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班氏祖先，與春秋戰國時楚國的國君是同姓（姓羋mǐ），是楚國令尹子文的後人。子文剛出生，即被家人拋棄在雲夢澤，此後被老虎發現，老虎為子文哺乳。楚人稱哺乳為“穀”，稱老虎為“於菟”，因此世人也稱子文為穀於菟（gou wūtú），字子文。楚人將老虎身上的花紋稱為“班”，子文的後人即以班作為家族姓氏。秦國滅亡楚國後，班氏家族遷徙至晉地、代地之間，此後家族即一直以“班”作為姓氏。
秦始皇末年，班壹遷徙至樓煩縣（今山西朔州市）避禍，在邊郡飼養馬牛羊，經過繁殖擴大至幾千群。當時正值漢朝建國初期，朝廷對百姓實施休養生息的政策，禁令鬆弛，在惠帝朝、高後執政時期，班氏家族以財力雄厚，傲視邊郡，出入打獵前後有旌旗鼓吹，班壹享壽一百餘歲，壽終正寢，此後北部邊郡的人，很多人也以“壹”作為名字。
班壹生班孺。班孺為人豪俠仗義，受到州郡中百姓的頌揚。班孺生班長，班長後來出任官員，直做到上穀郡太守。班長生班回，班回通過舉薦茂材，擔任長子縣令。班回生班況，班況通過舉薦在朝中擔任郎官，工作成績優秀，後來升任為上河郡農都尉。大司農上奏皇帝推薦班況，說班況在年度考核中政績連年第一，隨後班況調入朝中擔任左曹越騎校尉。成帝即位初年，班況的女兒被選入後宮，成帝封班氏為婕妤。作為外戚，班況辭去官職，退休回家，家產累計達千金，繼而班況將家眷遷至昌陵居住。成帝罷修昌陵後，班況與朝中大臣、豪門，隨後將戶籍遷回長安。
班況生有三個兒子：班伯、班斿（liú）、班穉（zi）。班伯從小跟隨師丹學習《詩經》。大將軍王鳳推薦班伯，讓班伯作為成帝的侍讀，成帝在殿中召見班伯，非常親昵。班伯容貌秀麗，講話得體，成帝將班伯任命為中常侍。當時成帝正在努力攻讀經學，大臣鄭寬中、張禹每天早晚到宮中，為成帝講解《尚書》、《論語》，學習地點安排在金華殿，班伯受詔陪伴成帝一起讀書。成帝學習有很大進步，通曉經書大義，朝廷又請許商進一步講解經書間的異同。再後來班伯升任為奉車都尉。幾年後，金華殿的講學告一段落，班伯開始與王氏、許氏外戚子弟來往，但對於外戚子弟中盛行的紈絝作風，班伯敬而遠之。
班氏家族曾經世代居住在北部邊郡，有北方人豪俠的性格，崇尚氣節，班伯多次向皇上奏請出使匈奴。成帝河平年間（公元前28-前25年），複株累單於要到長安來朝見皇帝，成帝詔令班伯持符節作為朝廷使者，到塞下迎接匈奴複株累單於。恰好遇上定襄郡的大姓石氏、李氏家族因為私怨而結下怨仇，竟然殺害追捕的官吏，班伯上書朝廷，自報奮勇要求在定襄郡代理太守一個月。皇上派出宮中侍從中郎將王舜，趁著傳車來到塞下，代替班伯迎接複株累單於。同時捧著璽書印綬，當場任命班伯為定襄郡太守。定襄郡人聽說班伯是外戚，一向尊貴，加上年少，又是自報奮勇擔任的太守，害怕班伯會新官上任伊始濫施酷刑，官員百姓們均有些收斂。班伯上任後，首先撫恤父老鄉親，將過去的親朋故舊，還有那些曾經有舊恩的人接到太守府衙，每天親自酒肉招待執晚輩禮。郡中百姓的緊張情緒才鬆緩下來。那些受到過班伯招待的很多是當地的豪門大戶，因為受到郡太守宴請，都願意向班伯獻策，提出建議幫助緝拿郡中盜賊，將盜賊的底細與藏匿地點詳細報告給班伯。