元延三年（公元前10年）冬天，成帝欲向匈奴車牙單於誇耀漢朝的富有。漢地擁有許多胡地沒有的飛禽走獸，當年秋天，成帝詔命右扶風征發百姓進入終南山，一直向西抵達褒斜道，向東抵達弘農郡，向南抵達漢中郡，張設羅網罝罘（jūfú），捕捉熊羆豪豬虎豹狖玃狐兔麋鹿。而後將它們裝載在檻車中，載運至長楊宮射熊館。借用大網輔助，沿著山穀走勢，圍成一個巨大的獸圈，將捕獲的飛禽走獸釋放在獸圈中活動，而後詔令胡人空手與野獸搏鬥，獲得的獵物歸己，成帝親臨現場觀看。在當時，農民不能收獲莊稼。揚雄跟隨著成帝來到射熊館，返回後，寫下《長揚賦》，以筆墨文章，假借翰林為主人，子墨為客卿，向成帝諷諫。其辭賦如下：
子墨客卿向翰林主人詢問，說：“人們常說聖王養育萬民，應該將仁愛滋潤百姓，將恩惠施予萬民，所作所為並非全為著個人著想。而今天子在長楊宮狩獵，詔令右扶風，東至華山，西至褒斜，北麵在巀嶭（jiéniè）山，設下標記，南麵在終南山，布設羅網，詔命千乘萬騎，馳騁於林莽荒原，敕令上萬漢軍，遊弋於高山峽穀，軍隊列陣，夷狄捕獵。鬥熊羆，射野豬，柵欄環繞，藩籬為界，真可謂是亙古未有之奇觀。然而，當地農民為此卻煩擾不堪。三旬時間，勞苦萬民，毫無益處，臣竊以為，不知內情者，會為此而妄加非議，郡縣中的官民也會認為，皇上娛樂，過於別出心裁，假若祖宗有知，這些與祭祀毫無關聯的事情，是為了百姓，才要這樣做嗎！人君應該肅養精神，以淡泊為德，而今歡娛已經超越展示軍威，調動軍隊，也使得軍人疲憊，這些不應該看作是皇上的當務之急吧，在下真地是感到困惑。”
翰林主人答：“咦，君怎麼會持有如此看法！尊敬的客人，您隻知其一，不知其二，君隻看到外表，卻未必了解內情。我已經有些累了，難以三二句話，將其解釋清楚，暫且以例子為證，請客人自我裁斷吧。”
客人說：“好啊，請講。”
主人說：前代有強秦，荼毒士人，殘害百姓，遂導致義士奮臂，英雄抗爭，俊傑豪客，風起雲湧，天下遂陷入大亂，在當時，百姓揭竿而起，上天眷顧高祖，高祖接受天命，順應曆史潮流，運用謀略，縱橫四海，最終推翻強秦。且看當年，高祖提劍斬蛇，叱吒風雲，攻城掠地，斬將搴旗，一日數戰，難以勝計。遙想高祖當年，蓬頭垢麵，席不暇暖，饑不擇食，盔甲布滿蟣虱，介胄浸透汗漬，為萬民順天應人，為百姓不避箭矢，解蒼生於倒懸，挽華夏之頹運，謀萬世之宏策，奠帝王之基業，七年征戰，天下終歸太平。
文帝即位之後，乘風破浪，垂意於國家安定，人民安寧，文帝率身垂範，綈衣陋食，革履簡易，不居華屋，不雕文飾。後宮嬪妃，遠離珍奇玳瑁，鄙視珍珠美玉，不飾翡翠，摒棄雕瑑，奢侈靡麗不近宮室，妖冶芳菲不禦殿堂。文帝節儉，罷省絲竹宴享之樂，不聞鄭衛靡靡之音，正可謂是，朝堂內外，玉衡正而天下平。
