其實，大順軍從簰洲鎮渡江的隻是先頭部隊，不過兩三千人，隨後又增加了一兩千人。原來大順軍並沒有計劃從這裏渡江，既然簰洲鎮左軍空虛，就趕快乘虛渡江，虛張聲勢，看一看左良玉的動靜。實際上劉宗敏的大軍和上千隻大船運載的糧食輜重都還沒有趕來，停留在漢江的嶽口和仙桃鎮一帶，而一部分騎兵留在長江北岸，防備從襄陽出動的滿洲兵追趕前來。當大順軍占領了簰洲鎮的時候，李自成尚在荊州。劉宗敏立刻派飛騎前去稟報，請李自成迅速率領荊州、夷陵和荊門一帶的人馬沿長江東下，並力攻占武昌，免得清兵追來以後，上遊的大順軍和仙桃鎮、沔陽這一帶的大順軍被截為兩段。這完全是偶然的決策，不意造成了新形勢，局麵就按照這新形勢向前發展。
左良玉的部將們都已經準備好往南京去“清君側”，不願意留在武昌同李自成作戰。黃澍更力勸左良玉前去南京，舉行“廢立”大事，然後號召天下，回師“剿滅流賊”，憑長江天險，抗拒清兵。左良玉雖然有了七八分決定，可是還不免有些憂慮，因為自古不論是“兵諫”或進行“廢立”大事，倘若名不正，便成了千秋罪人，且有滅族之禍。從目前來說，必須有一些有聲望的大臣來讚同他這一舉動。如今跟他同住一城的最有聲望的大臣是湖廣總督何騰蛟。這事情他沒有跟何騰蛟商量過。倘若何騰蛟能夠讚同他的主張，一起到南京去，他將更是師出有名，更能號召天下。單單是武將行動，許多人心中不服。所以他還在猶豫不決，一麵對將領們表示同意往南京去“清君側”，一麵又打算派出一支人馬去奪回簰洲鎮，將鹹寧和嶽陽之間的這一支大順軍包圍殲滅。他把這個想法告訴了左夢庚和黃澍。左夢庚和黃澍都大不以為然，說是那樣必將分散兵力，而且會使南京有備，不如立刻動身，救太子義無反顧。至於何騰蛟嘛，十分好辦。他是文臣，手中無兵。如果同他商議，他必然反對；不如將他劫持上船，迫使他同往南京。左良玉仍然猶豫，搖搖頭，揮手讓他們退出，說道：
“你們讓我再想一想，這樣大事可要三思而行啊！”
黃澍同左夢庚都明白左良玉可能會不久人世，必須趁寧南侯活著時候到南京進行“廢立”，才能夠穩掌朝綱。他們又一次商議之後，偽造了一封“皇太子”在南京獄中寫給左良玉的“密諭”。這是一張小小的紙條，上麵寫道：
皇太子手諭：寧南侯速來救我，遲則無及。
他們把這個偽造的“皇太子手諭”送到左良玉麵前，說是皇太子在獄中收買了南京錦衣衛的人，秘密地送來武昌。左良玉畢竟是個武將，信以為真。原來他知道“皇太子”在南京獄中受到非刑拷打，死去活來，心中就很難過。如今看了密諭，不覺大慟，哭著說：
“不救皇太子，誓不為人！”
於是在三月二十一日，召集各營大將，齊集節堂。他抱病慷慨誓師，發布了討伐馬士英和阮大铖的檄文，下了全師東去南京的命令。
湖廣總督何騰蛟，已經聽說左良玉決定率全師東下，也看見了左良玉討馬、阮的檄文，要以“清君側”之名，占領南京。他對此事極為反對，可歎自己手中沒兵，沒有力量阻止。他正在總督府中與親信幕僚們商議如何應付，忽然間左良玉派官員前來請他去商議大事。他本來想去見左良玉，力阻左軍前往南京，可是他的左右幕僚苦苦相勸，說是總督大人此去，必受左良玉脅迫，以後千秋功罪都說不清了。這麼一提醒，他想著確是不能去，要死就死在總督府中。於是他回絕了左良玉的約請。
這已是三月二十二日下午了。左良玉的人馬開始在武昌城中大肆搶劫，奸淫，抓人，殺人，擄掠婦女上船，兵馬也一隊一隊地陸續上船。駐在漢陽、漢口、江北各地的人馬也都上了船。所掠的大船小船，將近一萬隻，幾十裏的江麵上，到處是船，一隊一隊，旗幟不同。左良玉和他的親將、幕僚們單獨有幾十條船，而左良玉的船最大，上懸帥旗。何騰蛟聽手下人稟報這些情況以後，在總督府中頓腳歎息，連聲呼叫：
“天哪！天哪！國家事到此地步，不亡何待？沒想到既有流賊，又有胡人，內外交迫，而寧南侯竟受左右小人愚弄，有此荒謬之舉。天下事無法收拾矣！”
