“今日弟因事遲到，倉促提筆，又加心緒不靜，故未能完成一篇，甘願罰酒三杯。”隨即他轉向李侔問道：“方才湯府來人何事？”
李侔回答說：“方才湯府來人說，現在各衙門紛傳楊武陵受任督師輔臣，出京後星夜趕行，今日午後將至開封，隻停半日，明日一早起程，要在月底前趕到襄陽。開封各衙門大人與眾鄉紳已去北門外恭迎，府、縣官直迎至黃河岸上。湯母派家人請哥做過詩以後速去湯府一趟，說是有要事商量。”
這消息完全出眾人意料之外，登時議論開了。如今秋征已經開始，陳子山等人平日常在私下議論練餉是禍國殃民之策，隻能把不反的老百姓也逼去造反，但他們還是認為在幾個輔臣中，楊嗣昌畢竟算得是較有魄力和才幹的人。因此，大家盡管常罵楊嗣昌，但是對他的出京督師都十分重視。大家認為倘非皇上萬不得已，決不會讓楊嗣昌離開朝廷。陳子山等都認為楊嗣昌到了襄陽，必定一反熊文燦的所作所為，會使“剿賊”軍事有些轉機。李信輕輕搖頭，不多說話。大家問宋獻策有什麼看法。獻策說：
“朝廷軍國大事，實非山人所知。且此處也不是妄談國事的地方，我們還是趕快吃酒吧。”
在吃酒時候，李信的杞縣家中差一個仆人騎馬跑來，呈給他一封書信。這是他的夫人湯氏的一封親筆信，告訴他“草寇”袁老山率領幾千人馬從東邊過來，將要進入縣境，聲言將進攻縣城和各處富裕鄉寨，催他火速回家去捍衛鄉裏。這封書子使李信兄弟都心中焦急，也使社友們都無心再猜枚飲酒。按照往例，每次詩酒雅集都要費時一天，下午吃過晚飯才散，但今天李信既要趕快去湯府，還要準備連夜趕回杞縣，而別的社友都急於回城打聽新聞，所以這酒宴也吃得不痛快，集會草草收場。
在進城的時候，李信故意不騎馬，拉宋獻策同坐一輛轎車上。他因車上沒有外人，而趕車的把式又是家中兩代使用的老夥計，便向獻策問道：
“獻策兄，可惜弟今晚要星夜回鄉，不能再暢聆教益。牛啟東的事，你要我如何幫忙？”
獻策回答說：“牛啟東的事，弟已與撫、按各衙門中朋友談過幾次，將死罪改輕不難。倘能改為流、徙，拖延一時，過此數月之厄，自有‘貴人打救’。隻是，這些衙門中朋友吃的是官司飯，沒有銀子是不肯認真幫忙的。弟是寄食江湖的賣卦山人，一時從哪裏籌措銀子？因此隻得不揣冒昧，向大公子求將伯之助，不知公子肯慷慨解囊否？”
“不知要用多少？”
“大約需得半千之數。”
“好吧，兄需用之時可到菜根香櫃上去取。弟擬將德齊暫留此間，如有不足，請隨時與德齊言明。兄將此事辦成後，務請到杞縣舍下小住，愈早愈好。”
“弟一定遵命趨候。公子如此慷慨仗義，使弟感激難忘！”
“都是為救朋友，老兄何出此言？”李信停了一下，又說：“弟處境不佳，易遭物議，請不要對別人說這銀子是我出的。”
獻策唯唯答應，隨即問道：“今日公子將佳作撕毀，不使之流傳人間，正是公子謹慎之處。像‘常怕天從西北傾’一句，深觸朝廷忌諱，萬一被別人看見，徒以賈禍。”
李信說：“與兄在九仙堂談話下來，弟心思如麻，胡亂寫成一闋《沁園春》，頗失檢點。後來一看，不覺大驚。不要說‘常怕天從西北傾’會觸忌諱，那‘隆中策’的典故也用得不當。諸葛亮的隆中對策出於群雄割據之時，亦為割據之主而謀。今日天下一統，草莽之臣即欲向朝廷建言，亦不能用隆中策相比。一時糊塗，幾至賈禍！”
獻策笑著說：“確實用這個典故不妥。不過以公子文武全才，這樣埋沒下去也實在可惜。三年前常聽公子說過，大亂已成，專恃征剿不足以滅賊，必須行釜底抽薪之策以清亂源，即均田減賦，抑製兼並，嚴懲貪官豪強魚肉小民。公子曾欲寫為文章，呼籲當道，如今尚有意乎？”
李信笑一笑，感慨地說：“那不過是一時胡想耳。河南一省，藩封甚多，親王就有七個，郡王以下宗室不知多少。單以洛陽的福藩說，有良田兩萬多頃；衛輝的潞王原賜莊田四萬頃，現在實數不詳；開封的周藩有一萬餘頃。他們的莊田連賦稅尚且不出，豈能是均得了的？各縣縉紳豪右，上結朝廷，下結官府，他們的田是均得了的？目今空寫文章，有何用處？即使向皇上上書，也是白搭。天門九重，呼之不應，說不定還將因妄言獲罪！”
“目前國家病入膏肓，神醫束手；均田減賦，確是空談。不過公子是杞縣右姓，倘若中原潰決，豫東糜爛，公子將作何計較？”