班伯說：“這正是我期待父輩們的地方。”於是召見屬下的縣長官吏，挑選精壯掾史，分頭緝捕捉拿那些藏匿的盜賊。十幾天時間，將他們全部捉拿歸案。郡中上下無不震驚，都稱班伯神通廣大。一年以後，成帝征召班伯。班伯上書，希望到原來郡上祖宗的墳墓去祭掃。成帝下詔，郡中都尉以下官員一起前往祭拜。班伯隨後又召集宗族中的親朋，按照親疏遠近送上厚禮，散發了數百金。北部郡縣以此為榮，老人們至今還記得。在返回長安的途中，班伯突然患病中風，回到長安後，以宮中侍從光祿大夫身份在家中養病，成帝賞賜豐厚，但幾年內一直臥床不起。
當時許皇後被廢，班婕妤在東宮侍奉皇太後，班婕妤將身邊的侍女送予成帝，成帝封這位侍女李平為婕妤，立趙飛燕為皇後。班伯稱自己病重，在家中修養。過了一段時間，成帝路過，到班伯家中來看望，班伯惶恐，帶病起床，開始工作。
大將軍王鳳去世後，富平侯張放、定陵侯淳於長等人受到成帝信任，成帝經常與他們一起微服出宮，乘坐同一輛乘輿，駕著宮中的車子在外麵遊玩；在宮中則讓他們出入禁闥，舉行酒會宴飲，趙皇後、李婕妤與宮中侍從在旁邊陪侍，大家舉滿杯歡飲，大聲談笑。在當時，成帝乘坐的乘輿上麵，畫有一麵彩色屏風，內容是商紂王與嬪妃妲己在一起長夜歡飲。成帝看到班伯病體剛剛痊愈，對班伯較為關切，一次用眼睛注視著班伯，指著畫像問班伯，成帝問：“紂王是無道昏君，能荒淫到這種地步嗎？”班伯回答：“尚書》中講‘紂王濫用婦人之言。’怎麼會在朝中如此放肆呢？這隻是將眾惡歸於一身，不會有那麼嚴重。”成帝問：“既然沒有那麼壞，這幅畫像又有什麼警示意義？”班伯說：“沉湎於酒色，‘這是微子告誡的話，也是因為此微子離開紂王；’醉酒狂呼。《詩經·大雅》中對此歎息不已。《詩經》、《尚書》中曾經告誡人們，淫亂的禍患，多來自於酒色。”成帝喟然歎道，說：“我很久沒有見到班先生，今天又聽到了箴言！”張放等人在旁邊聽了這些話，甚為難堪，悄然起身更衣，先後告辭。在當時，長信宮的女官庭林表在旁邊，聽了他們的對話。
再後來成帝到東宮覲見皇太後，太後流著眼淚對成帝說：“皇帝這些時臉色又黑又瘦，班侍中是大將軍推薦的，在宮中應該受到特別重用，這種人還要多一些才好，好輔佐皇帝保持聖德。我勸皇帝還是把富平侯張放送回封國。”成帝答應說：“好。”車騎將軍王音聽說此事後，遂暗示丞相、禦史大夫上奏，彈劾富平侯張放的罪過，成帝隻好將張放貶黜到邊郡擔任都尉。不久又將張放召回，太後給成帝下詔書，說：“我此前講過的話，還沒有看到效果，富平侯就又回來了，我講的話真的就不起作用嗎？”成帝謝罪說：“這一次一定奉詔。”當時許商是少府，師丹是光祿勳，成帝將許商、師丹任命為光祿大夫，班伯擔任水衡都尉，與許商、師丹一起，兼任宮中侍從，成為成帝的近臣，俸祿是中二千石官員。以後每次到東宮覲見太後，常跟隨成帝一起前往；朝中有重大事情，要做出決定時，即由他們向公卿們宣示。成帝對於遊宴的事情也稍微收斂一些。重新開始鑽研經書學業，太後又高興起來。丞相翟方進緊接著彈劾富平侯張放的罪過，成帝隻好將張放貶黜，貶謫回封國。此後，班伯因病去世，享年三十八歲，朝庭上下為班伯過早離世而感到惋惜。