大順二年乙酉，也就是清朝的順治二年正月十三日這一天，在大順朝很短的曆史中，是一個令人十分痛心的日子。它比李自成退出北京的日子更為不幸，更使李自成本人和他手下的忠臣義士永遠難忘，直到他們離開人間的那一天。
頭一天，即正月十二日，李自成要放棄長安，從藍田走商州、武關，逃往湖廣的準備工作已經就緒。長安市民也都知道了這一決定。大順皇帝尚未走，盡管人心驚惶，害怕滿洲兵和關寧兵來到後會慘遭殺戮、擄掠和奸淫，但市麵上還保持著平靜，沒有兵丁和壞人擾亂治安，也沒有紛紛向鄉下逃走的情況。全城在幾天前就已經戒嚴，各衙門比平時戒備得更加森嚴。各街道路口增添了崗哨，不時有騎馬的巡邏隊從街上走過，表情莊嚴，含著殺氣，帶隊的軍官懷中抱著黃套令箭。紫禁城的四門外邊都站立著兩行明盔亮甲的武士，鍾樓、鼓樓和城門樓上站立著弓弩手、火銃手。不僅午門附近，連東華門和西華門前邊的街道，都嚴禁行人通過。
原來秦王妃的正宮，現在改稱坤寧宮。整個宮院中十分肅靜。雖然不斷有神色緊張的宮眷、宮女和粗使的女仆、侍臣進進出出，十分忙碌，但是沒有人敢大聲說話，也不讓腳步發出響聲。在宮女中，有些人裝束很別致，穿著藍緞繡花紫羔皮鬥篷，鬥篷邊沿處用猞猁皮鑲著“出風”，頭上戴著灰鼠裏紅緞麵鑲著兔毛“出風”的風帽。有的人在風帽前綴一塊長方紅瑪瑙，多數人綴的天藍寶玉，分出來級別差異。她們在鬥篷裏邊穿著緊身繡花短裝，腰際緊緊地束著絲絛，掛著寶劍，腳上穿著黑羊毛氈厚底馬靴，馬靴頭上鑲著染成紅色的羊皮蝙蝠圖案，象征“洪福”。她們一共有二十個姑娘，都隻有十六七歲，是近幾個月中才從陣亡將士們的女兒和妹妹中挑選進宮的。大順皇後高桂英原來的女親兵和健婦營剩下的女官女兵，一則都到了出嫁的年紀，皇後不願再耽擱她們的青春，二則紅娘子的事情和慧劍的死都使她十分傷心，所以有父母的都遣散回父母身邊，由父母做主許配給有功的將校為妻，沒有父母的就由皇後替她們選擇合適的將校婚配。新挑選的這二十個姑娘因為是跟在皇後左右，所以裝束比當年健婦營的女兵、也比當年隨在她身邊的女親兵排場多了。這些姑娘都跟著父兄學過武藝，嫻於騎射，也比較機靈。皇後對她們特別看待，不同於一般宮女。坤寧宮中有重大事商議的時候，隻派這二十人輪流在簷下侍候，不要別的宮女和女仆進去。
如今皇後高桂英正坐在坤寧宮正殿中，已經召見了一些人，正在等候尚炯和王長順進宮。還有內廷教師鄧夫人，也快要來到。所有要由她帶走的金銀珍寶和必要的糧食，都已經收拾停當。為馱這些公家和私人東西的三百匹騾子也都已齊備，正在皇宮後門附近的僻靜後院中吃著幹草和豆料。她默默無言，落下眼淚，不時深深地歎息一聲。
尚炯和王長順進來，向皇後行了叩見禮。皇後說道：
“你們坐下吧，我們雖是君臣，可是多年來患難相共，禍福同當，如今又要……你們可都準備好了？”
尚炯回答說：“臣等已經準備停當，不知皇上什麼時候起駕？聽說要從藍田出去，從七盤嶺到商州，往湖廣方麵立腳。娘娘召喚臣等進宮，有何麵諭？”
皇後說道：“我叫你們進宮，有幾句緊急話告訴你們。皇上麵諭：你們二位今晚二更時候隨我離開長安。長順哪，有三百匹騾子，馱的東西十分要緊，有的是糧食，有的是貴重東西。交你來管。不論遇到什麼風險，這三百匹騾子可不能丟掉啊！”
王長順說：“小臣已經是過了五十歲的人了，多次掛彩，如今一遇變天，就渾身疼痛，為何不派一位年輕能幹的將士押運糧食和貴重東西？小臣不是害怕打仗，是力不從心哪！”
皇後傷心地說道：“目前咱大順朝的境況你也清楚，哪有人呀？我左思右想，隻好將這副重擔放到你的肩上。”
王長順歎了口氣，含著眼淚說：“娘娘不必難過，我盡力挑起這副擔子，等娘娘身邊有得力將領時，趕快將這副擔子交給年輕能幹的人。我雖然隨時準備著為大順受傷、流血，頭顱落地，可是娘娘，萬一在路途上突然碰上敵人，為保護輜重，拚死衝殺，我到底比不上年輕人啊！”
