一個宮女進來稟報：“內廷教師鄧夫人已經來到，等候傳見。”
盡管高桂英同鄧太妙有君臣之分，然而她一向隻把鄧太妙作為師傅看待，不作為女官看待，對鄧太妙十分尊重。今晚本是她將鄧夫人緊急宣召進宮的，此時卻忽然不想接見了。因為她的心中壓著不免亡國的不幸預感，十分悲痛和焦急，許多往事，許多問題，一古腦兒湧上了心頭。最使她不能不後悔的是破了長安之後，連她自己也糊塗了，好像天下已經定局了。那時聽說李岩不讚成急於去攻占北京，主張先把河南、湖廣、陝西、山東、山西各地治理好，一二年以後再攻取北京。可是皇上一意占北京，聽不進別的意見，李岩自然也不敢多言，致有今日！南征北戰了十七年，竟沒有一片立腳之地！她想同尚炯、王長順二位老夥伴談一談她心中的話，卻沒有時間了！遲疑片刻，她抬起頭來說：
“老神仙，長順，咱們以後說吧！你們快回去，晚飯以後帶著你們手下執事官員、親兵、仆人速到紫禁城後門等候，隨我離開京城。”
二人跪下磕頭。王長順臨出坤寧宮正殿時，突然忍不住痛心地哭了起來。高桂英心中也十分難過，深深地歎一口氣，隨即將淚揩去，向宮女們說：
“請鄧夫人到偏殿談話。”
高桂英走出坤寧宮正殿，忽然一陣冷風從宮院中刮過，簷際銅鈴發出紛亂的叮咚聲，同時鵝毛般大雪片猛撲到她臉上，她不由地自言自語說：
“偏遇著這樣天氣！”
一進偏殿，正在肅立恭候的女詩人鄧太妙立即跪下接駕。她將鄧太妙攙起，哽咽說：
“鄧夫人，今晚一別，不知何日才能相見。今晚隻作一家人隨便談幾句話，免了君臣之禮吧。”
鄧太妙等高桂英麵南坐下以後，又跪下叩頭。高桂英說道：“我已經吩咐過，今晚免了君臣之禮，你怎麼又要行禮？”
鄧太妙說：“正因為今晚君臣相別，所以臣妾必須行禮，不忘厚恩！”
高桂英說：“快點坐下，今晚時間無多，說幾句話你就應該出宮了。明日你必須離開長安，已經準備好了麼？”
鄧太妙從座位上站起來說：“臣妾已經準備停當，妾家文府也算是長安名門世家，並不缺少錢用。目今國家十分困難，蒙皇後陛下差人賞賜紋銀千兩，臣妾不敢不受，心中十分不安。今日臣妾接到賞賜的時候，已經望闕謝恩，現在來到皇後麵前，容臣妾再一次叩謝皇恩。”說畢，她立刻重新來到皇後麵前跪下，連連叩頭，伏地嗚咽。
皇後流下眼淚，說道：“你起來坐下吧，我還有要緊話對你囑咐。”
女詩人站起來又拜了三拜，然後側身歸座，低頭流淚不止。
皇後揩去眼淚，說道：“前年十月間我同皇上來到長安不久，禮聘夫人為內廷教師，轉眼一年多了。我們君臣相處，如同家人。不幸國家有難，今日不得不同夫人分手，但願一兩年後國運轉好，重回長安，我們重新相見。”
鄧夫人站起來哽咽著說：“前年蒙皇上和皇後兩陛下特降恩禮，命臣妾為供奉內廷，不惟使臣妾得保一身名節，且使臣妾每日出入宮禁，恭侍皇後與公主讀書，得享無上寵榮。倘先夫文翔鳳九泉有知，亦必含笑感激。不料吳三桂勾引胡人入關，致有今日之禍。然而自古國君蒙塵，重振中興大業，史不絕書。胡人一時猖狂，正所謂‘蠻夷猾夏’，斷無長久竊踞中國之理。請皇後陛下放心，今日暫別，後會有期。”
皇後聽了鄧夫人的話，歎口氣說：“我也想胡人不會久占中原。夫人所說的話，都是前朝古代的正理，哪有胡人能夠長久當令的？倘若賴天地之靈，將胡人趕出中原，不僅是我們大順國之福，也是中國萬民之福。”
停一停，皇後接著說下去：“自從滿韃子兵從孟津過了黃河以後，百姓哄傳，茂陵多次夜間鬼呼，有時發出很大的聲音，震醒了附近村民。又傳說接連數夜間霍去病墓前的石馬身上都流了汗，那一匹踐踏匈奴的石馬流汗最多。夫人，這些謠言，你也都曾聽說，還為此作了一首五言排律，傳誦長安。無奈目前咱大順國大劫臨頭，縱然有漢武帝在地下發怒，霍去病在冥冥中親自助戰，暫時也不能打敗胡人。”
