“先從老子的脊梁上捅一刀子！”
離平陽還有三十裏，李自成在一個市鎮外的大廟中臨時駐蹕，打尖，忽然接到劉芳亮第二封十萬火急的密奏，同時也接到劉體純從平定州來的密奏，都使李自成的心中驚慌。據劉芳亮密奏，由於薑瓖在大同背叛，定襄的士民事前受到薑瓖派人暗中煽動，忽然據城背叛，豎起明朝旗幟，殺死縣令和大順軍在城中駐防的兩百多名將士。臨近定襄的忻州也有人密謀響應，醞釀起事，劉芳亮率騎兵星夜趕到定襄，用大炮攻克縣城，用屠城的辦法將叛亂鎮壓下去。又迅速到了忻州，與州牧和駐軍合力，銬了許多人，將為首的幾個人淩遲處死，滿門抄斬。據劉芳亮的密疏中說，雁門和寧武都已經落入薑瓖之手，整個晉北到處人心浮動，十分危急。
劉體純的密奏說，明朝的真定府知府邱茂華原來一直躲在山中，如今從山中出來，降了大清國。大清國將他升為井陘道，署理真定巡撫，駐節井陘城中。滿洲這麼安排，顯然是要堵住大順朝派人馬出固關襲擾畿輔，也為滿洲人從固關進攻山西做準備。
另外，劉體純還稟報了一條不幸消息，也使李自成的心中猛烈震動。劉體純稟報說，他派往北京去查聽竇妃的細作尚未回來，原來埋伏在北京的一個細作已經來到了真定州。據這個細作稟報，近幾月在北京城哄傳：多爾袞聽說李王的竇娘娘十分貌美，又通文墨，藏在京城民間，遂下令滿城搜查明朝的宮女，凡窩藏不獻者全家抄斬，鄰居連坐。竇娘娘不幸被禦史光時亨查到，要獻給多爾袞請功。竇娘娘臨危不懼，當麵痛罵了光禦史，然後命光禦史不得對她無禮，在二門外稍候片刻，然後穿戴妃子衣冠，懸梁自盡。身邊的兩個宮女一個逃走，一個用剪刀刺破喉嚨而死。因為北京士民痛恨明朝的大多數文臣武將無恥地降了清朝做官，所以對竇妃的死節特別稱頌，可以說“有口皆碑”。她被埋葬在廣渠門外，前去祭奠的老百姓絡繹不絕。
李自成對竇妃的殉節感到難過，在心中後悔，暗暗地說：“應該將她帶出北京來才是！”
盡管是在行軍途中，但是禦廚房還在，而且總是跟隨禦營的前站人馬一道，事先到達應該臨時駐蹕的地方準備好打尖的簡單禦膳。當禦廚們將準備好的飯菜端上來時，李自成的臉色十分沉重，將手一揮。禦廚們吃了一驚，心驚膽戰地將飯菜端下去了。
李自成到平陽府的這一天，六月上旬快過完了。他剛在行宮駐下，六政府的尚書和侍郎們便前來朝見。這些人剛才都在城外五裏處跪接，如今是來向他稟報各衙門的辦事情況。李自成剛詢問了幾句，忽然一批軍情塘報紛紛來到。其中有些是十分機密的，由劉體純封好之後，注明“絕密”二字，旁邊加圈，封口加上火漆。當吳汝義親手將這些機密文書呈給李自成以後，李自成的心中一驚，不知道又有了什麼壞的消息。自從山海關兵敗之後，每一個消息都是不順心的，幾乎沒有例外。還沒有拆看，他的臉色已經變得沉重，向牛金星等重要文臣說：
“你們且去休息，晚膳後來行宮商議大事。”
他的沉重的神色和不如意的口氣當然影響了牛金星和李岩等幾個經常參與運籌帷幄的大臣，他們默默地叩頭辭出。在行宮大門外分手時候，李岩的心中焦急，小聲對牛金星說：
“相爺，欲守關中，河南萬不可失。皇上倘遲遲不能拿定主意，時機一失，不可再來。鈞台為輔弼重臣，何不幫皇上拿定主意？”
牛金星歎口氣說：“林泉，近來局勢險惡，一天不如一天。皇上因事事都不如意，常常對身邊人無端發怒。你想回河南的話，緩說為佳。”
李岩因局勢緊迫，對牛金星的回答在心中不以為然，但看牛金星不想再談，急於返回相府，也隻好作揖相別，攀鞍上馬，帶著自己的一幹從人向城外馳去。他在馬上暗暗地歎一口氣，胡亂猜想，在心中問道：
“剛才皇上又接到什麼壞的消息？晚飯後要商議什麼大事？……”
晚上，牛金星和李岩被叫進行宮。這是一次禦前密議，所以別的朝臣都未奉詔前來。
