“虜兵何時南犯，自何處進兵，是否與三桂已有勾結，凡此種種，我皆不知。兵法雲：‘知己知彼，百戰不殆。不知彼而知己，一勝一負。不知彼不知己，每戰必殆。’這三句話都是對廟算說的。今日臣等禦前議論東征，議論虜情，就是古之所謂‘廟算’。目前形勢，虜情為重，三桂次之。我對虜情知之甚少，虜對我則知之較多……”
“為什麼東虜對我的情況知之較多？”
“往年曾聞東虜不僅派遣細作來北京探刺朝廷情況，還聽說東虜出重賞收買消息。我軍從長安以二十萬人馬東征，虛稱五十萬，又稱尚有百萬大軍在後。這二十萬人馬，過黃河分作兩路，一路由劉芳亮率領，越過太行，占領豫北三府，然後由彰德北上，直到保定。陛下親率十萬人馬，由平陽北上，破太原，占領大同與宣府，入居庸關，到北京隻有七萬多人，每到一地，都沒有設官理民，雖有疆土而不守，雖有人民而不附。凡此種種，東虜豈能不知？倘若虜騎入塞，彼為攻，我為守。兵法雲：‘善守者藏於九地之下，善攻者動於九天之上。’長城以內，千裏畿輔，平原曠野，地形非利於藏兵設伏，故守軍非‘藏於九地之下’。而東虜士飽馬騰，可隨時來攻，無山川險阻，乘隙蹈瑕，馳騁於曠野之地，正所謂‘動於九天之上’。故目前戰爭之勢，對我極為不利。我之大患，不在山海一隅之地與三桂之數萬孤軍，而在全遼滿洲八旗之師。臣今衡量形勢，縱覽天時，地利，人和，心懷殷憂，不能不冒死進言。請陛下罷東征之議，準備集全力應付滿洲強敵。倘能一戰挫其銳氣，則吳三桂將可不戰而勝。”
李自成的心中更加彷徨，又問道：“既然滿洲人尚在調集人馬，趁其來犯之前，為使吳三桂不能與東虜勾結，先將他打敗如何？”
宋獻策說：“倘若……”
忽然，李雙喜匆匆進來，跪下稟道：“啟稟父皇，汝侯率領毫侯等幾位大將，還有從通州趕來的製將軍劉體純，有重要軍國大事，來到文華門，請求立即召見。”
宋獻策和李岩聽說劉體純從通州趕來，隨劉宗敏一起進宮，料定必有重大消息，都不覺心中吃驚。李自成馬上對雙喜說道：
“叫他們馬上進來！”他又對宋獻策和李岩說道：“你們平身，坐下！”
片刻工夫，李自成便聽見劉宗敏率領重要大將們登上文華殿的丹墀了。一般武將，進入宮中都是輕輕走路，深怕驚駕；惟有劉宗敏與別人不同，平時腳步就重，到宮中也不放輕，加之此時他為國事心思沉重，一腔怒氣，腳步很自然地比平時更加沉重。
因為凡是在禦前談論機密時候，太監和宮女都回避，連傳宣官也不許站在丹墀上邊，所以由雙喜引著大家進殿，並揭起暖閣的黃緞軟簾。
宋獻策和李岩看見劉宗敏進來，都趕快站立起來。劉宗敏為要做武將表率，先在李自成麵前叩頭，然後平身就座。李過等大將們一齊叩頭，肅然就座，等待提營首總將軍向皇上啟奏作戰大計。宋獻策和李岩看見劉宗敏的骨棱棱的方臉上的嚴峻神色，已知事情有變，同時在心中想道：
“完了！剛才的一番苦諫將付諸東流！”
李自成向眾位親信大將的臉上掃了一眼，先向劉宗敏問道：
“捷軒，你們如何商議？”
劉宗敏說：“大家都主張迅速出兵，消滅吳三桂，不可遲誤。剛才聽了劉二虎的稟報，大家出兵之意更加堅決，所以臣等立刻進宮，麵奏皇上。”
李自成轉向劉體純，問道：“德潔，你在通州，又有何緊急探報？”