鄧太妙說道：“請娘娘寬心。以臣妾看來，不要多久，必然‘昊天積霜露，正氣有肅殺。禍轉亡胡歲，勢成擒胡月。胡命其能久？皇綱未宜絕。’請娘娘不必憂愁。”
皇後說：“數日之內，胡人就會來到長安，必然奸擄燒殺，使長安遭到一場浩劫。夫人在長安素有才女之名，所以必須趕快逃出長安。不知夫人有沒有可以藏身的地方？”
“臣妾有一胞弟名鄧少剡，在周至縣鄉下有一處莊田，不臨官路，頗為僻靜。臣妾日前自奉娘娘麵諭之後，當即差家人前去，告訴鄧少剡知道，做好準備。既然情況緊急，臣妾明日一早就離開長安。”
皇後說：“如今不能隨便出城，我命人告訴澤侯，派五十名騎兵護送夫人到五十裏以外。”
鄧太妙說：“不需要騎兵護送，那樣反而招搖。隻請澤侯派兩名騎兵，拿一令箭，送臣妾出城數裏就行。目前長安城外，治安尚佳，隻用臣妾家裏一幹奴仆轎夫跟隨就可以了。沿途都有先夫的親戚故舊，到處會受到照顧，請娘娘陛下不必掛心。”
高桂英向宮女吩咐，速請公主和忠娘娘來送別師傅。隨即蘭芝和慧英進來。鄧夫人要向她們行禮，皇後阻止，命她坐下，又命公主和忠王妃向她行一拜禮辭別，再一拜以謝師傅。鄧太妙恭敬還禮，然後一手拉住蘭芝，一手拉住慧英，相對垂淚。她想著慧英前年臘月與雙喜小將爺拜堂成婚，不過半月，雙喜隨皇上出征，死在山海關，慧英就成了寡婦。雖然後來皇上追封雙喜為忠王，封她為忠王妃，但她哭得死去活來，曾經要懸梁自縊，為夫盡節，幸而被宮女看見，沒有死成。鄧氏自己也是年輕守寡，更能理解慧英的痛苦心情，每次進宮來都要對慧英說些勸慰的話。此時執手相對，想著從今以後，慧英將轉戰各地，生死難料，再相會十分渺茫，不禁滿心酸痛，淚如泉湧，竟說不出一句話來。高桂英望著鄧太妙和慧英的神情，心中完全明白，也不覺歎口長氣，暫時不說什麼話，任她們手拉著手，相對流淚。她自己也傷心地想到，幾年前身邊一群得力的姑娘，如今死的死了，嫁的嫁了，而嫁出去不久做了寡婦的何止慧英一人！她又不由地想到慧梅，死得太可憐，臨死的時候不肯瞑目，還是呂二嫂用手指頭閉起了她的眼皮。她又想起慧瓊嫁給張鼐以後，因為張鼐念念不忘慧梅，夫妻感情始終不好。慧瓊不敢告訴她，隻告訴慧英、蘭芝知道。她聽說慧瓊常常在暗中哭泣。她又想到慧劍，眼前出現了黑妞初到商洛山時的稚氣神態，想起黑虎星當年對她的囑托，可是慧劍在固關外邊同滿洲人作戰時陣亡了。想到這些人，她再也控製不住自己，熱淚奔流，幾乎要嗚咽出聲。
正在這時，李自成命人前來傳諭，晚膳以後，皇上和軍師要來後宮，有要事商議。皇後心中奇怪：軍師有何密計？隻要皇上說一下還不行麼？
天色已經很暗，偏殿中宮燈全點上了。
皇後破例命文府來的轎子從西華門內抬到坤寧宮大門貞吉門內。鄧夫人不肯，說道：“這雖是皇後的殊恩，卻不合宮中禮製。”
皇後先命人去西華門，喚文府轎子和仆人丫環進來，然後對鄧太妙說：“如今患難之際，講什麼皇家規矩？從今日以後，我想再親眼望著你上轎，不知何年何月！”
鄧太妙跪下叩頭，伏地痛哭。
皇後忍不住抽泣。蘭芝、慧英、左右宮女們一起流淚。
鄧夫人跪在地下哽咽說：“皇後陛下，自從去年五月以來，臣妾深知娘娘陛下為國事操心，日見消瘦。隻恨臣妾雖蒙恩寵，供奉內廷，卻不能為娘娘分憂。皇上自由海關大戰以後，因為事不遂心，處理軍國事不免急躁易怒，有時多疑，致使文武大臣不敢遇事直言無隱。如今娘娘跟隨皇上前去湖廣，總在聖駕左右，如同以前困難年月一樣。深望娘娘佐皇上戰勝強敵，奠安社稷，早日凱旋還京。”
皇後明白鄧太妙不知她就要同皇上分手，各自東西，也許此番生離就是死別，所以才有這幾句忠誠進言，但是她的行蹤絕頂機密，不能對鄧太妙泄露一字，所以她一邊點頭，一邊心中充滿淒楚和酸痛。
