有人問道：“南京既不能去，退到何處？”
李自成想了一下，說：“南京不能去，就退到宣州、歙州一帶，暫時立足，以後再說。”
大家沒有話說，明知道這不是上策，也隻好走一步說一步了。
會議之後，李自成立刻下令，駐守漢陽和大別山的人馬於二十三日撤回到武昌，並下令黃州守軍堅守到二十六日，然後撤到長江南岸，與東下大軍會師。駐守武昌城外的各營人馬，隻有白旺一營，除撥出去一部分外，尚有一萬五千人，沒有到過北方作戰，未曾經過敗仗，加上白旺在德安經過用心操練，如今比較整齊。李自成命他率領這一支人馬先離武昌，前往興國州，然後進駐江西，一邊隨時接應李自成親自率領的東下大軍，一邊為下一步前往宣、歙開路。
二十三日下午，清兵探知李自成將要從武昌逃走，猛攻武昌城外營壘。大順軍已經很少火器，經不住清兵用紅衣大炮進攻，又用精銳騎兵猛衝，洪山守軍很快投降，武昌大小東門外的陣地也陸續失去。江夏縣城失守了。
田見秀與郝搖旗率領殘兵退守大東門外幾座較小的山頭。
李自成帶著劉宗敏、宋獻策立馬蛇山頭上觀戰。看見情勢很急，擔心倘若清兵向東攻陷青山磯和葛店，從武昌往東去的水路和陸路就都被截斷了，於是說道：
“軍師，敵人來勢雖然很猛，可是人馬並不很多，今天隻是先鋒人馬來到。你同捷軒守城，朕親自出城去將敵人殺退，奪回洪山。稍遲一步，敵人大軍全到，將武昌重重包圍，我軍要退走就沒有路了。”
劉宗敏知道清兵銳氣很盛，李自成出城風險很大，大聲說道：“這是臣的事情，用不著皇上禦駕親征！”
李自成說：“好，好，你能出城去代朕督戰也好。”
他轉望著宋獻策說：“軍師，我們提前於今晚二更時候撤出武昌，立刻準備。”
宋獻策說：“船隻不夠，在漢陽一帶的人馬恐怕撤不完，奈何？”
李自成說：“事不宜遲，二更一定要出城。”
劉宗敏親自率領三千人馬出了大東門，命田見秀從小東門營壘中抽出兩千人馬出戰。兩支人馬在戰鼓聲、呐喊聲中向前殺去，在傅家坡奪回了兩座營壘，繼續向洪山前去。但是沒有走多遠，便同大股清軍相遇，在洪山腳下展開了激戰。大順軍的騎兵遠不如敵人的騎兵強，火器也少，加上怯敵心重，剛一接仗，便紛紛後退。大順軍越是畏敵，清軍越是攻得凶猛，傅家坡的兩座營壘很快又失去了。幸而劉宗敏常常帶著一群親兵親將趕到最危急的地方阻擋敵人，同時又斬了幾個臨陣後退的將領，才避免了全線崩潰。可是盡管劉宗敏拚死督陣，大順軍還是沒有反攻能力，營壘一個接一個地失去，最後在郝搖旗接應之下，隻得退到大東門和小東門一帶死守。幸而天色漸晚，敵人暫時收兵休息，等候後繼部隊，準備明日將武昌城從陸路完全包圍。
二更時候，大順軍水陸同時離開武昌，張鼐率領五千人馬保護全營老小家口，幾乎是日夜不停地東下，打算趁九江空虛，占領九江，船隻由湖口進入鄱陽湖。李自成親率步騎兵從陸路撤退，表麵上十分鎮靜，心中卻充滿絕望情緒。他現在惟一的希望是能夠擺脫敵人的追擊，在一個月內不被消滅。隻要皇後率領的十幾萬大軍及時來到湖廣，進逼武昌，清兵對他就不能奈何了。有時他在馬上望著東逃的部隊，再望左邊的滔滔大江，暗暗地發出長歎，在心中呼叫著：
“皇後，你現在何處？能夠來得及助我一臂之力麼？”
四月二十七日下午，大約申末酉初時候，李自成到了富池口停下。沿路隻經過幾個小的戰鬥，但因為每次遇到敵軍都有潰散的和投降的、被俘的，所以他大約隻剩下三萬人馬，分散駐在富池口小街上和富水東西兩岸。富水西岸地勢稍平，駐軍方便，李自成和老營在西岸安營。尚有兩千多隻帆船，載著將士們的眷屬、傷員、輜重和一部分護送船隊的步兵，都泊在大江南岸。
富池口小街上的老百姓一天前就聞風逃走，連鍋碗水桶也沒有留下。附近十幾裏以內的小村莊的百姓也全逃光，躲進深山、湖蕩。往年在豫西和陝西一帶，老百姓都明白李闖王是起義的英雄豪傑，做過很多得民心的好事。如今在大江以南，沒有人對他同情，隻說他是反叛朝廷的“流賊”，破了北京，逼死了皇帝和皇後。人們一代代都是大明的子民，為人要忠於大明的思想和感情根深蒂固，一提到李自成，就十分自然地想到黃巢：“是呀，昔日的黃巢造反，不也是一樣的下場麼？”使老百姓特別不能同情李自成的是他連打敗仗，逃到武昌以後不但士氣低落，連軍紀也壞得不成樣子。這支大軍不能不靠四出打糧生活，一遇抵抗就不免殺人、放火、搶劫。何況在那個時代，南方人和北方人，地域觀念很深，這就更增加了大順軍和百姓之間的感情對立，所有這些不利情況，使大順軍殘部逃到富池口以後，遇到了平日不曾想到的困難。許多步兵的腿跑腫了，腳打泡了，有的還流著鮮血，實在沒有力氣再走了。李自成估計敵人需要一天以後才能趕到，便下令在這裏駐下休息。
他的禦營靠近江邊，周圍有七八百騎兵和步兵護衛，但是來不及修築營壘和設立寨柵。有兩隻大船是準備李自成和妃嬪們乘坐的。在前邊的大船上乘著劉妃和陳妃。因為劉妃已經懷孕且粗通文墨，又比較精明懂事，需要她率領宮眷，因此逃到襄陽後已封為貴妃。另一隻船為李自成布置了兩間大艙，設有一張床、一張桌、一把藤椅、十來個凳子，可以在艙裏處理公務，召見將領。這隻大船的後艙中乘著一位妃子，二位選侍，還載有從西安帶出來的許多金銀珠寶和各種貴重物品。另外有二十隻大船載著皇帝的親軍，保護這兩隻大船。