兩個月前，攻破西安以後，李自成曾經大賞功臣。除了加官封爵之外，還賞賜了許多金銀珠寶、綾羅綢緞之類。一般將士，縱然戰功並不顯著，也都得到了不同賞賜。對於雙喜和張鼐的婚事，盡管李自成曾經傳諭，不許鋪張浪費，但是如今的局麵同往昔大不相同，喜事還是辦得十分風光。李自成夫婦對男女雙方自然有許多賞賜；而各位大將和牛、宋等舊臣之家，不用說也都送有厚禮。其餘將領當然也各有表示。至於新近在西安投降的明朝文臣和巨紳，誰不想趁這個機會巴結大順帝後的心腹愛將？他們的禮單上不僅有金銀綢緞之類，還有不少人送了雙喜和張鼐所不能夠欣賞的名貴字畫、玉器、宋瓷和各種古玩。
臘月二十二日，兩家喜事大大熱鬧了一整天。第二天，兩對新郎和新娘，都來宮中向娘娘叩頭。事先傳出娘娘懿旨：各家大將的夫人，凡是兩對新郎新娘的長輩女眷和平輩年長的女眷，以及後宮內師鄧夫人、健婦營主將紅娘子，都來宮中赴宴，接受新郎新娘叩頭。來宮中赴宴的隻有兩個男客：一位是老醫生尚炯，已經內定為新朝的太醫院尹；另一位是預定的牧馬苑使老馬夫王長順。他們能夠被娘娘召進宮中赴宴，受兩對新郎新娘的叩頭，這是李自成夫婦給他們的莫大恩榮。連李自成的新從米脂來的封為侯爵的近門叔父，也沒有被召進宮中赴宴。高桂英用充滿感情的口氣對兩對新郎新娘說：
“不管你們為大順朝建立了多大的汗馬功勞，做了多大的官，像張鼐已經封了侯，可是你們在他們兩位老人麵前都是晚輩。今日你們這兩對小夫妻，要給他們二位叩三個頭，還要好生敬三杯酒。怠慢了他們，我不答應。”
兩對新人跪在地上，齊聲回答說：“謹遵懿旨。”
盡管尚神仙和老馬夫不斷謙讓，兩對新人還是在樂聲中給他們磕了三個頭。大家都要他們對兩對新人說幾句話，勉勵勉勵。當著一大群大將和牛、宋等舊臣的夫人，尚神仙起初不肯說話，隨即忍不住心情激動，對雙喜和慧英說道：
“唉，我今日滿心高興，可是實在不知道說什麼話好哇。如今奪取明朝江山的大業快成功了，你們完了婚，國事家事皆大如意。請不要說我這個鄉村的郎中倚老賣老，說出話來不知高低……”
牛、宋兩位夫人都說道：“你有話隻管說。他們都是在你的眼皮底下長大的，你該教訓就教訓。說好說壞他們都得聽。你對他們這些晚輩說話，還說什麼不知高低哩。”
皇後也笑笑說：“他們都是才成親，都要做夫妻幾十年，直到白頭到老。你們兩位老頭子，對他們多說幾句有好處。”
尚神仙接著說：“我說雙喜少帥和慧英姑娘，你們兩位從小就知道互相敬重。別人都誇獎你們是皇上和娘娘身旁的金童玉女，如今果然有情人成了眷屬，比你們年長的，人人高興，比你們年輕的，人人羨慕。你們哪，怎麼說呢？你們要一輩子恩恩愛愛，要一輩子不忘記皇上和娘娘對你們的撫養和深恩。”
雙喜和慧英同時跪下，說道：“侄兒侄媳永遠不敢忘記。”
“還有你們，”尚神仙轉向張鼐夫婦，“我的小張侯哇，你雖然名義上不是咱們皇上的養子，可是，實際上是一樣的。慧瓊姑娘也是在娘娘身邊長大的，人品性情都好，很像慧梅。”他說到這裏，忽然感到後悔，但是已經來不及了，“你們要一輩子和睦恩愛、互相體貼。皇上和娘娘對你們恩深似海，親自玉成你們的美滿姻緣……”老醫生實際是想到慧梅的不幸，慧梅的影子在他的麵前晃動了一下。他心中明白，張鼐並不喜歡慧瓊。可是說到這裏，竟不知道怎麼接下去好。