此後匈奴猖獗，東夷反叛，羌戎睚眥反目，閩越相互械鬥，邊郡為之不安，中國連帶遭難。聖武皇帝勃然大怒，整頓軍旅，詔命驃騎將軍，衛青將軍，統帥千軍萬馬，勢如電閃雷鳴，疾如飆風驟起，風馳電掣，雷霆轟擊，踐踏草原，撕扯穹廬，穿越沙漠，飲水餘吾，追亡逐北，狼奔豕突，卻看漢軍威武，蹂躪漠北王庭。驅趕駱駝，焚毀帳篷，單於竄逃，屬國投誠，屍體填坑塞穀，頭顱隨草滾動，山石刊刻功績，老弱俘虜成行，一時間，戎狄哀鴻遍野，瘡痍滿山，俯首歸降者數十萬人，昔日悍虜，稽首稱臣，匍匐在地，二十餘年間，不敢報仇。在武帝朝，天兵征討，降伏北氐，回戈橫掃，南越蠻夷，麾軍西征，羌僰（bó）平定，漢軍所指，所向披靡。無論遠近絕域，以仁義施於四海，以聖德化被戎狄，四夷莫不蹺足企盼，貢獻奇珍異物，而後海內晏然，邊疆無兵革之患，百姓遂安居樂業。
“而今朝廷仁厚，聖上倡導教化，兼容經學，聖風祥和；英華浮沉，洋溢八區，普天所覆，莫不沾濡；士人有不談王道者，樵夫笑之。然而事業興隆，難保盛而不衰，太平盛世卻還要看到危亡，這即是安不忘危。在過去，豐收年才會用兵，國家要整頓軍備，訓練甲士，聖上在長楊宮演習射騎，以狩獵來演示武功，以擒獲獵物來振奮士氣。所以才會有攀登終南山，鳥瞰烏弋國，遙望西域大漠孤煙，遠眺戎狄冉冉日出。聖上擔心，後世皇帝會沉湎於享樂之中，忘卻國家安危大計，奢侈淫靡，隻顧享受安樂，而不整修軍備，車不履險，日不移影，隨從人員沉溺其中。聖上遂諄諄告誡，循高祖尚武之遺風，遵文帝、武帝之法度，恢複三王之畋獵，效仿五帝之冬獮。督促農民不誤農時，女紅不下機杼，婚姻不誤年齡，男女不違製度。長幼愷悌，行為至誠，官員劬勞，徭役減省。百年老人可現，孤弱幼童可撫，將帥同心，士卒用命。而後，陳列鍾鼓，奏響太平之樂，撞擊古磐，奏出祥和之音，懸編鍾於虡架，鍾聲嘹亮，看八佾之舞動，舞姿婆娑；信義為酒醪，安康為佳肴，廟中之樂雍雍，神仙之祐降臨；歌曲奏響，雅詩合頌。殷勤備至，此乃神靈賜予之祥瑞。符瑞臻至，以此來禪梁父山，封高泰山之祭壇，光輝普照天下，堪與往世聖賢比肩，豈能將此表麵現象，僅看作是奢侈淫靡，隻看到駿馬馳騁，奔騰於稉稻田野，流連於梨栗果林，莊稼遭受踐踏，向眾庶誇耀威風，為了捕獲獵物，射殺幾隻麋鹿！盲人難以窺視咫尺，離婁卻能洞察千裏；客人隻是看到胡人獵殺野獸，卻不知聖朝已贏得天下歸心。”
話未講完，墨客離席再拜，慨然說：“大哉聖朝！這不是小子所能窺視的。今日聽君一席言，茅塞頓開！”
到了哀帝朝，外戚丁氏、傅氏、佞臣董賢把持著朝政，那些趨炎附勢的官員，很快即能升任至二千石職務。當時揚雄正在寫作《太玄》，以著述文章，潔身自好，淡泊名利。有人嘲笑揚雄，說揚雄是為官不成，以文章來炫耀，如同以黑色掩蓋白色，揚雄聽後，淡然一笑，遂寫下辭賦自解，名字叫做《解嘲》。辭賦如下：
客人嘲諷揚子，客人說：“我聽說上古時的士人，奉行的準則是，不立於世間則已，立於世間，則要上尊人君，下顯父母，手捧玉圭，列於朝堂，而後封侯拜爵，議論朝綱，獲取祿位，安享尊榮，佩印戴綬，朱輪丹墀。而今子幸得以遭逢明君盛世，身處於不諱之朝，與群賢同行，入金門，上玉堂，遷延歲月數年，卻不能為君王謀劃一計，獻上一策，向上取悅於君王，向下誇耀於公卿。目如流星，舌如閃電，縱橫捭闔，口若懸河，卻在耗費時日於《太玄》五千文，看似枝葉扶疏，妄自解說有十餘萬言，深者入黃泉，高者出蒼天，大者含雲氣，纖者入細微，然而子位不過侍郎，在朝中僅為黃門給事而已。看來子的玄色還是難以掩蓋白色吆？做官怎麼做到了如此地步？”
