“都快回去，在家稍等片刻，聽我的命令行事。”
眾將校不敢違令，開始紛紛退出，各回自己的窩鋪去等候命令。羅虎和來亨互相使個眼色，手拉手躲到天井角落的黑影中，不肯走開。穀英原來是站在眾將的最前邊，退出時反落在最後。尤其是他心中疑惑，故意把腳步放慢。當他的一隻腳剛跨出二門門檻，忽聽闖王叫他一聲：“子傑，你回來！”他答應一聲“是！”立即轉身走回到上房門口。闖王又望著黑影中問：
“那是誰還沒有走？”
“是我！”羅虎和來亨同時回答。見闖王並不趕他們走，他們大著膽也回到上房門口。
老神仙走前一步說：“闖王，派什麼兵將去平定叛亂，事不宜遲，就請你火速下令。不過你的身體受不住勞累，決不可親自前去。”
闖王果斷地回答說：“不用兵將，我單獨去見見那些嘩變的杆子頭目和弟兄，叫他們不要跟著坐山虎胡鬧，斬邪留正，救出李友，守住石門寨，打退官軍進犯。”
“你……？”
不僅老神仙駭得張口結舌，說不出話來，所有站在他周圍的人們都駭了一跳，目瞪口呆。闖王接著說：
“如今官軍勢強，數路圍攻，加上……”他本來要說出宋家寨已經同官軍勾成一氣，但不願使羅虎和來亨這兩個孩子過早知道，說到這裏頓了一下，接著說道：“鄭崇儉親自到桃花鋪督戰，咱們萬不能等閑視之。老營的這一點看家本錢決不動用，白羊店的兵將更是一個也不能抽調。石門穀的事，興師動眾去剿殺是下下策，何況咱們目前也沒有人馬可派。即令我手頭有人馬，我也不能那樣做。要是派人馬前去剿殺，恐怕他們遠遠望著旗幟飄動，不但會先把子宜殺害，也要拚命攻破廟院，使李友和一百多弟兄們一個不留。我想來想去，隻有我單獨前去處置，才是上策。”
任繼榮慌急地說：“闖王！你千萬不能去！他們扣留了吳中軍，撕了你的親筆書信，十分無情無義。你獨自去，萬一有個好歹……”
闖王說：“我對他們許多人無冤無仇，就是坐山虎手下的弟兄們也定非一鼻孔出氣，鐵了心都幹壞事。隻有我親自前去，才能夠相機處理，以正壓邪。”
尚炯懇求說：“闖王，你千萬不要急，三思而行。現在不如派我先去看看，等我回來後你再去不遲。”
“不，子明！那樣，不是把你扣留，就會耽擱時間，不等我們平定叛亂，嶢嶺的官軍就會殺了進來。”闖王轉向院中叫道：“李強，準備動身！”
穀英大聲說：“闖王，你決不可冒險前去，還是派我同張鼐率領老營的人馬去平定叛亂為是！”
張鼐跟著說：“派我們去吧！派我們去吧！”
闖王喝道：“胡說！別說目前萬萬不能對他們用武，即令我同意你們用武，你們帶領兩三百人去能平定叛亂麼？”
張鼐回答說：“我們能！萬一不能平定他們，死我一百個張鼐也不足惜，隻要你不落到龜孫們手裏就行！”
闖王又神色嚴厲地問：“你們去同杆子廝殺，嶢嶺的官軍乘機殺來怎麼辦？這局麵你們可曾通盤想過？”
穀英撲通跪下說：“闖王，不管怎樣，我寧死也不讓你親自去！”
張鼐、羅虎和李來亨都一起在他的麵前跪下，懇求他不要單獨前去。闖王連連頓腳，搖頭苦笑，不理他們，吩咐總管快給他取四百兩銀子帶上使用。任繼榮見穀英和張鼐等勸不住，自己也趕快跪下說：
“闖王，如今想同他們和解已經遲了。你單獨去凶多吉少，請千萬三思！”
闖王大怒，一腳把來亨踢翻，大喝一聲“滾開”！接著說：“穀英、張鼐、總管、羅虎起來聽令！”
跪下的人們都隻好起來，垂手肅立。李自成把他們看了看，先對穀英說：
“子傑，我知道你的身體很虛弱，還不如我。可是我手邊沒有旁人，隻好要你隨同出發。你快回去，挑選五名親兵帶在身邊，其餘的留給老營。”