“尚無良策。今日弟尚能率鄉丁捍衛鄉裏，隻怕一旦天下分崩，大亂蔓延豫東，這個家欲捍衛也不易了。”
宋獻策見李信心思沉重，不好再談下去。過了一陣，他又問道：
“紅娘子出了什麼事？怎麼說與歸德侯家有關？”
李信一笑，說：“侯方域的一個堂兄弟見紅娘子尚有姿色，調戲不從，竟叫商丘知縣誣稱紅娘子暗通白蓮教，將她們一幹人等拘押起來。你說可笑不可笑？我托朋友給歸德府去封書子，這事已經了了。”
轎車到了菜根香醬菜園門口。李信跳下車來同宋獻策拱手相別，並叫趕車把式把獻策送回鵓鴿市。他到後樂堂換件衣服，騎馬前往湯府。
晚飯後，宋獻策在下處接見了劉體純。體純作普通商人打扮，坐下之後從懷中掏出兩個金錁子，欠身雙手奉上，賠笑說：
“一路上官軍鄉勇搜查，土寇杆子也多，十分難走。小弟想許多辦法帶來這兩個金錁子，聊作晉見薄禮，借表敝東家一點仰慕之意。”
宋獻策早已決定不受李自成一個錢以抬高自己身價，所以毫不遲疑地拱手謝絕：
“請兄台趕快收起，聽山人一言。”
體純不肯，說：“請先生收下之後，有何吩咐，小弟洗耳恭聽。”
“不，你先把錁子放回懷中，山人方好開口。如其不然，山人就無話奉告。”
劉體純見獻策不像是假意推辭，很覺奇怪，隻好收回懷中。獻策接著賠笑說：
“山人脾氣一向如此，請兄台不要見怪。”
“豈敢，豈敢。”
“山人半生書劍飄零，寄食江湖，結交天下豪傑，全靠朋友為生。該要錢處，開口便借，三百兩五百兩不以為多；如不當要，雖一毫而莫取。聞知寶號近兩三年生意不佳，目下仍甚艱難，故決不受寶號禮物。貴東盛情美意，山人心領拜謝。”獻策說到這裏，拱手一笑。不待體純開口，又接著說道：“牛先生的事，山人奔走數日，已有眉目，使用數百兩銀子，可以設法改判。隻要能改為流、徙，拖上幾個月，案情一鬆，還可以再花費一點銀子，來個因病保釋。”
體純大喜，忙問：“不知一共需用多少銀子？”
“大約六七百銀子足矣。”
“既然如此，弟星夜趕回西安，將銀子彙給先生。”
“不用，西安距汴梁一千二百裏，來回頗費時日，豈不耽誤了事？區區之數，山人尚可向朋友張羅，不用兄台費心。”
“這個……”
獻策突然小聲問：“楊嗣昌出任督師輔臣，正在星夜馳赴襄陽，足下聽說沒有？”
“已經聽說。”
“楊嗣昌深受今上寵信，權高威重，且又精明幹練，與熊文燦大不相同。此去襄陽，必然要整軍經武，大舉進剿。商洛山中，恐也免不掉一場血戰。兄台可以速速回去，不必在此多留。”
“既然見到先生，牛舉人的事也有眉目，小弟明日就動身回去。”
宋獻策略微詢問了一下商洛山中情形，又說道：“聽說近來鄭崇儉又調集不少官軍，商洛山被圍困得更緊，你們回去怕十分困難了。”
劉體純欠身說：“多謝先生關心。我們隻要到了西安，那一段路程敝東家有妥善安排，出進都不困難。”
獻策會心一笑，站起來說：“德潔兄，今日相晤，大慰平生。”
體純趕快站起來說：“小弟不便多坐，就此告辭。”
獻策把體純送出大門，見左右無人，又小聲說道：“你的那個小夥計相貌不凡，武藝甚佳，頗為難得。”
體純笑著說：“他名叫王四。在我們那裏，像這樣的孩子很有一些。”
“了不得！了不得！”
這一夜，宋獻策想了許多問題，睡得很不安穩。第二天早飯後他正要出門，一個年輕人提著一包點心找他。他仿佛不認識，心中發疑，趕快讓進屋中。來人坐下說道：
“賣膏藥的劉大哥今日天不明就率領夥計們動身了，沒有前來辭行，請先生恕罪。他叫小人送上點心一盒，聊表寸心，望先生笑納。”
獻策恍然想起來他就是前天玩猴子的後生，連忙低聲問道：“你也是他們的人？”
後生微微一笑，站起來說：“小人今天也要返回家鄉，就此告辭。”
宋獻策把後生送走，回到屋中，望望點心盒，掂一掂沉重，心中狐疑，打開一看，果然在點心中發現一個紅紙包兒，內包金錁兩個。正在這時，從院裏傳來他的居停主人的蒼啞聲音：
“獻策，要不是皇上萬不得已，決不肯欽差楊武陵出京督師。你看，他能夠把流賊剿滅麼？”
宋獻策趕快把金錁子藏進懷中，向外回答說：“這個，等我閑的時候替他卜一卦看看。”
主人又說：“這可是轟動朝野的一件大事，今天汴梁城滿城人都在議論！”
商洛山戰爭形勢示意圖