戰國時期，魯國有一個姓施的人家，他有兩個兒子，一個喜好學問，一個則喜好作戰。喜好學問的那個兒子，用他所學去齊國遊說，齊國君主讓他們做了公子們的老師；喜好作戰的那個兒子，用他所學去楚國遊說，楚國的君主讓他做了軍官。這樣一來，施家便因此而發跡了。
施家的鄰居姓孟，也有兩個兒子，同樣也是一個習文，一個習武，但孟家很貧困。孟家見施家一下變得很富有，非常羨慕，便去施家請教致富的經驗。施家便把兩個兒子出外遊說而做官的事，原原本本地告訴了孟家。
孟家習文的兒子用他所學，向秦國君主大講仁義治國的道理，秦王不滿地說：“寡人如果采納你說的仁義治國，必遭滅亡！因為當今各國都是采用武力競爭，所專心做的不過是足食足兵而已。”秦王一氣之下，下令對他進行閹割之刑（即割掉睾丸），然後放了他。孟家習武的兒子，用他所學向衛國君主遊說。衛王對他說：“衛國隻是一個弱小的國家，夾在幾個大國之中求生存，不得不服從大國，安撫小國，以保平安無事。寡人如果采納你的武力謀勝的辦法，衛國很快就會滅亡。”衛王心想，如果就這樣放這個人回去，他必定還會去別國遊說武力競爭之事，將對我國造成嚴重威脅，於是下令砍斷他的腳，送回魯國。
孟家見兩個兒子的遭遇，不但沒有致富反而受害，一家人氣得捶胸頓足。於是，孟家非常氣憤地找到施家，又哭又鬧，大加責備。施家心平氣和地解釋道：“我們兩家一直和睦相處，你們有難，我們很能理解和同情。不過，這件事呢。應當總結教訓才是。這中間包含了深刻的道理：‘不管什麼樣的人，凡是他的行為符合時宜者就會昌盛，違背時宜者就會危亡。’就我們兩家來說吧，所學和做法都是一樣的，為什麼結果卻完全相反呢？並不是由於你們的行為和做法不對，而是違背了時宜。天下的道理沒有絕對正確的，也沒有絕對錯誤的。過去所用的道理，現在也許認為過時而不適用；現在要舍棄的，也許將來又要用它。這種用與不用，沒有一定的是非和準則。看準機會，迎合時機，並沒有固定的方式，必須要靠聰明機智。否則，縱使有像孔子那樣的博學，像呂尚那樣的謀略，不合時宜，到什麼地方都擺脫不了窮困！”孟家父子聽了，才恍然大悟，逐漸消除了對施家的怨恨。
同一種做法，結果卻相反，這是經常有的事。因為迎合了時宜而得到了昌盛，是施家的做法，孟家的做法由於違背了時宜，反遭禍害。前者做事有針對性，即找準了對象，根據對象目前的實際情況以所學去迎合，目的性明確，自然會產生好的結果；後者做事缺乏針對性，不符合對象的實際情況，甚至還讓人產生抵觸，當然會帶來不好的結果。
這說明了一切想法和策略都應從實際的觀點出發，具體情況應做具體分析，切不可生搬硬套。同時，也必須使言語和行動順應時代大勢，識時務、合時宜，緊扣時代的脈搏，才能更恰當地施展聰明才智，否則將會帶來很大的危害。這就是人們常說的實事求是，說穿了也就是順應時勢。