將軍們返回時經過左犁汗王鹹的領地，看到許多烏桓國的百姓，就詢問鹹，鹹將此前因為繳納賦稅引起衝突的前後經過告訴使者，將軍們說：“此前已經訂下四條盟約，不能再接受烏桓國的降者，應該讓他們趕快回去。”左犁汗王鹹說：“請讓我與單於先溝通一下，一得到單於的回話，我就放他們回去。”烏珠留單於讓左犁汗王鹹問使者：“應該從塞內放他們回去，還是從塞外放他們回去？”將軍們不敢做出決定，上報朝廷，朝廷下詔，從塞外放他們回去。
烏珠留單於最初因為夏侯藩求地，拒絕了使者的無禮要求，再後來因為向烏桓人收繳賦稅遭到拒絕，發兵擄掠烏桓國的百姓，由此事引發事端；此次王莽又改變印文，心中懷有怨恨。於是派右大且渠蒲呼盧訾等十餘名將領，率領一萬騎兵，以護送烏桓人返回為名，在朔方郡塞下示威。朔方郡太守向朝廷報告。
王莽始建國二年（公元10年），西域車師後王須置離陰謀投降匈奴，西域都護但欽將其斬殺。置離的哥哥狐蘭支率領兩千餘人，趕著牲畜，舉國逃亡到匈奴投降，烏珠留單於接受了車師國的百姓。狐蘭支與匈奴聯合發兵，進攻車師國，殺了後城首領，打傷了都護司馬，隨後返回匈奴。
當時西域的戊己校尉史是陳良、終帶，還有司馬丞韓玄、右曲候任商等人，他們看到西域人屢次反叛，又聽說匈奴人要大舉入侵西域，擔心會一起送命，就陰謀裹脅駐守在西域的吏卒數百人，一同殺了戊已校尉刁護，派人通知匈奴南犁汗王南將軍。匈奴南犁汗王南將軍率領兩千騎兵來到西域，迎接陳良等人，陳良等人遂脅迫戊己校尉手下的士卒男女兩千餘人，投降匈奴。韓玄、任商留在南將軍的領地，陳良、終帶徑直來到單於王庭，其他的人則分別駐留在零吾河旁邊種田、定居。烏珠留單於封陳良、終帶為烏桓都將軍，留在單於的王庭，多次召請他們吃飯。西域都護但欽上書，說匈奴南犁汗王南將軍右伊秩訾率領軍隊擄掠西域諸國。王莽於是有了新的想法，要將匈奴分為十五個單於，分而治之，派中郎將藺苞，副校尉戴級率領一萬騎兵，帶上很多珍寶來到雲中郡塞下，誘降呼韓邪單於的其他幾個兒子，想將他們依次封為單於。派譯員出塞誘騙左犁汗王鹹、鹹的兒子登、助三個人。三人來到後，新朝官員脅迫他們，分別將左犁汗王鹹封為孝單於，賜予安車鼓車各一輛，黃金千斤，雜繒千匹，十枝旗戟；封左犁汗王鹹的兒子助為順單於，賜予黃金五百斤；而後用傳車護送助、登來到長安。王莽封苞為宣威公，拜為虎牙將軍；封級為揚威公，拜為虎賁將軍。烏珠留單於聽到這個消息，勃然大怒，說：“此前單於接受漢宣帝的厚恩，不能有負於漢朝。而今的天子又不是宣帝子孫，有什麼資格立為皇帝？”單於遂派出左骨都侯，右伊秩訾王呼盧訾和左賢王樂將率領匈奴騎兵進入雲中郡益壽塞，大肆殺掠當地的官吏百姓。這一年，是始建國三年（公元11年）。
此後，烏珠留單於多次派出左右部都尉，還有各處邊塞的匈奴王，攻入邊塞擄掠，大者萬餘人，中等的數千人，少的也有數百人，殺了雁門郡、朔方郡太守、郡都尉，擄掠官吏百姓的牲畜、財產，難以計數，邊郡一時間混亂不堪，匈奴騎兵如入無人之境。王莽剛即位時，倚仗國庫中尚存有大量財物，用於收買人心，樹立權威。王莽隨即任命十二位部帥將軍，征調郡、諸侯國中的勇士，將武庫中的兵器裝備分發給他們，各路軍隊分別安排駐地，駐紮在邊郡。王莽計劃調動軍隊滿三十萬後，讓他們帶足三百日的糧食，分十路同時出擊，妄圖窮追猛打，將匈奴一直驅趕至丁令族居住的極北荒漠地帶，而後瓜分匈奴的土地，分封給呼韓邪單於的十五個兒子。
