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蕭望之，字長倩，東海郡蘭陵縣人，後來遷至杜陵（宣帝的陵寢）縣居住。蕭望之的家族，世代務農，到了蕭望之這一代，蕭望之卻喜歡讀書，攻讀《齊詩》，跟隨同縣人後倉學習十年。再後來奉朝廷詔令，蕭望之來到太常寺，跟隨原來的同學，此後擔任博士的白奇學習經書，還向夏侯勝請教《論語》、《禮服》。京師中的儒生，均稱讚蕭望之的學問好。
當時大將軍霍光在朝中執掌朝政，將軍幕府長史丙吉推薦儒生王仲翁和蕭望之等人，他們被召入將軍幕府，接受霍光召見。在此前，左將軍上官桀與蓋長公主密謀殺害霍光，霍光將上官桀等人滅族，此後在將軍幕府，霍光愈加戒備。有官吏百姓前來將軍幕府謁見，要先脫下衣服接受檢查，以防止攜帶凶器，還要有兩位官吏在兩旁挾持。蕭望之不聽這一套，從閣門自行退出，說：“不接受接見了。”官吏與蕭望之拉扯起來，一時間雙方氣氛緊張。霍光聽到吵鬧聲，讓官吏放開蕭望之。蕭望之走到霍光麵前，對霍光說：“將軍以功德輔弼幼主，希望在海內推行教化，讓百姓過上安寧的生活。因此天下士人，莫不延頸翹望，爭先恐後，願意為朝廷效力，也同時希望展現才華。今天來麵見將軍，卻先要搜身，還要由兩位官吏挾持，這恐怕不是古時周公輔弼成王，對士人所表現出的謙恭態度。在當時，周公為了接見士人，一飯三吐哺，一沐三握發，在招徠寒士時，周公極盡誠懇。”聽了這樣的話，霍光感覺很刺耳，沒有任用蕭望之，而受到霍光接見的王仲翁等人，此後均補為大將軍幕府長史。三年後，王仲翁在朝中官至光祿大夫兼任給事中，蕭望之則通過甲科射策考試，擔任郎官，代理小苑東門候。王仲翁出入，有仆役跟隨，前呼後擁，非常尊貴，他對蕭望之說：“你當年不肯屈從，而今隻能做一位守門官。”蕭望之回答：“人各有誌。”
又過了幾年，蕭望之因為弟弟犯法而受到牽連，蕭望之不能再在宮中宿衛，免官回到郡裏，擔任一般官吏。禦史大夫魏相召蕭望之為屬下，蕭望之因為做官清廉，又擔任了大行治禮丞。
在當時，大將軍霍光已經去世，兒子霍禹再次擔任大司馬，霍光哥哥霍去病的孫子霍山在宮內負責尚書事務，霍光家族中有許多親屬在宮內宿衛，或者擔任宮中侍從。宣帝地節三年（公元前67年）夏天，京師落下冰雹，蕭望之為此上書，希望宣帝能夠抽出時間，願意向皇帝陳述有關災異的想法。宣帝在民間時，即聽說過蕭望之的名字，於是說：“這是東海郡的蕭先生嗎？把他先帶到少府宋畸那裏，問一下情況，答問不要有所顧忌。”蕭望之回答了詢問，蕭望之認為：“春秋》中記載，魯昭公三年（公元前539年），天上下了大冰雹，在當時，季氏在朝中專權，最後趕走魯昭公。假若魯國國君能夠意識到上天發出的警示，就不會遭受這次迫害。而今陛下以聖德繼承皇位，求賢若渴，有堯、舜治理國家的雄心。可是祥瑞還沒有顯現，陰陽也沒有協調，這是因為朝中還有大臣在掌控朝政，霍氏一姓擅權，才會有這樣的結果。一棵大樹，如果旁枝太大，即會對主幹造成危害，一個國家，如果大臣權利太大，即會對國家造成危害。希望明主能夠將朝政掌控在自己手中，多選擇劉氏同姓輔政，舉薦賢材，把他們當作心腹，讓他們參與朝政，參謀意見，朝中的公卿大臣在奏事時，要恪盡職守，奉職守責，還要明確責任，朝廷要經常檢查他們的政績。隻有這樣做，才能將政事完善，在朝中樹立公道，堵塞奸邪的道路，遏製權臣的淫威。”宣帝看了蕭望之的諫言，任命蕭望之為謁者。當時宣帝剛繼位，思慕賢良，有很多人上書，提出對朝政的看法，宣帝將這些奏章交予蕭望之，讓他發表意見，奏章中有好的建議，即任命為丞相府、禦史大夫府的屬吏，次一等的，交予中二千石官員試用，滿一年後，按照他們的能力、成績彙總後向朝廷報告，能力不夠的，辭退回家種田，蕭望之提出的諫言，大多數能夠得到宣帝認可。後來蕭望之逐步升任為諫議大夫，丞相司直，一年中提升三次，官至二千石。再後來，霍氏家族謀反，遭到滅族，蕭望之更加受到重用。
