劉宗敏從射虎口抬回老營大約兩個時辰，寨中已經打更了，依然時而清醒，時而沉睡。
全老營寨中的軍民人等，不論男女老少，都感到萬分焦急和發愁。在闖王去石門穀以後，人們把他當做一條擎天柱。如今他突然得病，這危局靠誰主持？老營的山寨兵無兵，將無將，如何堅守？老百姓都認為官軍和鄉勇必來攻寨，大禍即將臨頭。男人們都在黃昏時上了寨牆，協助義軍守寨。婦女們留在家中，不敢睡覺，惶惶不安地等候消息，隻要寨外什麼地方有狗叫，大家都屏息靜聽，把心提到半空。有些半樁孩子和老頭子，還有膽大身強的婦女，把石頭和棍棒運到房坡上，準備在官軍進來後拚命對打，決不坐著等死。幾乎家家都在神前燒了香表，許了大願，祈禱老天保佑官軍不來攻寨，也祈禱劉宗敏趕快病好。一些有大閨女和小媳婦的人家，擔心萬一破寨後要受辱，有的母女相對哭泣，有的把剪子、刀子和繩子準備停當，打算一旦官軍攻破寨就立刻自盡。
自從劉宗敏被抬回老營，任繼榮猜想宋家寨十之九會在今夜動手，所以在黃昏前就下令將老營寨門關閉，隻許人進來，沒有他的令箭任何人不許出去，以免走漏消息。王吉元那裏，他派了一個妥當人前去傳話，隻要宋家寨有一點風吹草動，火速稟報。他又叫慧英把娘子軍紮在老營外邊的小樹林中，以備隨時調遣，同時把守衛老營和暗中監視馬三婆的事，統統交付給她。上午，劉宗敏把王四的幾十名孩兒兵和一隊病愈不久、身體尚弱的將士都派到麻澗休息，原說黃昏後他將親自率領，開往清風埡，奪回智亭山。現在總管見宗敏既然中邪昏迷，沒法向他請示，就自己下令，把麻澗的人馬調回，分作兩支埋伏在老營寨外，而將馬匹全部送回寨中。他還怕王四年紀太小，不夠沉著，特意親自去孩兒兵埋伏的樹林中對王四和李來亨囑咐一番。他從寨外轉回時，去射虎口的人已經奔回，並且有王吉元的一個心腹頭目跟來。他們告他說宋文富已經通知王吉元，要在今夜三更襲劫老營。吉元派他的心腹頭目是來看看總哨的病情是否回頭；如總哨神誌清楚，就問問是否仍按原計而行，另外還有什麼吩咐。總管立刻帶著王吉元派來的心腹頭目進寨，匆匆地望老營而來。
為著使病人清靜，慧英自己守候在病榻旁邊，另外劉宗敏的親兵頭目倒坐在門檻上，其餘的親兵都守候在上房以外。慧英正在為總哨劉爺的病況發愁，忽見宗敏睜開雙眼，眼光依然像平時一樣有神，轉著眼珠瞅她。她趕快向病榻前走近一步，小聲問道：
“劉爺，要喝茶麼……要吃東西麼？”
宗敏沒有立刻回答。因為他下午睡了個又香又甜的大覺，剛剛醒來，仍有餘困，不覺打個哈欠，伸個懶腰，然後問道：
“總管在哪裏？”
慧英俯下身子悄聲說：“去寨外布置去了。”
“馬三婆呢？”
“坐在院裏。”
“叫她來替老子過陰！”
不等慧英說話，幾個親兵已經催促馬三婆快去上房替病人下神驅邪。馬三婆嚇了一跳，慌忙取水淨手，扭著倒跟腳走進上房。