何騰蛟自知沒有辦法阻止左良玉東下，他現在惟一的希望就是武昌城內的官紳百姓少受左兵之禍，所以就以總督的名義出了許多告示，命人張貼在城內的大街、重要路口、衙署的照壁和城門口，嚴禁亂兵燒、殺、淫、掠。然而盡管他是堂堂總督，告示卻等於一張廢紙，起不了一點作用。很多官紳士民，希望能夠得到總督的庇護，扶老攜幼，逃進總督衙門避難，將幾個大院落和幾百間房屋擠得滿滿的，到處堆滿了包袱和手提箱子。何騰蛟等人們都逃進來以後，命手下人關閉了總督衙門的前後門，不許左兵進入。他自己衣冠整齊，坐在大堂上。他認為自己畢竟是封疆大臣，倘有亂兵進來，他可以以總督的身份禁止他們隨便在總督衙門中殺人、放火、搶劫。
這時候情況愈來愈緊急。附近的街巷中到處都在搶劫，都在放火。亂兵們紛紛向總督衙門院中射箭。有一支箭“嘣”的一聲落在何騰蛟麵前的案上。他的左右大驚，勸他趕快避到別處。何騰蛟氣憤已極，將生死置之度外，目光炯炯地瞪大眼睛，猛一頓足，冷冷一笑，說道：
“我身為封疆大吏，連我的總督衙門尚且不能保護，何處可以逃避？今日要死就死在這裏，不用躲避！”
亂兵們來敲打前後門，差不多要破門而入。他手下人都來向他稟報，問要不要開門，倘不開門，亂兵破門進來，將同歸於盡。他嚴禁開門，說：
“派人去告訴左良玉，不許他的亂兵衝進總督衙門！”
可是他的手下人無法走出衙門。正在這時，亂兵從後院翻牆而入，自己將前後門打開。有一群亂兵擁到大堂前邊進行搶劫。何騰蛟正要嗬止，忽然有一將官從大門進來，直奔大堂，對他匆匆行禮，說道：
“末將奉寧南侯爺之命，請總督大人到船上一晤，有重大國事相商。”
何騰蛟說：“寧南侯今日這樣做事，還有什麼話同我商量？本部院堅決不去！”
將官說道：“大人不去南京，寧南侯爺並不勉強，隻是想同大人見見麵，說一句話就分手了。難道大人連說一句相別的話都不肯聽麼？”
何騰蛟看見這將官和士兵一個個滿臉凶氣，知道不去恐怕不行。想道：去吧，見了寧南侯，當麵力爭吧。為著防備萬一，他將總督印暗中交給一個心腹家奴，囑咐了幾句話，然後上轎而去。
他的轎子還沒有走出總督府的大門，府中各處已經開始遭劫，婦女們一片啼哭聲和哀叫聲。何騰蛟在轎中歎了一口氣，毫無辦法。他的一大群奴仆、家丁、親信幕僚和屬吏，或騎馬，或步行，跟在轎子後麵，一起往江邊走去。左營來接他的人也在前後護定，防備他中途走脫。
何騰蛟在漢陽門碼頭下轎，立刻被左夢庚、黃澍等一群文武迎到船上。這時月光很亮，船上紗燈高照。左良玉拱手立在船頭，等他上船以後，互相施禮，步入官艙。
左良玉說道：“總督大人，事前沒有時間同大人商量。今日良玉為國事匆匆東下，請總督大人同我一起前去南京，路上隨時請教。到了南京以後，更要一切聽從大人主張，請大人萬勿推辭。”
何騰蛟說：“侯爺前去南京，聲言要‘清君側’。但這樣大事，請萬萬三思而行，不可魯莽造次。千秋功罪，決於此時，豈能隨便舉動？”
左良玉說道：“皇太子如今在南京獄中，生死就在眼前。良玉身為大將，蒙先皇帝隆恩，封為侯爵，鎮守一方。太子存亡，良玉萬難袖手不問。區區此心，想大人十分清楚。如今馬、阮禍國，太子生命旦夕不保，良玉如何能夠忍心不問？大人又如何能夠忍心不問？所以良玉思忖再三，決定往南京去，清君側，除奸臣，保護皇太子不被殺害。”
說這話的時候，左良玉非常激動，眼淚不覺滾到臉頰上。
何騰蛟說：“南京盛傳有太子從北京來到，朝臣與民間有人信以為真，有人認為是假。你我遠在武昌，如何能知道底細？此事不可魯莽，等事情清楚以後你再決定不遲。”
左良玉冷笑說：“等到事情弄清，皇太子已經不在人世，再想救他就遲了。”
何騰蛟慷慨勸說：“目前闖賊大軍東來，已經過了長江，武昌、嶽陽震動，此係燃眉之急。滿洲人追在闖賊之後，不久也要來到武昌。如果侯爵率大軍東下，武昌豈不白白地送給流賊？流賊目前已經是驚弓之鳥，慘敗之餘，決非滿洲人的對手。滿洲人來到以後，將流賊或趕走，或消滅，之後就會以武昌為立足之地，東下九江，南去長沙。那樣的話，國家最後一線生機也就完了。侯爺，你可曾深思熟慮？”