穀英聽完命令，滿心振奮，說聲“遵令！”轉身離開。盡管他是大病初愈，尚在將養，卻渾身提起勁來，邁開大步走出老營。闖王隨即望著羅虎說：
“不到萬不得已，我不肯使用你們孩兒兵。如今王吉元帶了二百弟兄紮在射虎口，力量單薄。你馬上帶領一百五十名孩兒兵悄悄出發，到射虎口和野人峪之間的深山密林中埋伏起來。在射虎口東南二裏處有一個山洞，洞口有一個小廟，還有泉水，你們就潛藏在那個洞中。白天做飯不許冒煙，晚上不許露出火光。萬一有打柴的或打獵的老百姓瞧見你們，你們就把他留在洞裏，免得走漏消息。兩三天以內就會用上你們，到時候王吉元會傳達我的命令。”自成停了一下，又囑咐說：“這地方不能騎馬作戰，你們把戰馬都留在寨裏，每人除弓箭和短兵器之外，再帶一杆長槍。另外，你們要帶去十幾把斧頭，多帶一些麻繩，到時候很有用處。餘下的孩兒兵由小四兒統帶，歸張鼐指揮。趁現在半夜子時，火速出發，不要遲誤！”
羅虎趕快走了。雖然他明白闖王交代他的事十分重要，但是因為他不能跟隨闖王出征，又對闖王去石門穀很不放心，所以臨離開闖王時禁不住熱淚滿眶。闖王又接著對張鼐吩咐：
“現在的局麵你很清楚，用不著我多說。你要小心守寨，不可疏忽。速速傳令：各家親兵凡能作戰的，三個抽兩個，限天明到老營報到，聽中軍指揮。你已經不是小孩子，所以我把這一副擔子交給你，凡事不要大意。還有，你立刻派親信妥當人去告訴王吉元：一旦宋家寨的人出動，諸事依計而行，不得有誤。”
三年來，每逢闖王親臨戰陣，同官軍白刃相交，矢石如雨，張鼐總是同雙喜緊跟在闖王身邊，生死不離，而現在闖王冒著極大的風險前往石門穀，卻把他留在老營。聽了闖王的吩咐，他的一雙大眼睛滴溜溜地望著闖王，不肯離開。他竭力要鎮靜自己，要再一次提出來他要與闖王同去的懇求，但是他不能鎮靜，而且喉嚨壅塞得說不出話。當闖王又用眼色催他離開時，他鼓足力氣，急急慌慌地吐出幾個字：
“闖王，你讓我……”
闖王把眼睛一瞪：“什麼？！”
“請你讓我跟著你。讓我帶五十名騎兵跟著你……”
闖王厲聲喝道：“胡說！走，快出去辦你自己的事！”
張鼐不敢再說話，噙著兩眶熱淚走了。李自成立刻叫總管把銀子取來，並預備三十個人的兩天幹糧和三十匹戰馬的兩天麩料，又囑咐說：
“張鼐年幼，凡事你多操心。我給總哨劉爺留下一封書子，等天明後你親自送去，請他來老營坐鎮，指揮一切。宋家寨的事他已知道，將來一旦……”說到這裏，闖王湊近總管的耳朵咕噥幾句，然後接著說：“老營要緊，請劉爺多多在意，依照我的計策行事。你還告訴他：我留下張鼐這一支人馬做看家本錢，千萬不能調離老營。”
老神仙見闖王親自去石門穀已經是無法勸阻，他等闖王把幾道命令下過後，說道：
“自成，既然你堅決要親自去石門穀，我跟你一道去吧。至少，你身體有什麼不好，我能夠隨時照料。我同你也算是生死之交，請你答應我這個請求。”
自成望著他猶豫片刻，搖頭說：“不，你不用去。白羊店那裏更需要你，你去明遠那裏吧。”
“不，自成。那裏好歹已經有兩個醫生，我不去也可以。去冬你去穀城是我陪你去的。今日你去石門穀，要比去穀城會張敬軒危險十倍。你用腳踢我我也要隨你同去。如果杆子們對你下毒手，我活著也沒意思，就同你死在一道！”
“你說的什麼話？……我不要你去！”
“闖王，自成！我這麼一把長胡子，你難道還要我跪下去懇求麼？好，我給你跪下！”
李自成趕快攙住老醫生，說道：“好吧，好吧，我答應了。快去備馬，咱們馬上就動身。”
醫生出去，而自成也進到裏間，取出一張白麻紙，坐在燈下給劉宗敏匆匆寫信。