王長順怕他再提到慧梅，趕快用胳膊碰他一下，接下去說道：
“他們這對小夫妻也是天生的一對兒，也是皇上和娘娘身邊的金童玉女。我會看相，他們這一對兒準是福壽雙全，兒孫滿堂。在咱們大順朝功成名就，高爵厚祿，享不盡榮華富貴。”
王長順的幾句話，引得夫人們哄堂大笑。皇後向張鼐和慧瓊笑著說：
“快給你們王大伯再磕一個頭，快磕！”
當天晚上，家家忙於祭灶，更增添了婚事的喜悅。大順宮中仍舊遵照民間古老的習俗，由皇後率領宮眷們歡歡喜喜地在禦廚房中祭灶。有人對皇後說，灶神職位太低，大順國的皇後親自祭灶，會把灶神嚇跑或者嚇得躲起來。還說，明朝宮中，就沒有皇上和娘娘祭灶的事。高桂英笑著說：
“我和皇上都是從農家出身，不能忘記庶民百姓家曆年祭灶的舊風俗，也算是貴不忘本哪。今年再祭一次吧，明年就由禦膳房差遣什麼官員祭灶好了。”
灶爺、灶奶是從街上請到的一張民間彩印畫，貼在禦廚房的後牆上。灶神畫成了白胡子老頭；灶奶畫得很年輕，圓圓的白臉，黑漆漆的頭發，同老頭並肩而坐。他們都穿著大紅大綠的衣服，灶奶的臉上還染了兩塊胭脂紅。灶神的下邊，印有大順朝的甲申曆。在神像的兩邊，貼著綠紙對聯，上聯寫的是“上天言好事”；下聯寫的是“下界保平安”。在神像的上邊貼一張綠紙橫條，寫著“一家之主”。神桌上的錫蠟台，插著一對又粗又大的牛油紅蠟燭，燭光很亮。中間一隻銅香爐，輕煙繚繞，香氣撲鼻。香爐前放著一盤麥芽糖，叫做灶糖。用意是叫灶爺吃了後粘住嘴巴，到天上不能隨便彙報。神桌下邊的青磚地上，靠左邊放著一隻盤子，裏邊盛著小穀稈子，拌了麩子，這是為灶神的馬匹準備的草料。桌邊蹲著一個宮女，抱著一隻紅公雞，這是為灶神上天宮時準備的一匹“棗騮馬”。高桂英在宮眷簇擁中進入了禦廚房。宮女已經為她在地上準備了拜墊，她恭敬地向灶神拜了一拜，隨即在拜墊上跪下去，磕了一個頭。按照宮中規矩，不管行什麼禮，祭什麼人，都要奏樂。但是，高桂英今晚祭灶，要按照黎民百姓的老規矩，吩咐不要奏樂，隻在院中燃放一串鞭炮，增加熱鬧氣氛。此時，滿長安城到處都有鞭炮聲。從紫禁城傳出的鞭炮聲，同全城的鞭炮聲混合到一起。
在庶民百姓和官宦富豪家，一家主人祭灶的時候，女眷們和孩子們可以站在背後觀看。當主人起身後，別人跟著跪下叩頭也行，不叩頭也可以。由於灶神的官職低微，說一句、兩句親切的玩笑話也不妨事。可是高桂英是娘娘身份，所以當她跪下之後，所有的人都跪下了。大家都以為像千家萬戶一樣，皇後會請灶神上了天宮以後，好話多說，壞話不提。所以都懷著很大的興趣，等待皇後念誦祝辭。可是剛剛聽了兩句，人們便不自覺地收斂了笑容。隻聽皇後對著灶神禱告說：
