“弟兄們，官軍快要來進犯啦，這一回要打個大仗。你們大家原是做莊稼的，種山場的，打獵的和燒炭的，乍然上戰場，矢石如雨，炮火紛飛，白刀子進去，紅刀子出來，眨眼就有死傷，心中害怕不害怕？”
人們笑著搖頭，但不說話。有誰在人群中小聲說：“打仗總得死傷人，是孬種就不會來，害怕個！”這話引起來一陣笑聲，連李闖王和牛萬才也笑了。自成看見這說話的是個二十二三歲的青年莊稼漢，他因為在闖王麵前不自覺說了粗話引起來一片笑聲，滿臉通紅。闖王用讚賞的眼光望著他，問：
“小夥子，聽說官軍人馬眾多，你真的一點都不怯麼？”
小夥子的臉越發紅了，靦腆地回答說：“人家要來奸擄燒殺，血洗商洛山，咱怯有啥用？咱越怯，人家越凶。人都隻有一條命，流血一般紅。大家齊心跟他們拚，他們就凶不成啦。打仗嘛，不光靠人多，還要看肯不肯舍命上前。”
自成說：“你說得好，說得好。你姓什麼？叫什麼名字？”
“我叫白旺。”
自成問站在他身邊的牛萬才：“他打過仗麼？”
牛萬才回答說：“六月初他跟著我打過官兵，是個有種的小夥子，所以我現在叫他做個小頭目。”
自成點頭說：“既然是個好樣的，往後好生提拔他。”他又望著大家說：“大夥弟兄們，我李自成已經造反十餘年，你們如今也隨著我造反了。既然咱們敢造反，就得豁出去，把打仗當做喝涼水，白刃在前連眼皮也不眨。剛才白旺說的很對，打仗不光靠人多，還要看肯不肯舍命上前。這就是俗話常說的：兩軍相遇勇者勝。”
有人憋不住衝出一句話：“頭落地也不過碗大疤痢！隻要有你闖王領頭兒，別說打官軍，咱連天也敢戳幾個窟窿！”
自成點頭，哈哈大笑，說：“對，說得對！我從前是闖將，如今是闖王，別的沒長處，就是敢闖。時機來到，別說我敢把天戳幾個窟窿，我還敢把天闖塌，來一個改天換地！你們說靠我領頭兒，可是我也靠你們大家相助。俗話說：獨木不成林，一個虼蚤頂不起臥單。倘若沒有我的手下將士和你們大家出力，我李自成縱然有天大本領，也是孤掌難鳴。這次咱們抵擋官軍進犯，隻能勝，不能敗。勝了，大家都好；萬一敗了，商洛山就要遭一場浩劫，遭殃最苦的還是百姓。隻要咱們大家齊心協力，就是來更多的官軍，我們也一定能殺敗他們！”
李闖王的話說得很簡短，但是充滿著信心，十分有力，句句打在新弟兄們的心坎上。他的麵前，人頭攢動，群情振奮。他又說了幾句慰勞和鼓勵的話，下了小山包，向大廟走去。義勇營的弟兄們蜂擁跟隨，都回到廟門前邊。他看了看弟兄們在大廟中和一些草房中住的地方，向馬世耀和牛萬才囑咐幾句話，然後回到溝南岸，同親兵們跳上戰馬，向送過橋來的牛萬才和一群大小頭目們揮鞭致意，催馬往西南而去。走了一裏多路，他在馬上回頭一望，看見義勇營的弟兄們仍站在廟前高處和橋頭望他。
李自成同親兵們邊射獵邊向前走。他們射死了十來隻野雞和幾隻兔子，掛在馬鞍後邊。
