的軍事狀況，把張獻忠消滅在川、陝、楚交界地方，把李自成消滅在商洛山中。但是他認為，要改變不利的軍事狀況，就得把楊嗣昌放出京去，把統帥各省“剿賊”軍事的重擔全交給他。他反複考慮，心中矛盾，向自己問道：
“現在就放楊嗣昌出京麼？”