劉體純重新跪下，奏道：“臣黃昏時在通州得到了才從山海衛回來的細作稟報，認為這消息十分重大，趕快用了晚膳，親自飛馬進京。臣先到軍師府，知兩位軍師已經奉詔進宮，適逢首總將軍府的中軍來請兩位軍師議事，臣就到了首總將軍府，將這一重大探報先稟知汝侯了……”
“到底是什麼重大探報？”
“連日來吳三桂與部下文武商議，又招集山海衛地方紳士商議，決定興兵複明，為崇禎複仇。又擔心兵力不足，決定差人去沈陽向滿洲借兵。”
“他要投降滿洲麼？”
“聽說不是投降，是借兵。等到吳三桂進了北京，收複了明朝江山之後，割給滿洲一些土地，每年給滿洲人大批金銀綢緞，像南宋對金朝那樣。”
“他媽的，該死！”李自成不覺罵出一句粗話，又問道：“你的探報可靠麼？”
“回陛下，十分可靠。臣差往山海衛城中的幾個細作，有的認識了平西伯行轅中的人員，有的認識了當地著名紳士、舉人佘一元的家人，所以得到的消息很真確。據細作稟報，吳三桂差往沈陽借兵的是兩位親信將領，已經動身了。”
李自成惱怒地對宋獻策和李岩說：“吳三桂向滿洲借兵，戰爭來到眼前，你們剛才還苦苦諫阻孤討伐吳三桂，幾乎誤了大事！”
宋獻策和李岩本來有許多話可以爭辯，但是李自成已是皇帝，此時頂撞將有不測之禍。他們在心中十分委屈，震驚失色，隻好低下頭去。劉宗敏向李自成說道：
“聖上不必生氣！宋、李兩軍師都是忠臣，諫阻陛下東征也是出於一片忠心，隻是他們的兵書讀得太多了，越讀越顧慮多端，膽子越讀越小了。咱們從在陝北起義以後，隨時說打仗就打仗，碰上官軍，你不打也不行，那就打唄。一不卜卦，二不查看兵書，三不看皇曆選擇吉日，四不慢慢商議。陛下常常一聽稟報，立刻跳上烏龍駒，揮動花馬劍，身先士卒，衝向敵人，不是常常打了勝仗？陛下常說：兩軍相遇，勇者取勝。又說，先下手為強，後下手遭殃。咱們起義後那麼多年，是在刀刃上走過來的。那許多年呀，咱們不靠陰陽八卦，不講金木水火土，嚐盡艱難困苦，一步一步走向勝利，全靠陛下對敵人敢打敢拚。陛下先稱‘闖將’，後稱‘闖王’，全靠一股闖勁！難道不是這樣麼？”
李自成頻頻點頭，在心中說道：“東征之事，孤不再猶豫了！”
劉宗敏又說：“如今滿洲人還沒從沈陽起兵，我軍火速東征，一戰打敗吳三桂，使他來不及與滿洲人勾起手來對我。此是上策，不可失誤。從今夜起，即做出師準備，一部分人馬先移城外。各種輜重軍需，也要連夜準備，兩日內趕往通州，不得稍誤。皇上禦駕親征，北京哪位大臣留守，哪位大將警衛，留下多少兵馬，都得請皇上趕快決定。自從來到北京之後，士氣已經不如從前。皇上既然主意已定，自今夜起，文武群臣凡有向皇上諫阻東征的，便是幹擾東征大計，陛下一概不聽，以示皇上已下決心。如此才能使三軍同心，鼓舞士氣！”
李自成點點頭，說道：“你說的很是。”他又向著大家說：“如何調動人馬，如何東征，由提營首總將軍全權處置。牛丞相和各衙門大臣，自然要留守北京。今夜，你們出宮以後，孤就宣召牛丞相、六政府尚書侍郎等大臣進宮，麵商留守諸事。”
劉宗敏問：“皇上，北京為陛下行在，又為北方軍事重鎮，必須有一大將率領一萬人在此鎮守，何人為宜？”
李自成遍觀諸將，沉吟片刻，忽然說：“林泉文武雙全，他留下來，率領一萬人馬鎮守北京，李友、李侔與吳汝義為副。林泉，你以為如何？”