在當時，朝廷選擇博士、諫議大夫、通曉政事的官員，補任為郡太守或者諸侯國相，蕭望之被任命為平原郡太守。蕭望之的本意還是想要留在朝中，外放擔任郡太守，心中有些不樂意，於是上書宣帝，說：“陛下哀憐百姓，擔心不能實施聖德教化，將朝中的諫官派出去，補任為郡太守、諸侯國相，這恐怕是注意了末節，而忘記了根本。朝中如果沒有諫諍大臣，則不能判斷朝政實施中的正誤；國家沒有賢達士人，則不能掌握政策實施中的尺度。希望陛下能夠選擇通曉經術、溫故知新、有遠見卓識、善於處理問題的士人，作為朝中大臣，讓他們參與政事。諸侯與下麵的官員知道了這些，知道國家注重采納諫言，也會認真地處理政事，不敢再鑽政策的空子。像這樣堅持不懈地做下去，那麼古時候成康年間的政治清明，也是能夠達到的！下麵的郡國治理，應該不是重中之重，何須為這些擔憂？”宣帝看了上書，將蕭望之調回朝中，擔任代理少府。宣帝觀察蕭望之，認為蕭望之通曉經學，為人持重，而且對問題有著獨到見解，是一個做宰相的材料，於是就想再試一下蕭望之處理政事的能力，將蕭望之任命為左馮翊。蕭望之從少府職務改任為左馮翊，是降職使用，擔心是否在工作中有皇帝不滿意的地方，於是稱病回家休息。宣帝知道後，派宮中侍從成都侯金安上，直接告訴蕭望之皇帝的意圖，金安上說：“朝廷交予官員重要職務，須事先經過行政能力的考察，了解官員的能力，才能夠量才使用。君此前隻做過平原郡太守，但是時間很短，因此才將君調任為三輔官員，再考察一下君的行政能力，並沒有其它意思。”蕭望之知道了這次調任的目的，隨即上任，開始工作。
這一年，西部羌人造反，朝廷派出後將軍趙充國率軍前往征剿。京兆尹張敞上書，說：“國家的大軍在外，軍隊在夏天出發，隴西郡以北，安定郡以西，官員百姓均要為軍隊轉輸軍糧，農田將會荒蕪，此前沒有足夠的糧食儲備，雖然造反的羌虜得以平定，明年春天恐怕會出現糧荒。在窮鄉僻壤，想買到糧食，有錢也難以解決問題，國家的糧食儲備，不足以滿足賑濟災民的需要。可以讓原來犯有罪行的犯人，隻要不是強盜或者因為貪財殺人的罪犯，和不能赦免的重罪犯，向國家交納一定數量的糧食，用以補充這八個郡的糧食儲備，以抵消他們原來犯下的罪行。這些事情要及早做出準備，有了足夠的糧食儲備，才能夠解決百姓饑困時的需要。”宣帝將奏章交予有關部門討論，蕭望之與少府李強商議後，認為：“百姓的思想有陰陽兩種態度，他們有好義的想法，也會有牟利的欲望，全在於教化。在堯的時代，不能讓百姓消除牟利的欲望，但可以讓牟利的欲望不超過好義的想法；而在夏桀時代，不能製止百姓好義的想法，卻會讓牟利的欲望超過好義的想法。堯、桀時代的差別，就在於強調義還是強調利，那一方麵會更加受到國家重視，引導百姓一定要慎重。而今朝廷如果讓百姓通過交納糧食來減免罪行，那麼富人有此條件，即可免罪求生，窮人無力交納糧食，則隻好負罪等死，貧富有了不同的懲罰標準，法律將難以保證統一。再者，人們從感情出發，即使貧窮，父兄被羈押在監獄，聽說可以向國家交錢求生，為了子弟，也會不避凶險，不擇手段，為取得錢財，甚至鋌而走險，以求能夠解救出犯罪的親屬。一人得以生還，十人可能會為此喪命，這樣一來，伯夷的品行將不複存在，公綽的美名也將會被湮沒。教化一旦失去作用，即使有周公、召公那樣的輔佐，也將難以治理好百姓。在古時，國家藏糧於百姓，國庫不足，可以由民間來補充，國家有餘，則由民間來儲備。《詩經》中說：‘君王的恩澤惠及窮人，撫恤鰥寡孤獨。’這是國家施政的要務，要惠及到每一個百姓。又說：‘天上的雨落在公田，再落在我的私田。’這是百姓以國家的利益為先。現在西部有戰事，西部邊郡的百姓不能從事生產，可以按照內地百姓的人數，每戶多繳納一些賦稅，來解決當前困難，這是自古以來通行的政策，百姓也能夠理解，不認為這樣做會有什麼不妥。以冒死去救贖親人出獄，這種政策恐怕不行。陛下正在實施教化，教化一旦獲得成功，即使堯、舜的盛世，也不是不能實現。現在假若為了開辟財路，將教化棄之一旁，臣認為這種建議不可取。”