崇禎十六年十二月間，李自成的先頭部隊開始由韓城渡過黃河。入晉不久，崇禎就得到山西封疆大吏的十萬火急奏報。近幾年他常有亡國的預感，而自從李自成人馬開始渡河的消息來到之後，一種國亡家破、宗族滅絕的慘痛結局已經來到眼前。
他吃不下飯，睡不好覺，在乾清宮中除召對大臣之外，便是坐立不安，有時繞著柱子彷徨，仰天歎息，滾下熱淚。夜間他常常被噩夢驚醒。有一次他在夢中驚叫：
“朕非亡國之君！十七載宵衣旰食，慘淡經營，不敢懈怠。天地鬼神，做亡國之君我不甘心！”
隨即在枕上痛哭失聲。乾清宮管家婆魏清慧慌忙奔到他的禦榻旁邊，叫道：
“皇爺醒醒！皇爺醒醒！”
崇禎乍一醒來，知道自己是做了噩夢，並在夢中痛哭。他淚眼望望魏清慧，問如今是什麼時候。魏清慧告他說，是三更三點，勸他安心睡覺，不要為國事傷了禦體。崇禎感到養德齋中十分寒冷，聽一聽外邊，風卷著雪，撲打窗欞；樹枝在風中搖晃，發出嗚嗚悲聲。他說：
“我起來吧。叫內臣侍候，隨朕到奉先殿去。”
魏宮人勸阻他，說如今正是半夜子時，風雪交加，十分寒冷，易受風寒，不如等天明以後再往奉先殿不遲。崇禎心急如焚，哪裏肯依，很快地就在魏清慧的照料下穿好了衣服，來到乾清宮正殿，等候太監們將步輦抬到乾清宮的丹墀上邊。
他在風雪中走出乾清宮正殿，坐上步輦，在十幾個太監和宮女的簇擁中出了日精門，往奉先殿去。夜色漆黑，幾盞宮燈在黑暗中飄動，光色昏黃。永巷中也有稀疏路燈，同樣光色昏黃。整個紫禁城沉沉入睡，巍峨的宮殿影子黑森森十分瘮人。魏清慧等宮女還沒有在這樣的風雪之夜隨皇帝往奉先殿去過。腳下又滑，身上又冷，特別是風雪刮來，使她們臉上的皮肉好像被刀割一般疼痛。魏清慧是第一次遇到這樣的事，在心裏說道：
“皇上心神已經亂了，難道果真要亡國麼？我的天啊！”
她暗中差一個宮女速往坤寧宮啟奏皇後。
奉先殿中今夜特別地寒冷，陰氣逼人，竹影搖晃。近幾個月來，宮中傳說，更深夜靜時候，奉先殿中常有腳步聲輕輕走動，並且有歎息聲，有時還有哭泣聲。宮中一向害怕鬧鬼，近來好像奉先殿中確實又鬧鬼了。此刻太監們和宮女們既冷又怕，不敢向黑暗處看。
崇禎跪在太祖朱元璋的神主前默默祈禱，有時也不由地發出悲痛的聲音。魏清慧因是服侍皇上的貼身宮女，又是乾清宮的管家婆，準許她進入殿門，跪在門後的地上。地上沒有為她準備的拜墊，磚頭冰得她的兩條小腿和膝蓋疼痛麻木。她屏息地聽皇上如何禱告，忽然仿佛聽出來皇上哽咽的聲音，說是萬一江山不守，他一定“身殉社稷”，宮眷們也都不能落入“賊手”，以免有辱祖宗，有損國體。魏清慧聽到“身殉社稷”四個字，猛然間臉色如土，渾身顫栗，幾乎不能支持。崇禎在太祖的神主前禱告之後，又跪到成祖的神主前作了同樣的禱告。他站起來時，誤踏著龍袍的一角，打個趔趄。魏清慧趕快站起，去攙扶皇上。皇上已經站穩了，轉過身來看她一眼，揮手讓她退後。崇禎走出殿門，輕輕吩咐：“回宮。”又瞟了魏清慧一眼。魏清慧這時才看清楚皇上悲愁的臉孔上帶有淚痕，不禁在心中叫道：
“啊，皇爺哭了！皇爺的臉色發青！”
魏清慧打個冷顫，眼前出現了幻覺：皇上披散頭發，脖子上帶著自盡時的繩子……她恐怖得幾乎要大叫出聲。但隨即幻覺消失，她隨著一群太監和宮女踏著碎雪，在步輦後邊奔跑。