李岩趕快跪下說道：“臣碌碌庸才，荷蒙重任，不敢違命，縱然肝腦塗地，也要盡心努力，以報陛下，待陛下凱旋！”
“好，好。”李自成說，“你平身，坐下。獻策，諫阻孤東征的話不用說了，要一戰打敗吳逆，你有何計？”
宋獻策雖然諫阻東征之議受挫，明知東征必敗，今後大局難料，正應“亢龍有悔”之卦，心中震驚，手心暗暗出汗，但是他畢竟有非凡之處，仍然思慮周密，神態鎮靜，起身奏道：
“山海衛地勢險要，城池堅固，無法包圍，也不能硬攻，必須出奇兵攻其要害，焚其糧草，使其軍心瓦解，不戰自潰。”
“能如此就好，請你快說！如何能攻其要害，使其不戰自潰？”
“據我軍小劉營細作探得確實，吳三桂從寧遠覺華島經海上運來的大批糧秣輜重，隻有一小部分運入山海城中，大部分仍在一百餘艘海船上，停泊於薑女廟海邊。薑女廟在山海關之東，相距十三裏。如今海麵風多，海船都泊於緊靠海岸可以避風之處，容易被我軍出奇兵焚毀，倘若此計能行，吳三桂的數萬關寧兵雖然號稱強悍，必將軍心自亂，人無固誌，不需苦戰，自然崩解。”
李自成眼睛一亮，想起上次召見劉體純時，自己也曾想到過焚吳三桂糧船的事，連連點頭說：“孤也想到過，可是……薑女廟在山海關之東，我軍如何能夠出奇兵奔襲薑女廟，焚毀糧船？”
宋獻策在五六年前曾經漫遊冀東，到過山海衛城，略知這一帶地理形勢。這次來到北京，因吳三桂屯兵山海，成為大順朝的肘腋之患，他不得不查閱兵部職方司所藏地圖，又詢問了一些熟悉山海衛附近地理的人，使他對此計胸有成竹。他向李自成奏道：
“我軍當然不能越過山海衛城，但並非無路可達。在山海關之北約三十多裏處，有一地名日九門口，又名一片石，是燕山山脈最東端的一座雄關。長城自西蜿蜒向東，在九門之北約十裏處隨山勢折而向南，故九門口亦麵向正東。平日守九門口明軍隻有四五百人。倘若派五千騎兵，從撫寧縣境內山間小路於半夜出其不意，襲占九門口，將守軍全部俘獲，不使走漏消息，即可以五百人守九門口，四千五百騎兵出九門口，沿小路前去焚燒糧船。從九門口到薑女廟是一條弦線，大約有四十裏，沒有山嶺，盡是淺崗、丘陵，也有平地，在渤海與燕山餘脈之間，利於騎兵奔馳。路過山海關外數裏處的歡喜嶺時，留下三千人馬，麵向山海關布陣，火器弓弩在前，以防吳三桂的人馬出關救糧。隻派一千五百騎兵，攜帶在北京備好的硫磺等引火之物，飛馳薑女廟海邊，使海船拔錨不及，放火燒船。燒船之後，迅速退回，與歡喜嶺前的人馬會合，趕快退回九門口，退入長城以內，不可在山海關外戀戰，徒傷兵力。”
劉宗敏忘記是在皇上麵前，用力將大腿一拍，大聲說道：
“妙計！妙計！果然是大順皇帝駕下搖羽毛扇子的好軍師，人間奇才！”
李自成滿麵含笑點頭，向宗敏問道：“誰可以率領這一支人馬建立奇功？”
宗敏說：“這支人馬要出長城，繞過山海關外邊，奔襲海邊，一旦被吳三桂截斷後路，便要孤軍苦戰，不動如山，方能殺退強敵，退回長城以內。依我看，這一支奇兵最好交補之親自率領。”
李自成微微搖頭，轉望軍師，用眼神詢問意見。宋獻策已經落座，略一思忖，欠身回答：