皇後說道：“過不了多久，我身邊一旦有了可靠的將領，長順，我一定立即換人！”
尚炯問道：“娘娘不同皇上一起動身麼？”
皇後本來想將昨晚已經決定的方略告訴他們，可是又擔心他們回去後告訴各自的左右親信，說不定就會由某位親信將消息泄露。在目前這種時候，她不得不對行軍機密謀劃，百倍小心，嚴守秘密。她略一遲疑，回答說：
“皇上命我今晚動身，他將在明日晚上或後日動身。”
尚炯和王長順一聽這話就明白皇後和皇上並不一道走，不覺心中吃驚，隨即產生了一個疑問：在這般艱難時刻，為什麼不一起走呢？王長順忍不住問道：
“娘娘從哪個方向走？”
皇後回答說：“皇上一再口諭，暫時不許我對任何人說出來去的方向。等離開長安之後，你們自然就明白了。你們是我和皇上的多年心腹，可以說是真正同生死共患難的舊臣，到了該向你們說明的時候，不消你們問，我會先告訴你們知道。”
尚炯問道：“娘娘今日以皇後之尊，離開京城，與往年情況大不相同，不知身邊帶多少人馬？是哪幾位得力將領護駕？”
皇後淒然一笑，說道：“為避免張揚，我帶走的人馬越少越好。已經商定：在長安一帶的人馬都跟皇上去，將領們也都跟皇上。我隻留來亨扈從，隨我去的少數騎兵也由來亨帶領。”
王長順說道：“來亨？這怎麼行啊？他雖然很有出息，到底還是一個十八歲的孩子。”
尚炯也說：“娘娘以萬金之軀，何等重要！不管國家多麼困難，皇後離京時都應該挑選兩三位智勇雙全的將領扈從，以防路途不測。僅僅命來亨他一個人率領少數步騎兵保駕，恐非萬全之計。乘此時尚未離京，務請娘娘三思！”
皇後禁不住落下眼淚，忍著哽咽，歎口氣說：“回想崇禎十一年在潼關南原突圍的時候，我身邊還有劉明遠始終相隨，十分得力。如今重要將領們死的死，傷的傷，雖然還有可用的人，卻必須留在皇上身邊，好同追趕的敵人死戰。我隻要來亨一個小將，其餘的重要將領一概不要，將大家留在皇上身邊要緊。”
尚炯說：“叫王四扈從娘娘如何？”
“不，原來皇上也有這個意思，我堅決不要。王四同左小姐結為夫妻，是左良玉的義女婿。左良玉駐兵武昌，兵力不小。我們兵敗，皇上不得已退往湖廣，要盡量避免同左良玉兵戎相見，方好用全力對付滿洲韃子。皇上將王四夫婦帶去，說不定會有用處。倘若差遣王四夫婦給左良玉下書傳話，要比差遣別人方便。至少老左不會忍心將他們殺害。”
王長順建議命張鼐率兵扈從，並說：“小張爺封了侯爵，在軍中威望很高。他的夫人慧瓊原是皇後身邊女兵，重新跟隨皇後，順理成章。路上倘有緩急之時，必可得他夫妻倆盡力效忠。”
皇後搖搖頭，說：“如今雙喜死了，李強也死了，張鼐萬不可離開皇上左右。張鼐隨皇上一道，慧瓊自然也要跟去。皇上的幾位妃子，兩位叔父和兩家人，還有一年來新添的各位宮眷，以及許多隨皇上一起的老營婦女和兒童，雖有男將率軍保護，可是有慧瓊這樣一員女將幫助照料，也會使皇上少操一份心。前天皇上說要張鼐夫婦跟隨我去，我一百個不同意。皇上往湖廣去，前有左良玉攔路，後有滿洲人和吳三桂的大軍追趕，他的困難比我大得多啊！隻要皇上平安，咱們的大順就不會亡。讓能夠作戰的人都跟隨皇上去吧。”
皇後說了這一番話，忍不住低下頭，哽咽流淚。
王長順也低頭流淚。他雖然官小位卑，但是他從李自成開始起義就給李自成當馬夫，生死不離。他的家早就毀了，無妻無子，別無親人，老八隊就是他的家，老八隊的忠勇將士全是他的親人。老八隊如何經曆多次挫敗，在潼關南原慘敗後如何在艱難困苦中重振旗鼓；如何從鄖陽以南的山中出來，奔入河南；如何到處受百姓歡迎，把闖王看成救星；如何破洛陽，殺福王，威震中原，所向無敵；後來如何破西安，建立大順國，攻進北京；後來又如何在山海關被殺得大敗，退出北京，猛然間由盛而衰，直到今日……看來是要亡國了，大順朝的末日到了。唉，這一部大順艱難創業和不幸的興亡史全壓在他的心頭。如今站立在皇後麵前，皇後流淚，他也流淚，心如刀割，卻又無話安慰皇後。他明白如今大順軍士氣衰敗，見了敵人不逃即降，皇上和皇後離開長安後的吉凶難料。他在心中悲歎說：