自從馬三婆來到老營之後，她還沒有得到機會下神，也不能隨便走動，隻允許她在上房和二門之間的天井中起坐。她同外邊的聯係完全掐斷了。看見總管十分忙碌，黃昏後很少進老營，馬三婆猜出來老營山寨正在做緊急防守的安排。但是她的心中幹著急，沒法將消息傳送出去。她自己肚裏有鬼，看見慧英等對她看守很嚴，深怕事情敗露，反而賠了老本。越想心中越毛，隻恨無計脫身。有一次她借故去茅廁，想看看有沒有機會逃走，可是慧英竟手提寶劍跟隨。她解過手，大著膽子笑嘻嘻地問：“姑娘，我是來替總哨劉爺治病的，並無外意，好像你們對我很不放心，是吧？”慧英回答說：“眼下軍情緊急，一切外人都不能隨便走動。這是總管的吩咐。”她隻好又回到天井裏，心中七上八下。晚飯她勉強吃了一點，不能多吃，倒要了半茶盅燒酒吃下，借酒壯膽，等候今晚的事情如何結局。在李自成手下的大將中，她平日最怕李過和劉宗敏。現在她進入上房，看見宗敏神誌清醒，既不像中邪，也不像中暑，心中奇怪。她正要向宗敏問好，隻見宗敏目光炯炯地看她一眼，嚇得她倒抽一口氣，心頭狂跳，不敢做聲，不自覺地用右手指尖按一下鬢角的頭痛膏藥。
劉宗敏忽然坐起，冷冷地說：“馬三婆，快過陰吧，我要看看你搗的什麼鬼。”
馬三婆臉色灰白，兩腿發軟，勉強賠笑說：“總哨劉爺原是天上星宿，下界來替天行道，縱然遇見野神野鬼，也不敢礙你劉爺的事。既然劉爺的身子好起來，我就不必請九天娘娘下凡了。”
“別說廢話，快把你的九天娘娘請下來讓我看看。”
馬三婆明知中了劉宗敏的計，凶多吉少，卻不敢違拗，隻好重新打開桌上的黃布包袱，掛好神像，點上蠟燭，焚化香表，跪下叩頭，坐在方桌一旁，低頭合眼，手指掐訣，嘴中念咒，隨即寂然無聲，身子前後搖晃，如入夢中；又過一陣，突然渾身哆嗦，大聲吐氣吸氣，如同患了羊癇風一般；又過了一陣，漸漸安靜，說了聲：“吾神來也！”然後尖聲唱道：
香煙繚繞上九天，
又請我九天玄女為何端？
撥開祥雲往下看，
……
劉宗敏起初臉帶嘲笑，冷眼看馬三婆裝模作樣；到了這時，他再也忍耐不住，虎地跳起，一把抓住馬三婆的腦後發髻，說聲：“去你媽的！”把她搡出門外，跌了一丈多遠。隻聽“哎喲”一聲，跌得馬三婆口鼻流血，半天緩不過一口氣來，也不能說話。宗敏從後牆上扯掉神像，撕成碎片，扔在地上，然後向慧英看一眼，說：
“把這個半掩門兒拉出去收拾了！”
馬三婆剛開始從地上掙紮著爬起來，一聽說要殺她，就連忙磕頭如搗蒜，哀求饒命。慧英去拉她，她隻顧伏地磕頭，不肯起來。慧英平日就非常討厭她下神弄鬼，不三不四，近來知道她是宋家寨的坐探，更加恨得咬牙切齒，所以由不得她怕死求饒，裝孬耍賴，左手抓著她的發髻用力一提，右手用雪亮的寶劍向她的臉前一晃，喝道：
“起來！好生跟我出去，不然我先挖你的眼睛，再割掉你的鼻子、耳朵，再挖出你的心肝，叫你死得很不痛快。是明白的跟我出去！”
這時，劉宗敏的幾個親兵都擁到周圍，爭著要殺馬三婆，還說要把她亂刀剁死。馬三婆見這一關逃不過去，渾身打顫，兩腿癱軟，艱難地站起來，向周圍哭著說：
“我出去，我出去。求各位積積德，不要亂刀剁，叫我一劍歸陰，死個痛快！”
慧英推著她說：“好，快走！”
一個大個子親兵把慧英推一下，說：“慧英，讓我去收拾她，這不是你姑娘家幹的活兒。”
慧英望他一眼，用鼻子哼了一聲，說：“別小看姑娘家！姑娘家既然能夠在千軍萬馬中同你們男人家一樣殺敵人，做這個活兒手脖子也不會軟。”