她親自拉鄧夫人起來，相對默坐片刻。文府的轎子、仆夫、丫頭們都來到貞吉門外。鄧夫人又一次跪下叩頭，然後抽泣著走出偏殿。皇後破例親自送出偏殿，站在簷下，望著她向貞吉門走去。蘭芝和慧英奉皇後之命，送鄧太妙到貞吉門。鄧夫人上轎前，回身來望著皇後，立著拜了三拜。皇後一直看著鄧夫人進入轎內，在風雪中走了。
晚膳過後不久，皇後由慧英和蘭芝陪侍，在坤寧宮東暖閣等候皇上。宮女稟報說：“軍師來到。”她趕緊帶著慧英、蘭芝從暖閣出來，在正殿坐下。
宋獻策不免有點緊張，向她行了一個叩頭禮，就站立起來。幾個宮女肅立在皇後背後侍候。皇後命軍師坐下，打量一眼他有點緊張的神色，問道：
“皇上為何還不回後宮來？”
宋獻策站起來說：“皇上同文臣們會議已完，正忙著分別召見重要將領，麵授方略，他命臣先來後宮，向皇後麵奏一件十分機密事項。”
皇後說：“你說吧。”
宋獻策說：“請皇後命宮人們回避。”
皇後命宮女們退出殿去，然後問道：“忠王妃和公主二人可以留在我的身邊麼？”
宋獻策望一眼慧英和蘭芝，說道：“公主和忠王妃自然可以留下，不過臣此刻要密奏皇後的話十分重要，請她們二位千萬不可使左右親信知道。”
高桂英心中吃驚：“是什麼機密事兒，如此嚴重？”
獻策繼續說道：“隻怕萬一有誰不慎，無意中說出皇後的行蹤，不惟皇後難保安全，也會壞了皇後此行的大事。”
皇後說道：“崇禎十一年冬天，在潼關南原戰敗突圍的時候，我同皇上分手，敵人尚且不奈我何。今日滿洲人和吳三桂，又能將我奈何！”
獻策說：“今日情勢與數年前完全不同。娘娘此去，身邊兵微將寡。大約十多天後，才能有數萬得力人馬趕到娘娘身邊，倘若在十天之內泄露了皇後行蹤，敵人隻用三五千精騎窮追不舍，不惟皇後一身安危可憂，所圖謀的大事業也將壞了。”
皇後默然，心頭更加沉重。
宋獻策從懷中取出一個封套，從裏邊抽出一張紙，攤在桌上。皇後一看，原來是一張草草畫成的地圖，心中開始明白。宋獻策指著地圖，小聲解釋。原來這一張地圖，標出了許多地名，什麼地方有什麼將領，現在手頭有多少人馬，都寫在上邊。
宋獻策說：“如今主要是靠一功和補之兩位將軍，靠他們從榆林撤回的人馬，另外從此往西往南，許多地方都還有駐防的人馬。有些地方三千五千，有些地方一千兩千，也有隻剩下幾百人的。我已經分頭派人星夜傳皇上密旨，火速向兩個地方收攏。一個地方，”說到這裏，宋獻策用指頭在圖上指一指，“是皇後要去的地方。皇後到了這裏，不要聲張，不要當地文臣武將恭迎，秘密地住下來，等候補之和一功的大軍來到。估計半月之後，人馬可以有六七萬。然後皇後從這一條路往這裏走。到了這裏，離漢中已經不遠了，另外一批人馬分散在洮州、天水各處，都會奉命到這裏同娘娘的人馬會合。如今賀珍駐守漢中，張獻忠派一支人馬同他打了一仗。他把張獻忠的人馬打跑了。皇後到了漢中，就把賀珍的人馬也帶在身邊，把糧食多收集一些，然後就往湖廣。千萬要機密，不使胡人知道消息，也不要同張敬軒糾纏。到湖廣同皇上會師是最緊要的一件事。”
皇後指著地圖說：“從漢中、保康往湖廣去，不是有王光恩兄弟的人馬在鄖陽一帶擋住了路麼？除非把他們打敗，否則如何能夠同皇上會師？”
宋獻策低聲說：“臣正要說出這以後怎麼走法。千萬不能走鄖陽這條路，不能同王光恩兄弟作戰，那樣一則會耽誤時間，二則會損傷我們的人馬。萬一在鄖陽一帶糾纏起來，就會壞了大事。請皇後看，從這裏有一條路，走太平縣……”
皇後吃了一驚，說：“張敬軒在瑪瑙山吃過一次敗仗，不是在太平縣附近麼？”
宋獻策點頭說：“是的，這裏是太平縣，這裏是瑪瑙山。可是如今這裏既沒有明朝人馬，也沒有張敬軒的人馬，請娘娘從這裏進川，然後走這條線，到這，再到這，從這裏出川，就到了湖廣。”