自從李自成打清風埡回到老營，到他坐下寫信，慧英一直站在東廂房的門檻裏邊，靠著門框，注視著事情的發展，既沒有走出來，也沒有說一句話。倘若是慧梅，大概會跑進上房，同張鼐和來亨等一同跪下，諫阻闖王隻帶少數親兵去石門穀。然而她不這樣，當她看見張鼐、羅虎、來亨甚至連穀英和總管都在闖王的麵前跪下時，她激動得兩頰痙攣，胸脯緊縮得不能透氣，跑去跪在闖王麵前的念頭猛地在心上打個回旋。但是她立時打消了這個念頭，仍立在門檻裏邊沒動。她盡管常在兩軍陣上躍馬彎弓，揮劍刺殺，但總是認為自家是姑娘，遇事不願多開口，更不願在眾人麵前多言多語。尤其在遇到重大事情時，她能夠竭力使自己鎮靜，這一點很像高夫人。這時，她既讚同闖王不用興師動眾辦法平定叛亂，又擔心闖王隻帶少數親兵去會有風險，在心裏祝告說：
“老天爺，你睜睜眼，千萬保佑闖王馬到成功吧！”
當闖王在燈下寫信時，慧英轉身離開門口，從自己床下放的馬褡子裏摸出來一包銀子，到院子裏遞給李強，小聲說：
“你把這二百兩銀子帶在身上，說不定會有用處。”
“這是誰的銀子？”李強問，感到奇怪。
“這是幾年來夫人陸續賞我同慧梅的，俺倆都沒有家，沒處用，積攢成這個整數。如今老營很缺錢，把這拿去給闖王用吧。”
李強遲疑說：“已經請總管取四百兩，大概夠用了。”
“不，快接住。錢到用時隻恨少，拿四百兩銀子中什麼用？你帶上，到石門穀時對闖王說一聲。”
李強接住銀子，說：“慧英，你真是……”他不知道下邊說什麼好，而慧英不待他說完就輕腳輕手地往上房去了。
她進了上房，找到一件薄棉衣拿在手中，靜靜地站在闖王背後。闖王把書子匆匆寫好，看了一遍，改了錯字，抹去幾句，隻留下主要的一段話：
杆子嘩變，後路門戶洞開，致全軍處境，萬分危急。愚兄決計輕裝簡從，親去撫定，挽此危局。全局吉凶，在此一行。請吾弟坐鎮老營，全盤主持。撫綏有成，兄即歸來，望勿為念。臨行草草，不能盡宣。又，如南邊戰局吃緊，可速命補之侄帶病去清風埡坐鎮。
等闖王把書子疊好，裝好，從椅子上站起來，慧英把薄棉衣披到他的身上，說：
“已經過了中元節，五更山風很涼，你把這件棉衣穿上，白天熱的時候脫下來塞進馬褡子裏。”
闖王心中有事，連望她一眼也沒有，急急把棉衣穿上。她把扔在桌上的馬鞭子拿起來遞給他，又說：
“闖王，我有句話不知敢說不敢說。”
自成這才注意到她，望著她輕輕地“嗯”了一聲。
慧英避開了闖王的眼睛，低下頭去，一字一板地說：“要是夫人在老營，她一準會叫張鼐兄弟帶領五十名騎兵跟你一道去，以防不虞。”
自成仿佛不曾聽見她說的什麼，大踏步向外走去。在院裏，他把信交給總管，吩咐李強將總管取來的銀子放進馬褡子裏，隨即出了老營。他自己的親兵隻帶二十名，加上醫生、穀英二人和他們的親兵，一共隻有三十騎。王鐵牛被叫來，在前帶路。闖王上了烏龍駒，剛剛勒轉馬頭，小來亨突然出現，舉手拉住馬韁，大聲叫道：
“二爺！二爺！別慌走，別慌走。我爸爸馬上就到，他有話要同你說！”
闖王把眼睛一瞪，喝道：“畜生！你爸爸重病在身，你跑回去叫他來做什麼？不懂事的畜生！”
李來亨還沒有來得及說話，闖王的鞭子已經打在他的手上。他一鬆手，闖王跟著向烏龍駒抽了一鞭，烏龍駒跳起來，向著寨門奔去。來不及等待父親由親兵攙來，李來亨追在闖王的一起人馬背後跑著，但等他追到寨門，這一小隊人馬已經消失在半山腰間的茫茫曉霧中了，隻聽見馬蹄聲漸漸遠去。過了一陣，馬蹄聲若有若無，最後隻剩下山那邊驚慌的犬吠聲斷續傳來。