劉宗敏用一隻腳踏著上房門檻，望著院中說：“快派人找總管回來！”
“是，派人找總管回來！”幾個聲音同時回答。因為大家明白了總哨的急病是假裝的，登時老營的人心振奮起來。
總管帶著王吉元派來的心腹小校正在這時走進了老營大門，看見慧英一手仗劍一手推著馬三婆向外走，並聽見裏邊傳呼找他，他沒有工夫向慧英問什麼話，趕快向院裏走去。
據王吉元的心腹小校稟報，宋家寨集合的鄉勇和官軍將由宋文富親自率領，三更出動，四更到達，妄想襲占老營。他們商定由王吉元在前帶路，假稱捉到一批鄉勇送來老營，賺開寨門，大隊跟在後麵蜂擁而入。這個小校還說，宋家寨因得知劉宗敏突然得了急病，不省人事，十分高興，認為是天亡李闖王，今夜襲占老營不難。黃昏前殺豬宰羊，準備宴席，預祝馬到成功，對每個鄉勇和官兵都有酒肉犒勞，還怕吉元的心不穩，又送來四百兩犒賞銀子。坐在小床上聽完小校稟報，劉宗敏把大腿用力一拍，高興地大聲說：“好哇，果不出老子所料！”隻聽小床腿喀嚓一聲，他一頓腳，霍地站起，把一隻腳蹬在方桌牚上，一邊下意識地挽著袖子（每逢出戰前，倘不穿甲，他總是挽起雙袖或袒著右臂），一邊對小校問道：
“你從射虎口來老營，有人知道麼？”
“有。馬三婆的侄兒就在射虎口，我吉元哥故意當著他的麵命我來老營探探情況。”
“好。你火速回去，對王吉元說，仍按原計行事，務將龜孫們引到老營寨外，不可有誤。在眾人麵前，你隻說我還是昏迷不醒，病勢沉重，馬三婆正在下神，不很見效。倘若有誰問你老營寨中情形，你就說孩兒兵、老營親軍和害病才好的將士們，都開往清風埡抵禦官軍，老營中隻有婦女老弱守寨，十分空虛。還有，你悄悄對吉元說：凡是咱們的弟兄都要暗藏白布一方，夜戰時立即取出，纏在臂上，以便識別。你走吧，把馬打快，不要誤了大事！”
小校答應一聲“是”！轉身就走。劉宗敏正要同總管說話，忽見慧英站在門外，便問道：
“收拾了？”
“收拾了。還有什麼吩咐？”
“你等等，有重要活兒派你。總管，闖王有消息麼？”
“還沒有消息。”
“哼，還沒有消息來！你……”
劉宗敏忽然瞥見馬三婆的桃木劍仍在方桌上，一把香仍在瓦香爐中點著，輕煙嫋嫋。他厭惡地把粗大的濃眉一聳，先抓起桃木劍一撅兩截，拋出上房門外，跟著抓起爐中香投到地上，用鞋底狠踏幾下，完全踏滅。
“你是怎麼布置的？”他望著總管問。
任繼榮把自己的布置對總哨回明。他因為自作主張從麻澗把人馬撤回老營寨外，深怕會受到宗敏責備，一邊回稟一邊心中七上八下。但是出他的意料之外，宗敏用一隻手照他的肩上一拍，高興地說：
“行，老弟，布置得不錯。我就知道你不是草包，所以很放心，趁機好睡一覺。哎，老弟，我到底是大病之後，受不了勞累，到野人峪就感到渾身困乏，又轉到射虎口，腰疼背酸，頭昏腦漲，真他媽的！要不睡這一大覺，實在支持不住。好啦，讓宋文富這個王八羔子今夜來襲取老營吧。”他感到還有餘困，把兩條粗胳膊伸了伸，從關節處發出喀喀吧吧的響聲。隨即拿起茶壺，咕咚喝了一口，漱了漱，吐在地上，輕輕罵道：“媽的，還有點腥氣！要不是老子行苦肉計，咬破舌頭，王八蛋們還不會上當哩。”