周皇後被值夜班的宮女叫醒，知道皇上心情很壞，在風雪中往奉先殿去了。她匆匆地起床，在宮女的侍候下淨了臉，穿好了衣服，並吩咐宮女們為皇上準備了消夜的食物，便步行往乾清宮來。因為風雪很大，又來不及乘輦，隻好由宮女攙扶著。她的腳纏得小，路上的雪雖是幹的，地也很平，到底行走還是艱難。但是她一點也沒有考慮到風雪寒冷，隻是想著皇上的心情，想著國家的局勢，心中十分害怕和絕望。
崇禎剛回到乾清宮，皇後就帶著吳婉容等一群宮女來到乾清宮東暖閣。一個宮女捧著一個雕漆食盒，內有一碗銀耳燕窩湯。另一個宮女打開食盒，將銀耳燕窩湯擺在禦案上。還有一個宮女捧著一個食盒，內裏有一盤皇上平日喜歡吃的虎眼窩絲糖，也擺在禦案上。崇禎對皇後的突然來到，心中很不忍，歎口氣說：
“朕因為睡不著覺，到奉先殿向祖宗祈禱。雪夜天寒，你何必起來？”
“皇上因為國事不好，如此憂心，妾何能睡得安穩。”
“朕已經傳旨：明年元旦，命婦們都免去進宮朝賀。你母親也不能來了。”
皇後不覺落淚，說道：“國事如此不幸，皇上夜不成寐，還朝賀什麼正旦！”
崇禎低下頭去歎氣，心中刺痛，不覺落淚。往年他總是對皇後說，等到天下太平，要給你熱熱鬧鬧地做一次千秋節。或者說，倘若明年局勢見好，命婦們到正月入宮朝賀，你又可以見到你的母親了。可是現在一切好聽的話都不能再提了。誰知道明年正旦怎麼過法？正旦以後的日子是什麼樣子？北京的情形到底如何？
崇禎與周後相對落淚，魏清慧與吳婉容等也陪著落淚。過了一陣，皇後看著皇上吃下去銀耳燕窩湯，虎眼窩絲糖卻沒有動一動。她也沒有勸皇上吃糖，隻是勸他回養德齋躺下去再休息一陣。
崇禎說：“你也回坤寧宮休息去吧。”
周後知道崇禎因國事揪心，很久沒有到坤寧宮住宿了，沒有“臨幸”袁妃和別的妃嬪宮中，也沒有任何女子奉召前來養德齋中。她想著做一名皇帝，真是夠苦。她望望皇上的淚眼，想著她十六歲選為信王妃，結發夫妻十八年恩愛，又想著幾十萬“流賊”已經過了黃河往北京而來，她在心中動念：誰知道夫妻間還能夠廝守幾日？她很想陪皇上到養德齋去，今夜不回坤寧宮了。可是轉念一想，她是皇後身份，從來沒有在養德齋中陪宿的道理，不僅她沒有，連田妃、袁妃也沒有到養德齋中陪宿過。這樣辦法，隻對那些名號低的或還沒有名號的女子才能使用。所以對於她自己想留在這裏陪伴丈夫，也隻是動了下念頭就不去想了。她站起身來告辭，回頭看看魏清慧說：
“魏清慧，宮中雖有不少值夜的太監和都人，可是我無法信任。魏清慧啊，你是皇上身邊最得力的都人，一向做事又細心又謹慎，所以才命你做乾清宮的管家婆。今夜皇上的心情很不好，你要格外小心服侍，有什麼事兒你明日一早親自去坤寧宮向我稟奏。”
皇後離開不久，崇禎也回養德齋了。他在魏清慧和另一個宮女的服侍下，脫掉外邊衣服，重新睡下，也叫宮女們都去休息，不必侍候。魏清慧知道宮女們都很困倦，叫她們都退下去，自己留下值夜。這是皇後娘娘的吩咐，她必須遵從。另外也隻有她自己能夠更好地體察皇上的心情，侍候皇上睡覺，所以她就留下了。
崇禎的心思很亂，沒法入睡。往日像這樣不眠之夜，他會命值夜的宮女去將乾清宮禦案上的許多文書取來，靠在枕上借省閱文書打發掉不眠之夜。可是今夜他無心再看那一封封令他焦急絕望和心驚膽戰的緊急文書。他認為看也無用，今夜索性拋下不管了。
