孝宣皇帝有五個兒子。許皇後生孝元帝，張婕妤生淮陽憲王劉欽，衛婕妤生楚孝王劉囂，公孫婕妤生東平思王劉宇，戎婕妤生中山哀王劉竟。
淮陽憲王劉欽，宣帝元康三年（公元前63年）被立為諸侯王，母親張婕妤在當時得寵於宣帝。霍皇後被廢之後，宣帝有立張婕妤為皇後的打算。考慮了很久，因為有霍氏妄圖謀害太子的教訓，最後還是決定挑選後宮中沒有生育過兒子、而又為人謹慎的嬪妃，元帝立了長陵縣人王婕妤為皇後，讓她要像母親一樣撫育皇太子，皇後並不受宣帝的寵幸，也很少能夠在宮中看到宣帝，隻有張婕妤最受宣帝的寵幸。憲王劉欽長大以後，喜歡閱讀經書，學習法律，顯示出聰明才智，很有才能，宣帝也很喜歡憲王劉欽。太子劉奭寬厚、仁慈，喜歡儒術，宣帝為此多次嗟歎，說自己喜歡憲王，宣帝曾經說：“這才像我的兒子！”又有了立張婕妤生的兒子憲王劉欽為太子的想法，然而一想到太子是在民間所生，是在自己當年最卑微的時候出生，宣帝從小又受到許家人的很多照顧，繼位以後太子的母親許後，被霍氏謀害而死，太子一出生，即失去母親，所以宣帝始終下不了決心。時間久了，宣帝看準了已故丞相韋賢的兒子韋玄成，韋玄成曾經佯裝瘋癲，為的是將父親傳下來的爵位讓予哥哥，又通曉經書，行為高尚，在朝中受到群臣讚譽。宣帝於是召韋玄成，任命韋玄成為淮陽國中尉，讓韋玄成輔導憲王劉欽，學會謙讓，至此太子的位置才穩定下來。宣帝駕崩後，元帝繼位，憲王回到淮陽封國。
當時張婕妤已經去世，憲王還有外祖母，舅舅張博兄弟三人，他們每年要到淮陽國來看望親人，接受淮陽王劉欽的賞賜。淮陽王劉欽後來上書：請求將自己的外戚張氏遷往淮陽國居住，張博上書：願意留下來看守祖宗的墳墓，沒有遷去。淮陽王劉欽心中為此對張博不滿。再後來張博到淮陽國來，淮陽王賞賜的東西就少了。張博說：“我欠下幾百萬債務，請求大王多賞賜一些。”淮陽王沒有答應。張博回去後，讓弟弟張光恐嚇淮陽王，說劉欽對待外祖母不好，張博要向皇帝上書，請求接回母親。淮陽王隻得派人，為張博帶去五十斤黃金。張博這才高興，寫書信道謝，還用極盡肉麻的話諂媚淮陽王，張博說：“當今朝中沒有賢臣，災害多次顯現，令人寒心。百姓都盼望著大王，大王為什麼還怡然自得，不到長安來朝見皇帝，輔助朝廷呢？”同時張博的弟弟張光也多次勸說淮陽王聽從張博的建議，又說自己在京師中可以遊說當朝權貴，為大王朝見皇上求情，淮陽王劉欽不為所動。
再後來張光要去長安，向淮陽王劉欽辭行，對劉欽說：“願意盡綿薄之力，與張博一起為大王入朝覲見皇帝求情。大王來到長安後，可以與平陽侯王鳳聯係。”張光得到淮陽王願意入長安朝見皇帝的許諾，即刻快馬讓人告訴張博。張博知道了淮陽王的意向，又再次給淮陽王寫信，說：“張博幸得以成為大王的親戚，多次向大王獻上愚策，沒有受到重視。此前臣向北遊曆燕趙，想在沿途郡、諸侯國中訪求隱士，聽說齊國有一位駟先生，專門研究《司馬兵法》，可謂是大將之材，張博見到了這位駟先生，向他詢問三皇五帝治國的經驗，此人真可謂是奇才，絕非世俗之輩可比。而今邊境騷動，天下不安，看來非此人不能安定天下。又聽說北海郡有賢者出現，顯示出幾代人都難以超越的才能，隻是不願意出世。如果能夠得到此二人，推薦給朝廷，功勞不小。張博願意飛馳長安，向朝廷奏報，隻是身上帶的錢很少，不能與朝廷中的顯臣取得聯係。趙王派謁者帶著牛酒，還有三十斤黃金慰勞臣張博，張博不敢接受；趙王又派人來，說要娶臣的女兒，送上二百斤聘金，臣張博又沒有答應。恰好接到張光的信，說大王已經派張光到長安來，與臣一起同心協力，為大王到長安來朝見皇上，鋪平道路。臣原來以為大王已經放棄此事，沒有料到大王還會回心轉意，給臣這個麵子，臣願意殺身報德。朝見皇帝的事情，臣一定會盡力去做！大王隻須吩咐一聲，即使赴湯蹈火，臣也在所不辭，這是商湯、夏禹得以成功的機會。駟先生道術高明，什麼樣的書籍都有，不知大王有何愛好，願意奉上。”淮陽王劉欽得到這樣的書信，很高興，給張博回信說：“子高（張博的字）心存思念，有側隱之心，對本王懷有忠誠，我願意采納你的意見，與你商討事情，我雖然不夠聰明，也能明白你的誠意！這次派官員為你償還上次提出的二百萬債務。”