王莽的大將嚴尤勸諫道：“臣聽說匈奴為害中國，已經有很遙遠的曆史，在遠古時，沒有聽說過中國有討伐匈奴的事情。到了夏商周三代，周代、秦朝、漢朝才有征伐匈奴的戰爭，但是，沒有人會認為征伐匈奴是上策。周代隻能說是以中策來對付匈奴，漢朝則是下策，死打硬拚，秦朝對付匈奴，則完全沒有策略。在周宣王時，獫允（匈奴）侵略中國，匈奴人深入至涇陽，周宣王派出將領征伐，也隻是將獫允趕出邊境，隨即撤軍。中國人看待戎狄的侵略，就如同是看待被蚊虻咬了一口，將他們趕跑就算了。因此天下人認為這樣做，是一種明智的抉擇，將這種措施稱之為中策。漢武帝挑選將領，選拔精兵銳卒，帶上輕便的後勤裝備與軍需物資，深入進匈奴腹地，雖然有很大斬獲，匈奴也同樣會施以報複，兵連禍結三十幾年，中國疲憊不堪，國力消耗很大，匈奴自然也受到了重創，天下人稱這種措施為武力解決，認為這是下策。秦始皇不能忍受小忿小怨，而濫用民力，修築堅固的長城，綿延達萬裏之遙，轉輸軍糧，從海邊開始，運抵邊塞，中國為此而耗盡國力，最終導致秦朝天下崩潰，社稷傾覆，所以天下人認為，秦朝對付匈奴是沒有策略。而今國家正在遭受陽九的厄運，連年饑饉，西北部的情況則更加糟糕。皇帝現在要征調三十萬軍隊，帶足三百日的糧草，向東征發徭役，一直征發到海邊，征發到泰山周圍，向南調取糧食，路途遙遠，一直到達長江、淮河流域，備齊所需要的物資，按照裏程來計算，一年還未必能夠完成任務。先期抵達的軍隊暴露在野外，戰士疲憊，武器損毀，有些已經不能使用，這是一個問題。現在邊郡空虛，不能提供軍糧，需要內地的郡國向邊郡轉輸，難以滿足要求，這是第二個問題。每個人需要備足三百日的糧食，就是十八斛，這些糧食需要用牛車來裝載運輸；牛本身還需要耗費糧食，加上牛本身消耗的二十斛，裝載的糧食異常沉重。匈奴居住在荒漠地帶，很多地方缺少水草，以前朝出征匈奴的經驗來看，軍隊出征不到一百日，牛就會基本上死完，還有剩下來的糧食，人又不能負重，這是第三個問題。匈奴居住的地域，秋冬嚴寒，春夏多風，需要攜帶大量的大鍋和木炭，這些東西都非常沉重，人需要的飲用水，經過一年四季的風吹日曬，草原上的水質很差，軍隊中會有大量的人員患病，這就是前朝征伐匈奴，不能超過百日的原因，不是不想持久，是條件不允許持久，這是第四個問題。軍隊攜帶輜重，很難輕裝疾進，難以在途中做出反應，匈奴因此可以從容地逃脫，這樣就很難完成征剿任務，僥幸碰上匈奴的軍隊，又受到輜重的拖累，如果遇到險阻，隊伍首尾綿長，匈奴人從隊伍中間邀擊，或者是截斷後尾，都將會造成我軍損失，這是第五個問題。大量地使用民力，未必能夠取得打敗匈奴的結果，臣對此深感憂慮。此次出兵，應該讓已經抵達的軍隊先行出擊，臣奏請讓臣嚴尤等人深入進匈奴境內，實施閃擊戰，首先打擊匈奴。”王莽聽不進嚴尤的諫言，還是按照原來的計劃行事，調兵遣將，轉輸軍糧，天下一時間騷動不安。