“我這條老命活夠了，死也要做大順的忠臣！”
尚炯又說了幾句勸慰皇後的話，反而更使皇後傷心。大順朝建立，隻有一年多時間，忽然由盛而衰，到了今天這種地步，竟然使高桂英同李自成夫妻分離，叫誰能夠不難過呢？忽然宮女稟報，有太平伯吳汝義奉旨來坤寧宮求見皇後。皇後說道：
“命他進來吧。”
吳汝義進來跪下，對皇後說道：“請左右回避。”
皇後向宮女們揮一下手，要她們全都退出正殿。尚炯和王長順也要回避，但她用眼色把他們留下。她認為處此危急存亡時刻，有困難不應該瞞著他們。她定睛望著吳汝義，心中十分吃驚：天呀！又有了什麼可怕的軍情稟報？果然吳汝義小聲奏道：
“皇上同劉宗敏離開潼關時，給馬世耀留了七千精兵，囑咐他死守潼關險要地方，拖住敵人，能夠拖多久就拖多久，以便長安城中軍民從容退出……”
皇後趕緊問道：“如今馬世耀如何了？”
吳汝義的心情過於緊張，聲音有點打顫地接著說：“不料馬世耀沒有聽從皇上的密諭，將潼關城外董杜原一帶的守軍全都撤了，斂兵城內，使滿洲兵不戰而占領了董杜原要地，一直到潼關西南的金盆坡，都駐了軍。滿洲的豫親王多鐸親自駐在金盆坡上，居高臨下，從西南邊包圍了潼關城。馬世耀害怕敵人，所以才出此下策……”
皇後又問道：“如今潼關城怎樣了？”
吳汝義說：“馬世耀見孤城難守，就獻出潼關城，投降了敵人。”
皇後恨恨地說道：“該死！忘恩負義的畜牲！馬世耀現在何處？”
吳汝義說：“已經被滿洲人殺了。”
皇後吃驚道：“啊？！投降之後又被殺了？”
“不但馬世耀被敵人殺了，留給他的幾千人馬全都被敵人殺了，沒有一點反抗。”
“為什麼不反抗？幾千人也可以殺開一條血路，逃回長安，為什麼白白地就被殺光了呢？”
“皇後不知。馬世耀投降之後，心中又覺得不甘，就寫了一封密書派人送往長安來，半路被清兵抓到。原來是他求皇上率領大軍反攻，他從潼關城中作內應。清兵見到這封密書，就在金盆坡以吃酒為名，請他前去，當場將他綁了起來，又命他將手下人馬全部召集到金盆坡點名，不許攜帶武器。他的幾千將士在金盆坡被包圍，徒手就擒，都被當天殺死。如今滿洲大軍已經向長安殺來，皇上決定於明天五更離開長安。他現在正在忙碌，命臣進宮來將情況稟奏皇後，請皇後務必在二更之前動身，不可稍有耽誤。”
皇後問道：“子宜，皇上說他有重要話親自囑咐我，不知他何時回後宮來？”
吳汝義說：“臣不知道。皇上正在部署退出長安的事，千頭萬緒，怕一時不能回來。”
皇後點點頭，說道：“你退下去吧。”
原來高桂英還以為，幾天之內，滿洲兵不會過潼關前來長安。現在突然得到這個稟報，想從容退出長安的計劃被打亂了。盡管她是身經百戰的巾幗英雄，但在此時此刻，她亦不禁神色沉重，望著尚神仙和王長順，不覺歎一口氣，說道：
“事情越來越困難了！”
尚炯說道：“軍情險惡，實在令人擔憂。天已經開始下雪，北風刺骨，望娘娘路上多多保重。”
皇後說：“我自己不用擔心，最叫人擔心的是皇上自己攜帶大批老弱眷屬，遇著這樣的風雪天氣，後有追兵，如何行軍？過七盤嶺路途險惡，風大天寒，如何是好？”
尚炯問道：“娘娘與皇上分路離開長安，將在何處何時會師？”
皇後哽咽回答：“倘若天不亡我大順，事情順利，逢凶化吉，預計幾個月後在湖廣會師。”
尚炯說：“臣擔心敵人占領長安以後，會窮追不止，使我軍無處立腳。湖廣前有左良玉，盤踞武昌；在均州、鄖陽一帶還有王光恩兄弟，死心同我們作對；後邊又有胡人的精銳大軍，乘勝追趕……”