又走了兩三裏路，穿過一片漆樹林，又過了一道平川，到了他們從前常來射獵的荒山坡上，趕起來成群的野雞、兔子，還從灌木林中驚起一隻公獐子。李自成的馬比較快，像閃電般地追上去，弓弦一響，那獐子頭上中箭，猛跳一下，栽倒下去。幾乎同時，親兵們又從深草中趕出來兩隻獐子，向左逃跑。自成把韁繩輕輕一提，烏龍駒繞個弧線，截住獐子去路。兩隻獐子因四麵有人，在片刻間抬頭望著自成，驚慌發愣，不知如何逃生。自成舉弓搭箭，忽然看清楚是一隻母獐和一隻不足月的小獐，心中一動，不忍發矢。那隻茫然失措的母獐又猶豫一下，隨即帶著小獐躥過馬前，又躥過小路，向一片灌木林中逃去。一個親兵正要策馬追趕，被闖王揮手止住。他無心在此地久留，帶著親兵們上了小路。忽然望見路旁的灌木林叢中有人影一閃，闖王勒住馬大聲喝問：
“那誰？出來！”
從灌木叢中走出來一個四十多歲的漢子，穿著半舊藍色夏布長袍，跪在馬前連連磕頭，懇求饒命。自成問：
“你是哪村人？藏在這兒幹什麼？”
“回闖王的話，小的是前邊不遠曹家嶺的人，因看見闖王來到，一時害怕，躲藏起來。求闖王饒命！”
“好百姓是不怕我的。你是做什麼的？叫什麼名字？”
“小的名叫曹老大，一向在宋家寨做小買賣。因家中有個六十歲的老娘，染病在床，沒人侍候，特意回家來侍候母親。”
自成猛然想起來曹家嶺有一個曹子正，家中薄有田產，不務正業，依仗宋家寨的勢力，在鄉下欺壓良民，做了許多壞事。今年正月間因怕義軍殺他，逃到宋家寨去了……莫非就是他麼？他把自稱曹老大的人又通身上下打量一眼，冷不防大叫一聲：
“曹子正！”
“是，闖王。……啊，我不是曹子正，我是曹老大。曹老大。”
自成冷笑一聲，說道：“你再不說實話，老子活剝了你的皮！我問你，你從宋家寨回來做什麼？”
“小的實實在在因老娘臥病在床，回來侍候。你看，這是我替老娘帶的藥。”
他的手中確實提了兩包藥，而闖王也知道他確實有老娘住在曹家嶺，還聽說他雖然平日欺孤暴寡，霸占田產，包攬詞訟，強奸民女，什麼壞事都做，卻偏偏對寡母有一點孝心，少年時曾有孝子之稱。可是，闖王決心殺他，問道：
“有許多百姓告你的狀，你知道麼？”
曹子正叩頭哀告：“求闖王饒我一死。我母親熬了幾十年寡，膝下隻有我一個兒子，如今她又正在害病。闖王殺了我也就是殺了她。請闖王高抬貴手，饒我這條狗命。以後我決不敢再做一件對不起鄰裏的事。倘若我再做一點壞事，甘願剝皮實草。”
“不。我今天饒了你，以後就找不到你了。李強，把他斬了！”
曹子正叩頭流血，哀求饒命，並且說道：“闖王，我剛才看見你對獐子尚有惻隱之心，不忍殺死母獐。你把我也當做獐子吧，當做畜生吧。你今日殺了我，我娘明日必死。你行行好吧，權當我是一個畜生吧。”
闖王說：“可惜你不是畜生。我不殺獐子，它不會禍害鄰裏。我不殺你，善惡不明，禍害不除。李強，快斬！”
當李強將曹子正拉到幾丈外跪下，正要揮劍斬首時，闖王忽然叫將曹子正帶回，神色嚴厲地審問：
“曹子正，眼下官軍就要大舉進犯，人心驚慌，你暗中回來做什麼？”
曹子正跪在地上，一口咬死他是回家來看他的老娘。闖王又問：
“你是怎麼過了射虎口的？”
“回闖王大人，沒走射虎口。小的向北繞了二三十裏，走一條人們不知道的懸崖小路回來。實際上沒有路，有些地方用繩子往下係。”