匈奴左犁汗王鹹接受了王莽封的孝單於稱號，騎馬出塞返回王庭，將此次在邊塞受到王莽脅迫的經過，向烏珠留單於報告。烏珠留單於將左犁汗王鹹的官職貶為於粟置支侯，這是匈奴人的低賤官職，再後來留在長安的助病死，王莽任命登代替助為順單於。
厭難將軍陳欽、震狄將軍王巡在雲中郡葛邪塞駐守。在當時，匈奴多次入侵邊郡為寇，殺害新朝的官吏士卒，擄掠百姓，搶走很多的牲畜。捕獲匈奴的俘虜，經過審問，都說是孝單於鹹的兒子角率領匈奴人所為。兩位將軍聽說後，報告朝廷。始建國四年（公元12年），王莽集中在長安居住的各部蠻夷，在鬧市區，將孝單於鹹留在長安的兒子登斬首示眾。
當初，北部邊郡從宣帝朝以來，經過數代皇帝，幾十年沒有看到過烽煙警報，百姓繁衍，人口密集，牛馬漫山遍野。等到王莽逼迫匈奴叛亂，與新朝結下怨恨，邊郡的百姓或者死於戰亂，或者被匈奴人擄掠而去，駐守在邊郡的十二部軍隊，雖然長期駐紮，但是沒有經過很好地訓練，戰士們疲憊，又經過幾年時間，北部邊郡變得空虛，邊郡再次出現暴露在野外的屍骨。
烏珠留單於在位二十一年，始建國五年（公元13年）去世。匈奴中執政的大臣右骨都侯須卜當，是王昭君女兒伊墨居次雲的女婿。雲常想與中國和親，而且與左犁汗王鹹的關係也很好，看到左犁汗王鹹此前被王莽封為孝單於，因此就越過輿而立鹹為烏累若鞮單於。
烏累單於鹹繼位後，以兄弟輿為左穀蠡王。烏珠留單於的兒子蘇屠胡本來是左賢王，烏累單於立兄弟屠耆閼氏的兒子盧渾為右賢王。烏珠留單於在世時，擔任左賢王的貴人連續死了幾個，匈奴人認為這個職務的名稱不祥，即將左賢王的名稱更改為“護於”。“護於”是匈奴中位置最高的王。僅次於單於，烏珠留單於將“護於”授予長子蘇屠胡，想讓長子做繼承人。烏累單於鹹怨恨烏珠留單於當初貶低自己，不想把單於位子傳予自己，等到烏累單於繼位後，也將原“護於”蘇屠胡貶為左屠耆王。雲和須卜當勸說烏累單於鹹與新朝和親。
天鳳元年（公元14年），雲、須卜當派人到西河郡虎猛縣製虜塞下，告訴要塞的官吏，想要見新朝的和親侯。和親侯王歙，是王昭君哥哥的兒子。中部都尉上報朝廷。王莽派王歙、王歙的弟弟騎都尉展德侯王颯出使匈奴，祝賀烏累單於繼位，賜予黃金衣被彩繒絲帛，同時欺騙烏累單於，說單於留在長安，入侍朝廷的兒子登還在，並希望用錢財贖買西域叛將陳良、終帶等人。烏累單於將四名叛將收捕，還有親手殺死校尉刁護的凶手芝音，包括他們的妻子兒女等人，共二十七人，全部戴上刑具，裝進檻車交還給使者，派廚唯姑夕王富等四十人護送王歙、王颯返回。王莽使用焚如火刑，燒死了陳良等人，隨後撤回準備征討匈奴的將領，還有駐守在邊郡，準備進攻匈奴的部隊，留下遊擊都尉。烏累單於貪戀王莽送來的財物，表麵上仍然執行在漢朝時製定的舊盟約，實際上卻不斷地擄掠邊郡。此次匈奴派出的使者從新朝返回，烏累單於知道了兒子登已經被王莽殺害，心中憤恨，遂指示匈奴從東部左地入侵，邊郡不斷地遭到襲擾。新朝派來的使者責問單於，匈奴人則回答：“那是烏桓人與匈奴的不法之徒，他們合夥為寇侵入邊塞，就像中國的盜賊一樣！烏累單於鹹剛剛繼位執政，威信還淺，將會盡力製止此類事情發生，不敢懷有二心。”