李自成將劉體純差人送來的軍情塘報和密奏，劉芳亮從晉北忻州送來的密奏，以及用晚膳時收到的田見秀從長安送來的密奏，一古腦兒交給牛金星看。牛金星每看完一件就轉給李岩，很快地都看完了。李自成先不談重大問題，先對李岩說：
“據劉明遠轉來五台縣令的奏本，那位劉子政於四月中旬就離開了五台山，不知何往。又說，據五台山一位和尚說，劉子政自言要去北京西郊臥佛寺掛單。那時崇禎早已亡國，北京四郊不平靜，他去為了何事？奇怪！你想他到底往何處去了？”
李岩站起來恭敬地說：“臣也猜不到他會往何處雲遊。去北京臥佛寺的事未必是真。既然找不到他，也就算了，陛下可以不必放在心上。”
李自成向牛、李兩人問道：“胡人新近這樣舉動，如何應付？陝西是我們的根本，看來局麵也很不好，叫朕十分放心不下。還有，張獻忠已經進了四川，我們還得分兵防備廣元、漢中一路，可是哪有兵啊？崇禎十四年倘若趁他兵敗時候，將他除掉，倒少了今日的後顧之憂！”
牛金星說道：“滿洲人分兩路進兵，這原來也在我意料之內，現在看來一路從山東進兵，已經到了臨清以南；一路向冀南進兵。這向冀南的一路，說不定是要伺機進攻山西，關係十分重大。我們現在也無法不讓胡人進兵，除非按照皇上原來的意思，等我們從關中調集二三十萬精兵，由劉宗敏率領，出潼關到冀南，方可以阻止滿洲人從山東和畿輔南下，但這事兩三個月以後才能夠做到。”
李自成又說：“明朝的真定知府邱茂華，原來不肯投降我朝，在山中躲藏起來，如今投降了滿洲。滿洲人將他升為井陘道，署理真定巡撫，駐在井陘，顯然是要為進攻固關做好準備。此事如何應付？”
李岩說道：“為今之計，井陘這方麵，我們隻有迅速派一支人馬去占領，先發製人，才能夠堅守固關，絕不可使邱茂華在井陘從容準備。”
李自成點點頭說：“卿說得很好，朕立刻就派兵前去。另外，這密奏裏邊說，多爾袞派一個名葉臣的人，率人馬到了冀南，看來還要進入豫北，說不定會進攻山西。你們有何善策？”
李岩說：“須要鞏固豫北三府，不使胡人得手。尤其懷慶府最為重要。懷慶失則上黨危矣。”
李自成點頭說：“懷慶是很重要。劉芳亮既然平定了晉北州縣的叛亂，即命他火速回來，應付懷慶方麵。如今無兵無將，如何是好啊！”
牛金星說：“如今隻等關中能調集二三十萬人馬，戰事便會有了轉機。”
李岩又說：“目前潞、澤兩府也在叛亂，因為離平陽較近，從這裏派兵，迅速前去，不難撲滅，而且那裏原來就有我們的駐軍。”
李自成表示同意，說：“這點人馬朕手下派出還不困難。可是你們看田玉峰來的這封密奏，說陝西本來就鬧旱災，近來征糧急迫，糧價騰貴，小麥每鬥漲到二兩四錢，大米二兩六錢，從來不曾如此。已經有人吃人的情況。征兵征糧都十分困難，這倒使朕感到擔憂。”
牛金星說道：“關中畢竟是陛下桑梓之地，請陛下速速敕諭關中各地，酌減征糧，務使官紳庶民安心，不要驚慌。隻說糧食將由河南各地源源運向關中，有擅自囤積糧食，高價出售者，一定依法嚴懲不貸。”
李自成歎口氣說：“關中雖然是朕的家鄉，目前要安定後路，不能不用嚴刑峻法懲治盜匪。這樣吧，你們替朕擬一道敕諭，明日就可送到長安，上麵一定要寫明：有偷人一雞者斬！另外要告訴田見秀，軍糧雖然可以酌減，但應征之數必須火速催齊，不可緩慢誤事。河南消息也不好，怎麼辦？”
李岩說：“是的，看來河南確實很亂。這塘報上說，清兵雖然沒有過黃河，可是李際遇、劉鳳起這批人都已經投降胡人，董學禮已經從徐州以東撤退回來，如今在商丘、碭山一帶，也準備投降胡人。所以如果再不前去收拾，就悔之晚矣！”
李自成說：“河南吃緊，但目前令人更擔心的是固關、太原、潞州這些地方。這些地方能夠固守，山西全省就不會失去。山西全省不失，千裏黃河就可以免去東顧之憂。至於河南嘛……”