“老灶爺，你雖然在諸神中官小位卑，可是你能夠一年一次上到天宮，親自向玉皇麵奏人間各種事情，讓玉皇耳聰目明，知道人間苦樂。自從天啟年間開始至今，民不聊生，流離失所，血流成河，屍堆如山。眼下大順國已經占了長安，正在向北京進兵，天下百姓開始有了指望。願你到了天宮，務必把人間二十年的各種苦情，向玉皇一一奏明，不用隱瞞。懇求玉皇在天上睜開雙眼，看看人間，保佑大順軍旗開得勝，順利攻克北京，拯救天下蒼生，早建個清平世界。老灶爺，給你準備的棗騮馬已經喂飽了，請你早早地登程吧。”
言畢，她從旁邊一個服侍的宮女手中，接過一隻小小錫酒壺和一個瓷酒杯，斟滿一杯燒酒，澆在地上。隨即將酒壺和酒杯交給宮女，又叩了一個頭才站起身來。她向左右望望，沒有看見慧英，不覺有一絲悵惘的情緒掠過心頭，便徑自到寢宮中休息去了。
自從崇禎十三年冬天到了河南，一連幾年過小年和元旦佳節，高桂英都不再在馬上奔波，也不再擔心受官軍圍困。從駐軍得勝寨的時候起，每年她都在小年下，按照米脂的風俗祭灶，心情暢快。在她周圍的姑娘們也都十分快活。如今這一次祭灶，大概是她最後一次按照民間的風俗辦事了，很快她就是真正的皇後了，斷不會由她親身對小小的灶神祭祀。今晚，她一則是一時的高興；二則由於不能忘記民間生活，才親自祭灶，向小小的灶神跪下磕頭。這件事，實際與禮政府正在擬定的《大順禮製》不合，所以事先她沒有告訴皇上。等她祭了灶神，站起身來向左右望望，原來的滿懷高興突然消遁，想起來身邊得力的姑娘已經十去八九：慧梅死了，慧英和慧瓊出嫁了，慧珠和慧劍也是她平日喜歡的姑娘，早已經調到健婦營中……特別是慧英的出嫁，好像使她突然失去了一隻膀臂。所以，她的心情一下子悲涼起來。
第二天，是臘月二十四。按照米脂縣的風俗，家家戶戶都要將家中各地方打掃幹淨，屋梁上和椽子都得打掃一遍。民間有言道：“二十四掃房子，二十五磨豆腐。”這好像生活中一個固定的程序，年年傳了下來。如今是在皇宮中，雖說每日由專管打掃的奴仆和宮女們打掃院子，揩洗家具，到處都是幹幹淨淨，但是宮中地方太大，房屋太多，旮旯兒太多，打掃不到的地方還是有的。高桂英忘不掉民間生活習俗，仍然一早就傳諭各宮院，打掃房屋院落。
早膳以後，她想著元旦快到了，要準備各家命婦和鄧夫人入宮朝賀，還要準備賞賜，等等，各種事項亟待安排。可是，如今大順朝製度草創，宮中隻有少數從秦王宮中留下來的粗使太監。宮女也很少，一部分是秦王宮中留下的宮女，一部分是近一個多月從贓官和不法鄉宦之家籍沒的丫環。高桂英曾想讓呂二嫂在宮中總管這班女仆。可是，呂二嫂一是不認識字，二是她自己有家，兒子、媳婦、孫子需要她照料。所以，要不要命呂二嫂進宮辦事，至今仍在猶豫不定。這困難雖是一時現象，卻使高桂英感到，慧英的出嫁，使她周圍的一切都亂了頭緒。
她正想念慧英，慧英就進宮來了。皇後一見，眼梢和嘴角都不由地露出了笑意。慧英到她的麵前跪下叩頭，用溫柔的聲音說道：
“向母後請安！”
“你快平身吧，我有話對你說。”