天鳳二年（公元15年）五月，王莽再次派王歙與五威將軍王鹹率領伏黯、丁業等六人，護送右廚唯姑夕王，同時將此前殺害的烏累單於的兒子登和在長安居住的匈奴貴人棺柩，一起送還給匈奴，用常車裝載。常車來到塞下，烏累單於派雲、須卜當的兒子大且渠奢等人到邊塞迎接。王鹹等人來到邊塞後，送予單於很多的金錢財物，傳達聖諭，勸說單於改變稱號，讓匈奴將名稱更改為“恭奴”，單於將名稱更改為“善於”，同時賜予他們印綬。王莽封骨都侯當為後安公，當的兒子奢為後安侯。烏累單於貪戀王莽送來的財物，假意服從，可是仍然像此前一樣侵入邊塞搶掠。王鹹、王歙又將贖買陳良等人的贖金交給雲、須卜當，讓他們按照匈奴的規定分賞給官員。當年十二月，返回長安，王莽聽取了他們的彙報，大喜，賞賜王歙金錢二百萬，同時封賞同去的伏黯等人。
烏累若鞮單於鹹在位五年，天鳳五年（公元18年）去世，他的兄弟左賢王輿繼位，為呼都而屍道皋若鞮單於。匈奴把孝叫做“若鞮”。呼韓邪單於之後，與漢朝的關係日益親密，看到漢朝駕崩的皇帝諡號，均是以“孝”作為尊號，羨慕漢朝皇帝的稱謂，因此都叫“若鞮（dī）”。
呼都而屍單於輿繼位之後，貪戀新朝的財物賞賜，派大且渠奢和雲的妹妹當和於居次的兒子醯（xī）櫝王一起來到長安貢獻，朝見皇帝王莽。王莽派和親侯王歙與匈奴大且渠奢等人一起來到製虜塞下，迎接雲、須卜當，而後以武力相脅迫，要將他們帶往長安。雲和須卜當生的小兒子從塞下脫身，逃回匈奴。須卜當被帶往長安，王莽隨即將須卜當封為卜單於，還要派大軍護送他返回匈奴。可是新朝軍隊此時已經不再聽從王莽的詔命，匈奴人因為被王莽所誘騙，也勃然大怒，各部隨即發兵，從北部入侵邊郡，北部的防衛隨即陷入混亂。須卜當在長安病死，王莽把庶出女兒陸逯任嫁給後安公奢，對後安公奢非常尊寵，還想出兵立奢為單於。此時叛亂的漢軍攻下長安，殺了王莽，雲、奢在亂軍中同時被殺。
更始二年（公元24年）冬天，東漢更始帝派出中郎將歸德侯劉颯、大司馬護軍陳遵出使匈奴，授予單於東漢鑄造的璽印、綬帶，王侯以下官員均有印綬，同時送回跟隨雲、須卜當來漢的其他貴人親屬。呼都而屍單於此時卻變得驕橫起來，對陳遵、劉颯等人說：“匈奴與漢朝本來是兄弟，匈奴在此前內亂，孝宣皇帝幫助呼韓邪單於，穩定了匈奴，所以匈奴向漢朝稱臣，尊奉漢朝。現在漢朝出現內亂，被王莽篡漢，匈奴也曾經出兵，打擊了王莽，使得新朝邊境不得安寧，而後天下騷動，百姓思念漢朝，王莽因此而敗亡，漢朝得以複興，這裏麵也有匈奴人的一份功勞，漢朝也應該尊奉我們匈奴！”陳遵與匈奴人爭執不下，單於始終堅持自己的觀點。第二年（公元25年）夏天，使者返回。此時赤眉軍攻入長安，更始帝劉玄兵敗。