繼榮激動地笑著說：“你這一計，可把我們嚇壞了。”
宗敏好像沒聽見，一口氣把大半壺涼茶喝幹，隨即把空瓦壺往桌上一放，沒想到用力過重，隻聽鏗然一聲，竟把壺底碰破。他不去管它，用手背揩揩胡子，對總管說：
“你快派人到小羅虎那裏傳令：三更以前，孩兒兵悄悄到射虎口附近的樹林中埋伏，隻等宋家寨的人馬過盡，就趕快占據射虎口，用樹枝把道路塞斷。要防備宋家寨方麵增援，也防備宋文富這班雜種們逃出射虎口。再派一個人飛馬到野人峪向二虎傳令：立刻抽出兩百騎兵，臂纏白布，務必在三更以前趕到，埋伏在校場附近。等敵人大股逃到校場，方許出來衝殺。從鐵匠營調來的弟兄們現在哪裏？”
“現在老營寨中候令。”
“好，你快去派人往劉二虎和小羅虎那裏傳令去吧，鐵匠營的弟兄由我親自安排。”劉宗敏猛一下在脖子上拍死了一個啞巴蚊子，然後大聲呼喊：“快點拿飯！”
寨裏的將士們都已經在黃昏時用過晚飯，準備隨時出動迎敵，隻有老營中的人們因總管忙得沒工夫吃飯，大家也隻好等著。這時隻聽一聲傳呼，老營中開飯了。劉宗敏一向不習慣單獨吃飯，他這時就像鄉下一般下力人一樣，用左手三個指頭端著一隻大黑瓦碗，餘下的無名指和小指扣著兩個雜麵蒸饃，右手拿著筷子，又端著一碟辣椒蒜汁，走到院中，同親兵們和老營將士蹲在一起。廚房裏替他多預備的兩樣菜，有一盤綠豆芽，一盤炒雞蛋，他全不要，說：“端去叫大家吃，我不稀罕！”他把辣椒蒜汁碟兒放地上，呼嚕呼嚕喝了幾口芝麻葉糊湯雜麵條，掰塊饃往辣椒蒜汁中一蘸，填進嘴裏，幾乎沒有怎麼嚼就咽下肚子。但是正吃著，他忽然口中吸溜一聲，幾乎要把碟子摔出幾丈外，喃喃罵道：“媽的，忘記今天咬破了舌頭，辣得好疼！”親兵們趕快替他換了一碟綠豆芽。這時總管也端著碗走過來，蹲在他的麵前，對他說去傳令的兩個弟兄已經騎馬出發了。宗敏在總管的左臉上瞅了一眼，雖然在星光下看不出仍有浮腫，但想著自己在早晨可能打得不對，心頭上泛起來一股歉意。
吃畢飯，宗敏帶著慧英和親兵們走出老營，上寨巡視。總管也追了來，隨在宗敏身後。老營的山寨有東、西兩道寨門。出東門，一條路通野人峪、馬蘭峪，前往商州；向東北一條羊腸小路通射虎口和宋家寨。凡是南去麻澗、清風埡和白羊店，北去大峪穀和石門穀，也都從東門外走，是一條曲折盤旋在萬山之間的南北大道。往西去十裏是鐵匠營，往山陽縣境也從西門走。北寨外一部分是懸崖峭壁，一部分雖非峭壁，卻是怪石嶙峋，草木蒙茸，不易攀登。宗敏決定把人集中在東寨牆上，隻留下很少數人守其他三麵寨牆。他把守寨百姓的年輕漢子編成一隊，集中在寨門上，也一律臂纏白布，同義軍一樣。他看著所有的守寨人都各就哨位，弓、弩、火藥包、鳥銃、滾木、礌石，樣樣準備停當，卻叫大家坐下去，不許露頭，不許大聲說話，無故不得站起。把守寨事情交給總管，劉宗敏又指指寨外的一個地方，叫慧英率領娘子軍前去埋伏，並要她們多帶撓鉤、套索。現在娘子軍已經有一百一十多人，其中有一部分是住在麻澗的義軍眷屬，今日下午聞風騎著戰馬趕來，參加作戰。