慧英起身，站在皇後麵前，等候吩咐。皇後含著微笑，向她通身上下看了一遍。見慧英雖然頭上的花兒和首飾戴得不多，出嫁的豔麗衣裙，也換成了一般高門大戶中新媳婦的日常繡花衣裙，然而從眼睛裏和薄施脂粉的麵容上，可以看出來新婚的喜悅和幸福。皇後看著，笑著，點著頭。慧英被看得不好意思，低下頭去，又用溫柔的低聲問道：
“母後有什麼吩咐？”
皇後笑一笑，先不吩咐正經事，卻叫她坐在身旁，問她進宮來是騎馬還是坐轎。慧英回答說是坐轎來的，並說從秦王府中沒收了十幾乘轎子，有好的、新的，也有舊的、次的。賞賜他們新府的轎子有一乘是新轎，聽說是郡主乘的。另外還有幾乘，是宮女和仆婦們乘的。皇後點頭說：
“以後你每日進宮，不必再騎馬了。住在這京城中，乘轎進宮，才合你的身份。如今皇上是忙，雙喜的封爵還沒有定下來。等破了北京，皇上在北京舉行了登極大典，就要封雙喜一個合適的爵位。到那時候，咱們大順朝的禮製也頒布了，你每天進宮來，出宮去，該乘什麼轎，轎前轎後用什麼隨從侍候，拿什麼執事，要不要敲鑼喝道，自然都有一定之規。如今諸事草創，還要亂一陣子，你暫時用秦府中郡主的轎子也好，日後你的轎子一定會比這轎子還好，好得多呢。”
慧英又跪下說：“謝母後的恩！”
高桂英拉住慧英的手說：“起來。聽我說話，不要太講究宮中禮節，咱們還不習慣。禮節太講究了，我也感到麻煩。”
等慧英站起身來，她又接著說：“從前你和慧梅在我的身邊，我把你們都當作女兒看。我為了把你許給雙喜，所以沒有收你做我的義女。如今你們已經成親，你果然是我的兒媳了。十幾年來，慧英啊！在我的身邊，許多姑娘有的死了，有的活下來了，可是隻有你的命好。同你比起來，慧梅就太可憐了。”
說到這裏，高桂英的心中一酸。停了片刻，隨即改換了笑容，又接著說：“唉，如今朝廷上，後宮中，一片喜氣，咱們不要提慧梅的事了。我剛才說你的命最好，你是最有福的。你同雙喜必是福壽雙全，白首偕老，兒孫滿堂。慧英，我等著抱孫子哩，等著你頭一胎就生一個白胖小子。”
慧英羞得滿臉通紅，趕快低下頭去，輕輕喚道：“母後。”
皇後快活地笑起來，說：“看見你同雙喜親事美滿，我真是心中歡喜不盡。”
慧英說：“隻要母後心中歡喜，做兒女的就心滿意足了。不知母後今日有什麼重要事情吩咐？”
“有，有。有幾件重要事情必須你趕快安排，免得誤了。我的身邊不能沒有你，皇上身邊不能沒有雙喜。從今日起，你每日早膳後，要進宮來，幫我做事，一如往日。雙喜也要每日進宮，隨時聽皇上呼喚。這是我馬上要同皇上商量的。慧英，唉，沒有別的人了，我隻好叫你從今天起，每日白天在宮中辦事了。”
“謹遵懿旨。”
“幾天後就是大年初一了。這是大順永昌元年的元旦，不能馬虎。朝中和宮中都要朝賀正旦，這事你是知道的。文武百官朝賀正旦的事，有皇上呢，我們不管；可是命婦們，各位將軍以上的夫人們，還有後宮內師鄧夫人……”
皇後的話剛剛說到這裏，忽聽禎吉門口有人高聲傳呼：
“皇上駕到——接駕！”
皇後趕快將慧英一推，小聲說：“你回避。你吩咐人將慧瓊叫進宮來。”她隨即走到坤寧宮正殿門外，迎接李自成。而這時宮女們，少數粗使的太監，已經在禎吉門內和院中甬路兩旁跪了兩行。