讚辭如下：《尚書》中告誡：“蠻夷禍亂華夏。”《詩經》中也有描述：“戎狄應該受到懲罰。”《春秋》中說：“有道之君，提防四夷。”夷狄為害中國，可謂時間久遠，漢朝建國之後，多少忠臣良將，想出過多少奇謀良策，真可謂是殫精竭慮，朝臣們在廟堂上爭論不休，在帷幄中反複運籌，何嚐不是為了遏製匈奴對漢朝的侵擾？高祖時的劉敬，呂後時的樊噲、季布，文帝朝的賈誼、晁錯，武帝朝的王恢、韓安國、朱買臣、公孫弘、董仲舒，大臣們在朝中各抒己見，雖然議論有些異同，然而總括起來，還是兩種措施：和親，討伐。那些寬衣博帶的儒生堅決主張和親，披盔戴甲的將軍們則堅決要求討伐，他們的主張隻是偏重於一個方麵，並沒有深究匈奴危害的原因。自從漢朝建國以後，長達兩百多年，與匈奴間經曆的故事，遠多於春秋戰國，有向匈奴奉送禮物，崇尚修文和親的經曆，有動用軍隊武力解決糾紛的戰爭，有卑躬屈膝向匈奴講述好話，也有出動大軍以軍威降服匈奴，迫使匈奴北麵事漢的榮耀，形勢轉變，強弱互換，這其中的酸甜苦辣，辛苦備至，真可謂是一言難盡。
首先提出和親的，是漢朝建國初期的劉敬。在當時，天下初定，漢軍剛遭遇平城被圍之困，高祖因此聽從了劉敬的建議，與匈奴締結和親，送予冒頓單於很多禮物，希望借此能夠安定邊境。到了孝惠帝、高後執政時期，盡管漢朝遵守了盟約，匈奴卻仍然襲擾不止，單於更加驕橫，倨傲無禮。在文帝朝，與匈奴開辟了相互間的通關貿易，將漢室的翁主先後嫁予單於，又增加了豐厚的陪嫁，每年都有上千的金子，但是匈奴仍然反複無常，多次違背約定，邊境仍然屢遭禍患。在文帝中年時，發憤雪恥，文帝親自穿上戎服，禦駕親征，從六個郡國，選拔良家子弟，挑選能征善戰的勇士，在上林苑中教習射箭、騎馬，演習戰陣，彙聚天下精兵，駐紮在廣武縣，向馮唐問計，與將帥討論，文帝常喟然長歎，追思古代的名將先賢，已經認識到隻是一味地和親，對漢朝邊郡的安定毫無益處，已經在思考更為有效的方式。
董仲舒親眼目睹了漢代四朝皇帝對付匈奴的方法，就想從古人那裏尋求經驗，修改與匈奴人的約定。董仲舒認為：“義隻能對君子發揮作用，利隻能引誘貪婪的人，像匈奴這樣的民族，僅靠仁義，很難讓他們歸順，隻能以厚利來取悅他們，而後與他們一起對天盟誓。因此應該用厚利改變他們的行為，與他們一起對天盟誓，堅定盟約的效果。還要將他們的愛子留在長安，作為人質，讓他們有所顧忌。匈奴如果還要侵害漢朝，就要想一下失去漢朝的厚禮、違背上天意願的後果，還有留在漢人手中的人質。盡管這樣做，漢朝要征收很多的賦稅，但是比起三軍征戰討伐匈奴支付的龐大費用，還是少了很多。漢朝修建的堅固城堡，比不上與匈奴對天盟誓的效果。如此以來，邊境守城的父老兄弟即可以放鬆一下繃緊的神經。幼小的孩子也可以茁壯地成長。戎狄的騎兵，停止了在長城下徘徊騷擾；報警的羽檄，不再在馳道上飛馳傳信。這樣做，豈不是對天下人都有好處！”董仲舒的理論，可謂是考慮了很多方麵，他的措施卻未必符合當時的實際情況，不過他的諫言，對後世還是有著啟示作用。在武帝朝，雖然漢軍的出征大有斬獲，為此而犧牲的漢軍人數也大致相當；雖然開辟了黃河以南大片土地，設置了朔方郡，也同時放棄了造陽以北大約九百裏的土地。每當有匈奴來使投降漢朝，單於同樣會扣留相同數量的漢使加以報複。匈奴人的桀驁不馴就是這樣，怎麼能把愛子送往漢朝當作人質？這隻不過是紙上談兵而已，並不適應於當時的實際情況。假若不留下匈奴的人質，隻是送去漢室女兒和親，還會重蹈文帝朝多次受辱的覆轍，助長了匈奴反複無常的凶焰。邊郡不挑選能征善戰的守邊將軍，整修亭障烽火燧台這些必備的塞上用具，準備好強弓勁弩這些攻防的器械，時刻枕戈待旦以防備匈奴入侵，僅倚靠增加百姓的賦稅送予匈奴無盡的財物，因為此而不斷地盤剝百姓奉獻於寇仇，輕信虛妄的承諾，遵守所謂的盟約，想要胡馬不南下窺伺邊境，豈不是也太天真了些！