“你離開宋家寨時，宋文富對你怎麼囑咐的？實說！”
曹子正猛一驚，連連磕頭說：“我沒有見到宋文富。他什麼話也沒有對我說。我是回來看老娘的，看老娘的。我對天發誓，決不說半句謊言。……”
闖王因風聞有幾個被他破過的山寨十分不穩，所以對曹子正在這時候回來的事越想越疑。他望著曹子正冷笑一聲，說：
“不叫你吃點苦，你決不會老實招供！”他轉向李強吩咐：“派兩個弟兄將他押到老營，等我回去仔細審問！”
李闖王決定趕快去麻澗看看，就轉回老營審問口供。從這裏往麻澗去，要比從老營直接去繞道十幾裏。但是這樣繞道，可以多經過一些有人煙的地方，讓老百姓看見他確實病好了。
他們經過一個地勢比較開闊的地方，有不少人正在鋤地。他的出現，使百姓們大大地感到意外。盡管他是闖王，但是由於去冬和今春的幾次放賑，也由於他自來衣著十分樸素，對百姓態度和氣，所以這一帶的百姓見了他都不害怕，有些離得稍遠的人們還扔下鋤頭，特意跑到路邊望他。可是不管大家看見他第一次騎馬出來有多麼高興，精神鼓舞，都想同闖王招呼說話，卻沒有多的話說，不是說：“闖王，你的病好啦？”便是說：“闖王，你出來看看？”還有人想不起更適當的話，向闖王結結巴巴地說：“闖王，你下馬來歇歇吧。”闖王對眾百姓也沒有別的話，隻是問問旱情，問問莊稼。大家眼前最關心的是打仗的事，對著闖王議論起來。一個老人說：
“隻要你闖王爺病好了，能夠領兵打仗，官軍雖是人多，我看打不進商洛山來。”
闖王笑著點點頭。又談了幾句話，然後上馬向麻澗奔去。
麻澗原駐有幾百義軍，如今凡是能夠打仗的都調往白羊店去，留下的都是病員、眷屬，以及田見秀和袁宗第的少數親兵。山街上十分蕭條，老百姓留在山街上的也多是老人、病人、婦女和兒童，能夠下地做活的人們都不在家。這裏因為每日過往人多，消息靈通，而許多謠言也常常是從此地傳開。自成在街中心下了馬，立刻就有害病的弟兄、眷屬和老百姓圍攏上來。他叫李強把沿途獵獲的野味分散給病員和眷屬，自己又從馬褡子裏掏出來一些散碎銀子和十幾串製錢，交給本街管事人散給窮苦和有病的百姓。當一個老頭子拿到一大把製錢後，端量一陣，感慨地說：
“唉，看看闖王爺散給咱們的這些錢，真是實心實意待咱窮百姓，沒有半點兒虛假！”
原來，明代由朝廷（寶泉局）所鑄的錢，俗稱黃錢，也稱京錢；由各省所鑄的錢，錢小而薄，且往往因銅的質量壞而帶有麻子，俗稱皮錢。在崇禎年間，黃錢和皮錢在市麵的實際的比價相差很遠，例如當黃錢七十文值銀子一錢時，皮錢一百文才值銀子一錢。崇禎末年銀價騰漲，銅錢更賤。崇禎因財政困難萬分，不得不濫行鑄造，“崇禎通寶”的質量愈來愈差。江南如全國聞名的棉布產地嘉興一帶，民間拒絕使用晚期鑄造的崇禎錢。近兩三年來鄉下百姓看見的多是皮錢，現在看見闖王散給眾人的錢都是厚墩墩的萬曆和天啟黃錢，別說沒有外省皮錢，連近一二年的“崇禎通寶”也很少，所以人們拿到黃錢以後，說不出有多麼喜歡。一位老婆婆拄著拐杖，拉著孫子，顫巍巍地走到闖王麵前，把他的臉色打量打量。自成久病之後，本來臉色發黃，但因身體虛弱，騎馬在崎嶇的路上奔跑，不免臉頰發紅，汗津津的。老婆婆看不清楚，隻以為他已經完全複原，高興地說：