他的話剛說到這裏，又來了一份緊急塘報，是從太原陳永福那裏來的，說唐通已於前幾天過了大同，逃到保德一帶，一部分人到了府穀。李自成大為吃驚，不覺說道：
“要是唐通投了胡人，榆林就危險了。”
剛說了這一句，忽然唐通從保德派人送來一封密奏。李自成立刻拆開來看。據密奏上說，他擔心胡人要進窺黃河，所以他率領人馬退到府穀、保德，憑借黃河天險來屏蔽延安、榆林。李自成將他的密奏向案上一投，不覺罵了一句“他媽的”，隨後對牛金星、李岩說：
“唐通和薑瓖二人勾結，如何是好？”
牛金星、李岩都想不出什麼好的主意。牛金星想著如今好像是一盤敗棋，不管怎麼走，都不能馬上轉敗為勝。然而對手的棋路反而越走越寬。唐通不過是一個卒子，可是如今已成了過河卒。如果吃不掉它，後果會很壞，想吃掉它，既沒有車，又沒有炮，也不在馬蹄下邊，談何容易！李岩也同樣想不出好的辦法，隻是他更多的心思是在考慮河南局勢。
李自成說：“這樣吧，一麵給唐通下一道手諭，對他多加鼓勵，裝作不疑心他有投降滿洲的打算。一麵給高一功去一封密諭，要他嚴加防範。”
牛金星說：“聖上如此考慮，十分妥善。”
劉體純又送來一封密奏，說又已探明，竇妃自盡之後，滿洲人已經把竇妃的舅父、舅母和鄰居逮捕下獄。李自成看完密奏，半天沒有說話。因為整個局麵很壞，各種不如意的軍國大事都壓在他的心上，所以不能多去想竇妃的事。過了一陣，他望著李岩問道：
“河南的情況很亂，你看這局麵應該如何收拾？”
李岩又站起來躬身說道：“崇禎十三年冬，陛下初入河南不久，微臣曾經建議：應該據河洛以爭中原，據中原以爭天下。數年來隻顧打仗，未遑經營河南。機會已失，悔之何及！”
李自成的心中一動，暗想：“指責朕的失策！”但是他沒流露出慍怒神色，用平靜的口氣說：
“如今隻說眼前吧！”
李岩接著說：“守河南即所以鞏固關中，失河南則關中亦不可守。雖然目前河南叛亂迭起，形勢急如燃眉，然而還不到無法挽救地步。東虜尚未南下，南京也沒有重兵北來，所以局勢尚可以挽回。請陛下速將河南之事交付微臣，臣率人馬星夜馳赴河南，相機處置，再晚就來不及了。”
李自成心裏想道：“如今人心渙散，許多人各為自己打算，另有圖謀。離開北京後逃走了很多人，有的降了胡人。李岩一再提出來要回河南，莫非也是為自己打算？”他在心中犯疑，望一望牛金星，用眼神向丞相征詢意見。
牛金星沉吟一下，恭敬地說：“如今河南局麵很亂，差林泉回去設法收拾亂局，未嚐不可一試。但林泉若走，陛下左右又少一得力謀臣。此事幹係重大，請皇上宸衷獨斷。”
李自成暫時沉默不語。他忽然想到李岩始終不曾同他一心，起義時就操心“功成身退”，歸隱山林，這不是害怕我得江山後誅戮功臣？在洛陽命他主持放賑的事，他的手下人在百姓前盛稱他如何仁義，老百姓也都說“李公子救了我們的命！”反倒把他李闖王不提了。要不是宋獻策及時忠告了他，壓下去這股邪氣，他懷的“二心”可不是早就在眾人前露了馬腳！
李岩催問道：“情況甚急，陛下如何決斷？”
李自成問：“卿回河南，紅娘子一同去麼？”
“是的，陛下。如今戰將難得，紅娘子隨臣回河南，緩急時頗可為國出力。況且她在豫東一帶江湖上人緣很好，還可以聯絡民間義士，共抗虜兵。”
李自成在心裏說：想得怪美，連老婆孩子一起帶走！他忽然又想，宋獻策獻的《讖記》上說“十八子，主神器”，難道他認為這《讖記》是應在他的身上麼？可惡！……
“請陛下不必猶豫，速速命臣動身！”李岩又催促一次，巴不得插翅膀飛回河南，收拾亂局。
李自成對李岩的急於去河南更加疑心，點頭說：“你下去同牛丞相商量商量，速寫一奏本，詳細說明回河南的處置方略。這兩天我日夜不得休息，十分疲倦，你們都下去吧。等我看了你的詳細奏本以後，再做決定。”
牛金星和李岩叩頭退出以後，李自成在心中發出冷笑。