左良玉說：“目前救太子，清君側要緊。隻要太子不死，奸臣清除，南京朝綱有了轉機，消滅流賊，抗拒胡人，都有辦法。南京混亂，烏煙瘴氣，不惟不能消滅流賊，也不能抗拒胡人。本爵去南京之事已經決定，今晚三更就要開船，請大人不必再回總督衙門，就留在船上，一同東去，共行救國大事，本爵也好一路上隨時請教。”
何騰蛟知道走不脫了，說道：“既然如此，請侯爺另外給我一隻大船，隨在侯爵大船之後。若有事商量，我隨時可以過來。”
左良玉想了一下，看見黃澍對他使眼色，就點頭說：“這樣也好，我這大船上人多，也亂，另外給你一條大船，你的隨從人員和仆人都跟你在一條船上。倘若一隻大船不夠，再給你幾隻大船也可。”
何騰蛟在心中決定，堅決以一死保全名節，單獨要了一隻大船，跟隨在左良玉的一隊大船之後。
三更時候，左良玉的大軍，帶著擄掠來的婦女和無數的財物，一營一營地乘船東下。江北岸還有步兵和騎兵從陸路東下。左良玉和他的親信文官武將以及中軍將士，一共三四百隻帆船，差不多到黎明時候才拔錨東下。他們走過之後，才是何騰蛟的幾隻大船。後邊又有許多大船，是左良玉的殿後部隊。左良玉知道他的部下紀律很亂，擔心將士們會衝犯了湖廣總督，命人在何騰蛟的大船上豎起一麵白綢大旗，上麵用朱筆寫著三個大字：“製軍何”。跟隨何騰蛟的人原來就帶著他的官銜紗燈，如今四盞很大的紗燈也懸在船頭。左良玉又怕何騰蛟逃走，特命一個姓李的遊擊將軍帶了四名兵丁，上到何騰蛟的大船上，名為照料，實為守衛。何騰蛟自己的文武親隨，隻有兩個仆人同他上船，其餘的都被他拒絕了。他的那些不能上船的文武親隨和奴仆家丁不忍見他獨自往南京去，於是便從南岸陸行；一些高級幕僚隻好仍回總督衙門另想辦法。走在南岸的人們現在都騎著馬，他們隻要望見大船上那四盞寫有總督官銜的紗燈，就感到放心。但是走了不遠，天漸漸明了，江麵上的晨霧起來了，隻看見每條船上都有紗燈，官銜全被霧遮住了。又走了一段，霧氣更大了，連船也看不清楚，隻看見眾多的紗燈在江麵上向東而去，每盞紗燈隻有一點昏黃的光。可是何騰蛟的親隨們仍不肯離開，打著何騰蛟的旗號，在南岸繼續東行。
當何騰蛟的船將到陽邏的時候，霧氣慢慢消散了，水麵上雖然還飄動著薄霧，但是遮不斷視線。何騰蛟走出船艙，站在船頭，舉目觀望岸上形勢，心中十分難過。大好河山，不久將落入胡人之手。三百年大明江山，從此沒有一點挽回的希望了。他越想越難過，越痛恨左良玉和他周圍的一班小人和無知將領，他們隻知為自己爭權奪利，全不為國家著想，不為中國萬民著想。左良玉派來的那個遊擊李將軍小心地跟在他背後，表麵上是畢恭畢敬地伺候，暗中則防備他投江自盡。何騰蛟完全明白這位李將軍的心思，越發裝做閑看江上形勢，還念了一句蘇東坡的名句：“浪淘盡，千古風流人物。”隨即他回過身來，對李將軍說道：
“你去把我外麵披的一件衣服拿來，船頭上風更涼了。”
李將軍趕緊彎身走入官艙去取總督大人的衣服。而正在這時，何騰蛟恨恨地說道：
“哼，我是封疆重臣，豈能跟著你左寧南背叛朝廷，置國家存亡於不顧！”說罷，縱身跳入江中。
船夫驚慌大喊：“救人！救人！總督大人投江了！”
當下就有兩個人跳下江水來救，但是春水方漲，水流湍急，加上江麵上又起了風，風急浪湧，跳下去的船夫沒有能將何騰蛟救上來。他們又回到船上。船上所有的人，包括何騰蛟的兩個仆人都站在船頭，望著洶湧的長江，望著薄霧籠罩的滔滔江流，有人呼喊，有人痛哭。那位守護何騰蛟的遊擊將軍看見何騰蛟救不上來，連一點影子也看不見，知道左良玉必會殺他，說道：“總督投江，我也不再活了！”隨即跳入江中，很快地滾入船底，沒有再露出來。何騰蛟的兩個仆人，見主人為國盡節，放聲大哭，也要自盡，被船夫們死死地抱住，拖進艙中。
左良玉很快得到稟報，不由地深深地歎息一聲。何騰蛟跟他原是同仇敵愾的人，竟這樣不同意他去“清君側”，使他對前途增添了無限的煩惱和憂慮，登時倒在床上，感到病情不妙，傳喚侍醫前來。他在心中亂想，前途是吉是凶？何騰蛟死了沒有？還有救沒有呢？……於是他下令所有東去的船隻，都隨時留心漂浮下去的屍體，隻要是漂浮下去的屍體，必須打撈起來，看是不是湖廣總督……