本卷分上、下兩岫。反映的是崇禎十六年十二月中旬至崇禎十七年四月上旬短短百餘天裏中國發生的翻天覆地的大事。
李自成從米脂祭祖返回長安後，立即準備東征。正月初三，他新率大軍渡黃河，入山西，破太原，過大同，一路所向披靡，順利抵達北京城下。當義軍進逼之初，崇禎是留下或是南逃，朝廷上下意見各異，議而不決。當崇禎決定南逃時，已錯過時機，最後釀成崇禎自縊殉國、明朝覆滅的悲劇。本卷新補入的“夢江南”內空，更進一步烘托了崇禎之死和明朝敗亡的悲劇氣氛。
李自成進京後，群臣忙於“勸進”和學習登極大典的禮儀上的；劉宗敏用酷刑向明朝的勳戚、官員們追贓；大順軍紀律敗壞，城內不斷發生搶劫、強奸案，人們對大順政權日益不滿。吳三桂拒絕了李自成的勸降，準備向清方“借兵”，而掌握清國實權的多爾袞早就虎視眈眈關注著關內局勢。陶醉在勝利中的李自成猛然意識到形勢的嚴峻，決定推遲登極，親率並無優勢的軍隊討伐吳三桂。就在出發前夜，由他親自賜婚的宮女費珍娥於洞房中刺殺了他的愛將羅虎……
本卷中決定十七世紀中葉中國命運的幾支主要力量及其代表人物紛紛登場。崇禎的悲劇性格最終塑造完成。李自成的缺點以及戰略上的失誤都充分暴露。前三卷中已出場的許多人物性格又有新的發展。處於改朝換代中心地帶的宮女、太監們的各種心態也得到活靈活現的表現。