揚子含笑而答道：君不過認為我官運尚未亨通而已，豈不知一失足，或許成為千古恨！在古時，周王室綱紀廢弛，群雄逐鹿，而後兼並為二十餘諸侯國，繼而合並為戰國七雄，國家四分五裂，群雄逐鹿中原。在當時，士無常君，國無定臣，得士者強，失士者弱，因此遂有士人展翅高翔，恣意橫行，此正可謂士人揚眉得意之時，或入世奔走於諸侯之間，賣身求榮，或隱身伏臥於林莽淵藪，潔身自愛。因此才會有騶衍以詭言駭世，而受到重用，孟軻痛惜遭遇亂世，歎懷才不遇，然而聖人終歸是萬世宗師。
而今大漢東連大海，西接渠搜（在河套地區），南有番禹，北有騊駼（指北方產騊駼馬的地方）。東南有都尉，西北有戍守。製敵有糾纆（繩索），平叛有斧鉞，陶冶有禮樂，教化有《詩》、《書》。歲月遷延，整治宮室。天下名士，彙聚於京師；魚龍錯雜，謀劃於八方；賢士彙聚，奔走於朝堂；後稷、商契，遍布於寰中；能吏賢臣彙聚；皋陶海內逞雄；冠纓垂帶，高談闊論，德能堪比伊尹；五尺孩童，經書琅琅，開口晏嬰、管仲；腳踏祥雲，入仕者一展抱負；仕途蹉跎，失意者委身溝渠；一旦握權，旦夕間可為卿相；早晚失勢，轉瞬間即為匹夫；猶如：江湖之雀，東海之鷗，乘風淩雲不為多；雙鳧翱翔，前後相隨，長空鳴啼不為少。在上古時，三賢者去，可歎殷墟荒廢（指商代末年微子、箕子、比幹），二老輸誠，卻看周室興旺（指伯夷、太公薑尚）；伍子冤死，吳國遂亡，種、蠡謀劃，勾踐稱雄；百裏奚入秦，則秦王喜；樂毅出奔，而燕國懼；範睢斷齒，穰侯退位；蔡澤貌醜，終於相秦。其實英雄實乃時勢所造就而已，並不是離了蕭何、曹參、張良、陳平、周勃、樊噲、霍光，天下就不能太平；時事變幻，英雄輩出。天下無事，尋章摘句之儒生，自然可以坐而論道，何懼人世艱險。人逢亂世，聖賢唯恐人才不足；人處盛世，庸夫也可安享尊位，享受殊榮。
古時候的士人，或者像管仲一樣，齊桓公消除仇恨而後拜相，或者像商朝的傅說一樣，君王由布衣將其拜為丞相；或者像侯贏一樣，幫助信陵君竊符救趙，或者像隱士一樣，扮作漁夫與屈原暢談哲理；或者像孔子一樣，年過七十而懷才不遇，或者像虞卿一樣，談笑間封侯拜相，或者像隱士隱居於陋巷，或者像鄒衍一樣，燕昭王執帚為其掃地。士人得到信任而受到重用，則會搖唇鼓舌，奮其筆端，奮臂攘拳，大展宏圖。而今皇上不請士，郡守不迎師，群卿不揖客，將相不俯首。有奇談怪論者定遭懷疑，行為詭異者難免禍殃，善談者，禁聲結舌，欲行者，慎言謹行。假若讓往時的士人生活在今天，對策不能投機，行為違背孝廉，舉止遠離方正，向皇上妄提諫言，議論朝政是非，了不起也就是一個黃門待詔，諫言大多也會被擱置不用，又怎麼可能掛印戴綬，安得青紫？