到了宣帝朝，繼承武帝的武功，奮力抗擊匈奴，恰逢匈奴百年厄運，由於內部動亂，幾乎遭遇滅頂之災。乘此機會，朝廷改變了策略，恩威並施，以漢朝的軍威、恩德，迫使匈奴呼韓邪單於稽首稱臣，將兒子送往長安，作為人質侍奉皇帝，三代匈奴單於作為漢的藩臣，來往於漢廷朝見天子。在當時，邊郡城市安寧，牛馬漫山遍野，三代人沒有聽到過報警的犬吠聲，黎民百姓不知幹戈為何物。
又經過六十年時間，王莽篡漢，中國與匈奴之間再次發生矛盾，單於因此而生出怨恨，遂斷絕了與漢朝的睦鄰關係，王莽為此殺害了匈奴留在朝廷的人質，邊境之禍從此開始。呼韓邪單於當初來到長安，與漢朝締結盟約，朝廷討論接待的禮儀，蕭望之說：“戎狄在古時候就是荒服，意思是他們服荒，飄忽無常，時來時去，應當以客禮來對待他們，以禮相待，不以臣子的禮儀來要求他們。假若他們的後代逃竄，中國也不應該把他們當作叛臣來看待。”到了元帝朝，討論撤除邊塞的守備和防務，侯應認為這樣做不妥，因為中國人自古以來均信奉盛不忘衰，安必思危，這才是具有遠見卓識的考慮。烏累單於拋棄做人質的愛子，為了取得利益可以不顧及一切，對中國邊郡的侵犯，每年可以獲取巨額的利益。為了獲利而和親，卻隻能得到千金，既然能獲取更多的利益，烏累單於怎麼會不拋棄愛子，而謀求獲取更多的利益？董仲舒當年講的話，從這一點來看，就有漏洞。
考慮事情，提出建議，不從長遠的效果出發，而僅僅從一時的利害來考慮，不可能長久。從征戰的結果來看，從秦漢的行事來看，嚴尤的建議很有道理。上古時先王的封土立國，中原作為京畿，全國分為九州，分劃出五服，定出上貢的要求，內外有別，有的適用於刑罰，有的適用於教化，以德治理，這些均由遠近地域的差異來決定。《春秋》中的記載，同樣強調國內為諸夏民族，域外為夷狄。夷狄貪婪，見利忘義，披散頭發，衣服左衽，人麵獸心，與中國的製度服飾，完全不同，習俗迥異，言語不通，飲食不同。居住在偏遠的北陲，寒冷的荒蠻之地，逐水草而遊牧牲畜，以射獵捕獲禽獸，食獸肉，寢獸皮，與中國人之間，有著高山深穀阻隔，中間還有著沙漠隔絕，這是天地間的安排，以此來割斷華夏與蠻夷。所以聖王將他們當作禽獸來看待，不與他們締結盟約，也不去征伐他們；訂立盟約，花費巨大，效果仍然不佳，征伐勞師動眾，寇盜更加猖獗。他們的土地不能耕種，用來收獲糧食；他們的民眾不能教化，像中國一樣成為懂得禮儀的百姓。針對夷狄的政策，就是把他們當作外人來看待，不以國內的法律約束，保持一定距離，不與他們過分地親近。中國的禮儀教化不對他們發生作用；中國的正朔，不在他們那裏施行；匈奴來侵犯，給予迎頭痛擊，匈奴撤退，則加強防禦守備。他們羨慕中國的禮儀，前來貢獻，以禮相待，同時還以厚禮，對他們隻是羈縻，讓犯錯誤的一方，總是在他們那一邊，這才是聖王對待蠻夷的正確態度。