“補之是大將之才，在山海衛城邊與關寧兵兩陣相對，大軍決戰，非他不行。羅虎又勇敢，又機警，與士卒同甘共苦，親如兄弟。命他率領這一支奇兵出九門口奔襲海邊，火焚糧船，必能勝任，用不著補之前去！”
宋獻策提出派羅虎率一支奇兵去薑女廟焚毀糧船，大家一致同意。羅虎一營隻有三千人馬，當即商定，由李過營中抽調二千精銳騎兵，臨時歸羅虎指揮，事後歸還建製。
李自成在心中對宋獻策大為稱讚，他出的焚糧妙計，還有他選中的將領，都與自己不謀而合。
他是個有半生戎馬生涯的起義領袖，非張獻忠一類草莽英雄可比，所以雖然他聽從了以劉宗敏為首的陝西將領的意見，決定搶在滿洲兵南下之前東征吳三桂，不再猶豫，但是吳三桂所率領的關寧精兵，人數估計有四萬多人，憑著堅城，又有山海關長城之險，頗得地利，並不容易吃掉。萬一焚燒糧船之計受挫，隻能靠正麵戰場。他的心中很不輕鬆，又向軍師問道：
“山海衛城池不大，可以圍攻麼？”
宋獻策直截了當地回答：“對山海衛不能圍攻，隻能靠野戰以決勝負。所謂山海關，指山海衛東門而言。此城往北數裏處即是燕山東端。長城自燕山而下，連接山海關，向南行，三四裏處便是老龍頭，緊傍渤海，山海關與燕山腳之間有一小城，名日北翼城，山海關與老龍頭之間也有一小城，名曰南翼城，幾乎與老龍頭的小城相連。臣細察輿圖，知我軍從山海衛城池左右，均無法越過長城，將吳軍包圍。此係就地理形勢而言，我無法圍攻山海衛城。何況以眾寡來看，兵法上說，‘用兵之法，十則圍之’。此話雖然不能死解，但必須我軍多出敵人數倍，方可將敵人包圍。今我軍隻比吳軍多出一萬餘人，談何包圍，惟有決勝於野戰耳！”
李自成心情沉重，又問道：“野戰需要幾天取勝？”
“野戰隻能打一天兩天，不勝則退，不可戀戰。在強敵之前，全師而歸，即是勝利。”
李自成的臉色一寒，心頭猛然沉重。
李岩在心中讚道：“獻策畢竟是忠直之臣，在此緊要關頭，敢說實話！”
劉宗敏說道：“這次出征，皇上親臨陣地，我軍將士望見黃傘，必將勇氣百倍。為何不見勝利就趕快退兵？”
宋獻策直率回答：“其一，屯兵於堅城之下，自來為兵家之大忌。其二，兩軍相交，都將全力以赴，傷亡必重。我軍是懸軍遠征，別無人馬應援，既不能勝，又不速退，危險殊甚。其三，自北京七百裏遠征，攜帶糧食甚少。當地人情不熟，百姓逃避，不能‘因糧於敵’，豈能令三軍空腹作戰？其四，遼東情況不明，東虜從沈陽何時發兵，何時南犯，從何處越過長城，我方全然不知。倘若東虜自中協、西協入塞，斷我歸路，與關寧兵對我前後夾擊，我將無力應付。因想著以上四端，故愚意認為，倘若一戰不能全勝，千萬不可在山海衛城下逗留，必須以火速退兵為上策。”
劉宗敏怫然變色，說道：“獻策！你怎麼光愛說泄氣話？哼，咱們還沒有出兵，你就想著從山海衛趕快退兵！”
“是的，侯爺！用兵之道，變化無常，為將者一見形勢不利，不宜再戰，便應全師退兵，以保三軍之命，以後再戰。倘若‘知進而不知退’，便是……取敗之道。”宋獻策本來想說出《易經》原話“亢龍有悔”，但看見皇上臉色嚴峻，便改換說法，避開“龍”字。
李過笑著問道：“軍師，你這話關乎大局，可不是說著玩的！”