他閉上眼睛很久很久，仍然睡不著，於是重新睜開眼睛，望望魏清慧，看見她用皇後賞賜的那件紅緞貉絨被裹著全身，坐在一把矮椅子上，靠著柱子睡熟了。他不想驚動魏清慧，自己從被窩中探出身來，從茶幾上取了一本《資治通鑒》，隨意翻看，恰好翻到第二百一十八卷，而且恰好無意中看到唐玄宗出延秋門離開長安的一段。他連著看了幾頁，心中一煩，將書拋下，閉起眼睛胡思亂想一陣。忽然想到萬不得已的時候他是否也可以離開北京。想到這裏，仿佛心中一亮，隨即又想到南京是當年太祖爺建都的地方，號稱“龍蟠虎踞”，且有長江之險；到了成祖爺遷都北京，將南京改稱陪都，仍保留著中央各衙門、國子監、錦衣衛等。如此這般安排，必有深意，此刻他才似乎有些明白。他又想到，雖然中原和北方糜爛不堪，可是江南仍然安定，物阜民殷。趕快到江南去，豈不是一條國家中興之路麼……
他反複想了很久，越想越認為此計可行，隻可惜大臣們還沒有一個人想到這一步好棋。他想著到南京去的困難確實很多，不由地心中冷了半截。過了一陣，又想到非去不可，如今差不多已經到了山窮水盡的地步，留在北京隻是死棋。倘若遷往南京，一著棋走對，全盤棋都活了。他又想著自從登極以來，十七年中總是一方麵要應付滿洲人的侵犯，一方麵要應付各地“流賊”，內外作戰，窮於應付，才有今日這種局麵。倘若到了南京，再也不會兩麵作戰了。如今兩淮地區，仍然為朝廷固守；中原和北方的許多地方也仍然是大明的土地。他到了南京，利用江南的財富和兵源，整軍經武，不用多久，派一重臣，譬如像史可法這樣的人，督師北上，勢必平定中原和北方，撲滅大小“流賊”。十年之後，再派兵北伐遼東，根除滿洲的禍患，恢複二祖經營的天下，這並不是不可能辦到的事。
他又想起來去年冬天，當李自成進入西安不久，有一個名叫梁以樟的人，原是商丘知縣，從刑部獄中上了一封密疏，請求速派太子撫軍南京，以維係天下人心，同時將二王（永王、定王）分封浙、閩。當時因輔臣們都不同意，這件事就不再提了。可是過了沒多久，大臣中禮部尚書倪元璐也上了一封密疏，作了大體相同的建議。崇禎將密疏留在宮中，沒有發出去。後來在單獨召對倪元璐時，他囑咐說，要秘密，不可泄露一字。倪元璐也明白此議關係很大，不敢再提，回家後隨即將疏稿燒了。如今崇禎想道，那時候把太子派往南京也許太早，可是而今若再因循下去，事情就遲了。想著想著，他眼前仿佛出現滾滾東流的長江天塹、“龍蟠虎踞”的南京城、太祖孝陵所在的巍峨鍾山、十分富裕的江南……他越想心情越激動，不由地叫出聲來：
“江南！江南！”
魏清慧猛然抬起頭來，睜開睡眼，從矮椅上跳起來，走到禦榻旁邊，驚慌地叫道：
“皇爺！皇爺！你醒一醒，醒一醒！”
崇禎回答：“朕在醒著。”
“不，皇爺，你在做夢，在夢中大叫兩聲。”
“是叫了兩聲，難道是做夢麼？”
“是，皇爺，你確實在做夢。我聽見你在夢中叫道：‘江南！江南！’皇爺，近處的事，你還操不完的聖心，天天寢食不安，兩頰都清瘦多了，請不要再操心江南的事吧。皇爺，你且安心地睡一陣吧。”
在這萬籟俱寂的深宮寒夜，燭光熒熒，爐中香煙嫋嫋，銅火盆中偶爾發出來木炭炸裂的微聲。崇禎聽著魏清慧十分溫柔的低聲勸解，又看見她的一雙明亮的大眼睛似乎含著淚水，不由地受了感動。他對她點點頭，伸出一隻手，看著她的眼睛，又似乎在端詳著她的臉孔。魏清慧以為崇禎想坐起身子，要她拉他一把，便伸出右手，讓皇上抓住。可是崇禎並沒有坐起來的意思，將她的手緊緊握著，輕輕往自己的身邊拉去，仍然目不轉睛地注視著她的眼睛。魏清慧被看得不好意思，隻好探身向前，心想：莫非皇上有體己話告我知道麼？