在當時，張博的女婿京房因為通曉《易經》，正在受到元帝的信任，多次在宮中被元帝召見問話。京房以為受到了石顯、五鹿充宗的排擠，為元帝獻上的諫言得不到重視，多次與張博談起此事。張博也常想在淮陽王麵前誇耀，就把京房預言的災異，以及在宮中與元帝談話的內容記錄下來，寄給淮陽王看，以證明自己所說的話是有根據的欺騙淮陽王劉欽。張博說：“臣張博親眼看到中書令石顯在為大王朝見的事情，做出安排，已經許諾給石顯五百斤黃金。聖賢做事情，隻考慮成功，不在乎花多少錢。在上古時，大禹治理洪水，百姓疲憊不堪，但是在大功告成後，萬世享受著治河帶來的利益。最近聽說陛下年齡不到四十，齒發已經脫落，太子年紀還小，朝中的佞臣當道，陰陽不調，百姓因為疾疫，已經有很多人死亡，即使發生洪水災害，也不過如此。大王如果要挽救時局，像上古時的帝王一樣，怎麼可以對這些事情視而不見？臣張博已經與大儒，以及有學問的人，為大王的事情討論過，在方便的時候，大臣們會上奏朝廷，陳述意見，消除災害，大王一旦到長安來朝見皇帝，也要陳述意見，上奏談論得失，皇上一定會很高興。事成功立，大王即有了周公、召公的美譽，到那時奸臣將會狼狽逃竄，公卿佩服，大王的功績也會流芳萬世，當年梁王、趙王的恩寵也會落在大王身上，外戚也將會因此而富貴，到那時臣張博就不會再請求大王救濟啦。”淮陽王劉欽聽了這番話，喜出望外，回答張博的書信，說：“此前皇帝有詔命，禁止諸侯王到長安來朝見皇帝，寡人為此而傷感，不知如何是好。子高素有顏回、冉耕的才能，臧武的智慧，子貢的口才，卞莊子的勇敢，兼有這四種本領，世上少有，既然已經開了頭，就把這件事情做成功。為本王請求到長安來朝見皇帝，這其實也是一件義事，不在乎花多少錢！”張博回信，說：“臣已經答應了石顯，就用大王給的這筆錢，做成此事。”淮陽王劉欽又給了張博五百斤金子。
此時京房從朝中外放，擔任郡太守，不在元帝的身邊，石顯遂將京房與張博勾結的事情報告元帝，說京房將宮中的談話隨意外泄，張博兄弟欺騙諸侯王，誹謗朝廷，狡猾不道，朝廷隨後將京房和張博逮捕下獄。有關部門奏請逮捕淮陽王劉欽，元帝不忍心對兄弟用刑，派諫議大夫王駿送交賜予劉欽的璽書，璽書中說：“皇帝問候淮陽王。有關部門上奏，彈劾大王，大王的舅舅張博多次與大王書信來往，誹謗朝廷，誣蔑天子，褒舉諸侯王，妄稱周公、商湯，以此來蠱惑大王，所談的內容邪惡，悖逆無道。大王不予以檢舉，還多次資助金錢，書信來往，犯下不赦的重罪，朕惻隱，不願意聽到彈劾大王的奏言，為大王做出這樣的事情，深感痛心。經查實這件事情的起因，來自於張博，大王隻是受了蒙蔽，不能與張博一樣治罪，朕已經下詔有關部門，不再追究大王的責任，派諫議大夫王駿曉諭朕的意思。《詩經》中講：‘守住自己的位置，做一個正直的人。’希望大王勉之！”
王駿進一步勸導淮陽王劉欽，說：“禮製已經為諸侯王朝見皇帝做出規定，要求諸侯王要一心一德，輔佐天子。大王不是也學過《詩經》嗎？《詩經》中說：‘封在魯國為侯，作為周室藩臣。’而今大王的舅舅張博與大王書信來往，信中所談的內容悖逆。大王也得到過詔書、策書的教導，熟悉經術，知道諸侯王不能隨意走出封國邊界。天子普施恩惠，聖德遍於朝野，大王卻聽信張博的讕言，還送予張博大量的金錢，與張博書信來往，這是對皇上不忠。按照舊例，諸侯王如果得罪朝廷，無論是罪輕罪重，即使不被殺頭，也要遭到流放，或者受到撤銷封國的懲罰，沒有人能夠逃脫。這次皇上赦免大王的罪過，又哀憐大王迷入歧途，被張博所迷惑，賜予大王璽書，還派遣諫議大夫來向大王曉諭旨意，這種恩德，真地是寬宏無量！張博等人罪大惡極，朝中的大臣一致聲討，按照王法，不能赦免罪行。從今以後，大王不要再為張博的事情煩惱，一定要與張博劃清界線。《春秋》大義，諸侯王犯了罪，能夠改過自新，比什麼都重要。《易經》中說：‘用白茅祭祀，不算過錯。’是強調諸侯王要走正路，改過自新，努力輔佐皇上，才會免受懲罰。大王一定要謹慎，留意，深刻反省此次教訓，改變態度，彌補過失，對得起皇上的聖德。隻有這樣，才能夠永保富貴，社稷才會安穩。”
淮陽王劉欽免冠叩頭，謝道：“作為藩國，做了不應該做的事情，罪大惡極，陛下不忍處罰，還施以厚恩，派使者前來曉諭守護藩國的道理。想到張博的罪惡，的確是應該受到懲罰。臣劉欽願意改邪歸正，按照詔書的教導。頓首死罪。”