宋獻策平日與李過交情不錯，也很受李過尊敬，勉強微笑著說：“補之，兵法中《謀攻篇》，不是隻講進攻，也講‘少則能逃之，不若則能避之’。聖人著《易經》特立遁卦。遁是逃避之意，此卦就是講究如何趨吉避凶，由逃避變為亨通，所以《易經》中說：‘遁之時義大矣哉！’”宋獻策說到這裏，看見皇上的臉色緩和下來，也就不再說了。
在片刻之中，李自成不說話，禦前諸大將都不說話，似乎都在想著宋獻策所說的這一番意見。李岩很明白獻策的良苦用心，深為佩服，他站起來向皇上躬身奏道：
“陛下率大軍東征之後，北京兵力空虛。倘若東虜自西協入犯，威逼北京，如之奈何？請陛下速下密詔，命劉芳亮仍然坐鎮保定，控製冀中與冀南三府，但需抽調兩萬精兵，由一大將率領，速來北京增援。有此增援之師，方能使北京安如磐石。”
李自成點頭說：“此議很好。兩位軍師還有什麼建議？”
李岩說道：“河南地處中原，綰轂東西南北，十分重要，目前因駐軍稀少，所派州縣官員無力彈壓，也不能理民，情況殊為可憂。請陛下火速密飭袁宗第自湖廣抽調五萬大軍，由他親自率領，馳赴河南，鞏固中原。”
“湖廣由誰鎮守？”
宋獻策回答：“目前左良玉雖然有三十萬人馬，號稱五十萬，屯兵武昌，但是他從前年朱仙鎮大敗之後，暮氣日深，他本人也身體多病，看來不會再有多大作為。白旺駐在德安，足可使左良玉不能向西一步。”
“那好，孤明日即飛敕袁宗第率五萬人馬離開湖廣，駐軍洛陽，鎮守河南。”李自成向大家望了望，又說：“你們出宮吧，分頭準備出兵東征。要立刻召牛丞相與喻上猷進宮，連夜商議大臣們如何留守北京的事。”
以劉宗敏為首的禦前會議諸臣在李自成麵前叩頭以後，魚貫退出。在東華門外紛紛上馬，出了東安門不遠，劉宗敏率領眾武將奔回首總將軍府，繼續連夜會商軍事。臨分手時，劉宗敏在街心勒馬暫停，向兩位軍師說道：
“老宋，林泉，我同各位大將細商出征的事，少不了你們二位。你們回軍師府稍停就來，到我那裏一起消夜！”
宋獻策回答：“不敢怠慢，馬上就到。”
回到軍師府，宋獻策和李岩知道在他們進宮時間沒有什麼軍情大事，便屏退左右，坐下略事休息。宋獻策先輕輕歎一口氣，神色愁悶，向李岩說道：
“林泉，弟自從崇禎十三年向陛下獻《讖記》，幸蒙陛下置之帳下，待如心腹，於今數年，從未如今日憂心無計，深愧空居軍師之位！”
“仁兄心情，弟何嚐沒有同感？無奈皇上從馬上得天下，篤信武功，一意東征。他真正依靠的是捷軒等陝西武將！”
宋獻策趕快使眼色，又搖搖下巴。側耳聽小院中空無一人，然後說道：
“無論如何，我們隻能盡為臣之道。國運興衰，付之天命！”停了片刻，他又歎口氣，接著說道：“我們都認為崇禎亡國，天下之勢已非從前，此時應該暫舍吳三桂，速調保定之兵，固守近畿，以待滿洲強虜進犯，迎頭一擊。仁兄借‘亢龍有悔’之卦，反複苦諫，未能挽回聖心。倘若東征失利而滿洲人乘機而至，我朝根基未固，前途難料！”
李岩點頭說：“弟也有同樣擔心。幸而兄隨後以遁卦進言，似蒙聖上與首總將軍重視，也算是亡羊補牢之計。”
“不然。大軍鏖戰，兵馬混亂，往往想退出戰場，全師而歸，十分困難。我軍最好不去山海，但我們已無力阻止了！”
忽然中軍進來稟報：首總將軍府來人，請兩位軍師速去議事。宋獻策和李岩立即起身，懷著沉重的心情走出轅門，策馬而去。