“闖王，隻要你的病已經好啦，我們的心就放下啦！你是窮百姓的救命恩人，老天爺會看顧你哩。”
自成恍然記起，在去冬破張家寨的前一天，他在老營附近集合的亂紛紛的人群中曾經看見這奶孫二人。他為這老年人的依然沒餓死和病倒而感到高興，笑著問：
“從張家寨運回來的糧食，他們分給你了吧？”
“分給啦，分給啦。要不是那一回分到一些糧食，春天你闖王又放賑，莫說我這把老骨頭早已保不住，連我們三門頭守的這棵孤苗兒也不會活在世上。老天爺怕人煙稠了擠破世界，隔些年就降一次大劫，剔剔苗兒。要人們死得白骨堆山，血流成河，十字路口擱元寶沒人去拾，老天爺才肯收劫。你闖王是天上的星宿下凡，福大命大。俺們這一帶山裏人得了你的福，老天爺另眼看待。雖說瘟神也撒了瘟毒，病倒的人像地裏躺的麥個子一樣，可是死的不算多。萬曆末年有一次傳染瘟症，比今年還凶，許多家都死絕啦。如今多虧你闖王爺福星高照……”
老婆婆正在絮絮叨叨地往下說，旁邊一個四歲的小孩子在母親的懷中一乍驚醒，哇一聲哭了起來。瘦弱的母親趕快把半枯皺的奶頭塞給孩子，但孩子睜開眼睛看見了生人，哭得更凶。母親一邊輕拍著孩子的臀部，一邊柔聲地哄著說：
“乖乖別哭，別哭。你看，闖王來啦，打富濟貧的闖王來啦，窮人們的恩人來啦。”
但孩子並不懂母親的話，依然大哭不止。母親無可奈何，嚇唬他說：
“你還哭！瞧，官軍來啦，快別做聲！”
小孩子恐懼地睜眼望一下，趕快把臉孔深深埋在母親懷裏，不敢再哭。闖王哈哈地大笑起來。周圍的人們也都笑了。
李自成去看了看田見秀和袁宗第，勸他們好生養病，不必為戰事擔心。田見秀今天略微退燒，他像宗第一樣，最不放心的是射虎口一路，請闖王萬勿疏忽大意。探視過這兩位大將以後，李自成率領從人離開了山街，繼續朝著龍駒寨和武關的方向走了幾裏，立馬在一座山頭上向遠處望望，才往回走。太陽快要落山了。田間的農民都回村了。白脖山老鴰啞啞地啼叫著向林中飛去。李自成想快點回老營審問曹子正，但是他更關心今天商州方麵的官軍動靜，所以他不顧疲勞，在離老營大約有五六裏遠時，沒有直接回老營，而是轉往野人峪的方向，迎接高夫人。他登上了一道嶺脊，回頭西望，見老營的山寨巍然聳立在一座小山頭上，而西邊，日腳下熊耳山的兩座奇峰突兀地高入天際。他正在察看這一帶的險峻地勢，忽然聽見一陣馬蹄聲從東邊響著響著近了。他勒轉馬頭向東邊瞭望，但因為樹林茂密，晚煙蒼茫，看不見人馬影子。他猜不到這是什麼人在策馬走來，便決定立馬在嶺上等候。烏龍駒把尖尖的雙耳向響著馬蹄聲的方向轉動兩下，靜靜兒聽一聽，突然快活地昂頭長嘶，四圍山穀都響著蕭蕭回聲。緊接著，從一裏遠的林間小路上也發出一聲熟悉的馬嘶，分明是回答烏龍駒。闖王左右的人們聽著這兩匹戰馬用雄壯的鳴聲互相召喚，都不禁相視而笑。