有一次，韓延壽外出，要上車時有一位騎吏來晚了，韓延壽讓功曹議定處罰後上報。韓延壽返回府衙，被一位門衛攔住車子，說有話要說。韓延壽停住車子，問他有什麼事，門衛說：“孝經》中講：‘用孝敬父親的態度侍奉君王，是因為出於敬意，對母親是愛，對君王是敬，對父親是既有愛，又有敬。’今天早上大人外出，車子逗留很久，騎吏的父親來看望兒子，不敢進入府衙。騎吏聽說父親來了，出去招呼父親，恰好大人登車。騎吏因為招呼父親，而現在就要受到處罰，對於提倡教化，這樣做是否會有損害？”韓延壽聽了這樣的解釋，在車中舉手說：“假若不是君，太守還不知道今天做錯了事情。”回到府衙後，韓延壽又再次召見門衛。門衛原來是一位讀書人，知道韓延壽是位賢者，隻是沒有機會自薦，做了門衛，韓延壽知道後，遂以禮相待，重新安排職務。韓延壽虛心聽取他人意見，這樣的例子還有很多。韓延壽在東郡三年，令行禁止，監獄中關押的犯人逐漸在減少，政績為全國最好。
後來韓延壽被調入京城代理左馮詡，一年後正式任命。在任上呆了一年多，一直不肯到下麵的縣邑中去巡視。衙裏的掾丞多次提醒韓延壽：“應該到下麵的縣邑巡視了，了解當地風俗，考察官吏的政績。”韓延壽說：“縣裏有賢明的縣令、縣長，又有督郵在下麵督察，分辯善惡，我下去巡視，隻會妨害他們的工作，而無絲毫益處，反而為下麵增加煩擾。”掾丞們認為，正是春暖花開時節，應該到鄉間巡視一下，勸勉農桑。韓延壽不得已，巡行抵達高陵縣，遇到一家有兩位兄弟，在為爭奪田產而打官司，案情反映到韓延壽這裏，韓延壽很痛心，說：“我身居高位，應該在郡裏為百姓樹立榜樣，卻不能夠推行教化，致使百姓骨肉間，為爭奪田產而訴訟，傷害風化，也使得當地官員、嗇夫、三老、孝悌，蒙受恥辱，責任在我身上，應該引退。”韓延壽當天回去，稱病不再處理政事，將自己關在傳舍的客房裏，閉門思過。一縣的官員，不知該如何是好，縣令丞、嗇夫、三老都戰戰兢兢，在韓延壽的門外賠罪。告狀的兩位兄弟，族人也都在相互埋怨，這兩位兄弟深深自責，於是將自己剃去頭發，袒露身體，做出受罰的樣子，向左馮翊韓延壽認罪，願意將田產讓予對方，終生不敢相爭。韓延壽聽了大喜，開門接見他們，把他們留下來，用酒肉款待，勉勵他們回去告訴鄉黨，以此來勸勉那些願意從善的百姓。韓延壽重新出來處理政事，向來賠罪的縣裏官員們道謝，勸勉撫慰一番。郡中的治理，此後煥然一新，大家相互轉告，勉勵進步，不敢輕易犯法。韓延壽對待百姓的恩信，傳遍屬下二十四個縣，不再有無端上訪告狀的百姓。對待百姓，韓延壽能夠推誠相待，重視訴求，下層百姓也不會無端鬧事。
韓延壽代替蕭望之擔任左馮翊，蕭望之升任為禦史大夫。宮中一位名叫福的侍從謁者，向蕭望之報告，說韓延壽在東郡時，私自發放上千萬的國家錢款。蕭望之與丞相丙吉商議，丙吉認為連續大赦，這件事情沒有必要再繼續追究。恰逢禦史大夫屬下的侍禦史要檢查東郡工作，蕭望之讓他順便了解此事。韓延壽知道侍禦史在了解此事，就安排官吏調查蕭望之。在左馮翊任上時，廩犧官發放過一百餘萬的國家錢款。廩犧官受到拷問，招供是與蕭望之狼狽為奸做的這件事情。韓延壽於是彈劾蕭望之，並且發出公文，讓殿門官禁止蕭望之入宮。蕭望之上奏：“臣的職責是監察天下百官，出現問題，不敢不查問，現在竟然被韓延壽阻止入宮。”宣帝認為韓延壽這樣做不對，讓雙方將兩件事情追查清楚。蕭望之的案子，沒有事實根據，蕭望之派侍禦史追查東郡的案子，卻獲得很多證據。韓延壽在東郡時，曾經檢閱騎士，修整戰車，添置畫有龍虎朱雀的旗幟。韓延壽本人穿著黃絹儒服，乘著四駕馬車，裝飾絲帶，豎起旗幡、棨戟，在車上安裝有華蓋，還有鼓車、歌車。功曹乘坐的引車，都是四匹馬駕車，車上載有棨戟。五位騎兵一排，分為左右兩列，軍中假司馬、千人，手持旗幡在車旁助行。歌車先來到射廳，看到韓延壽的車子來到，齊聲高唱楚歌。韓延壽坐在射廳，騎吏們手持長戟，排列在兩旁，騎士們和隨從背負著弓箭站在後麵。韓延壽命令騎士、戰車環繞四周布陣，披甲戴盔的武士騎在馬上待命，軍容整齊。韓延壽又讓騎士、馭手表演騎術、車技。韓延壽拿出官府中的銅器，在月蝕時鑄造刀劍，仿效宮中尚方署製造兵器。韓延壽拿出官府中的錢帛，雇傭徭役為自己做事。以上這些，花費公家的錢款在三百萬以上。
抓住這些把柄後，蕭望之彈劾韓延壽僭越製度，不道德。又自我辯解：“此前被韓延壽彈劾，此次彈劾韓延壽，眾人會認為我心懷不滿，挾私怨報複韓延壽。奏請將案件交予丞相、中二千石官員、博士，討論定罪。”宣帝將此案交予朝中的公卿們廷議，大家均認為韓延壽此前做的不對，而且韓延壽還誣陷朝中大臣，想借此逃避責任，為人狡猾。天子聽了廷議結果很生氣，竟然判決將韓延壽殺頭示眾。行刑當日，官員百姓幾千人為韓延壽送行，一直送至渭城。無論老少，扶著刑車的車轂，爭相送上酒肉。韓延壽不忍拒絕，將敬上來的酒全部喝幹，前後竟飲酒達一石多。韓延壽讓以前的屬下掾史，向送行的父老答謝：“感謝大家，遠途相送，我韓延壽死無所恨。”百姓無不痛哭流涕。
韓延壽有三個兒子，都是郎官。韓延壽臨死前，囑咐兒子，不要再做朝廷的官員，要以父親為戒。兒子聽了後，全部辭去官職。到了孫子韓威這一代，又重新做官，後來官至將軍。韓威也像先祖一樣，能夠對待屬下施以恩信，撫慰屬下，得到屬下的死力效命。韓威也因為奢侈僭越罪被殺，與當年韓延壽的下場一樣。
張敞，字子高，原來是河東郡平陽縣人。張敞的祖父張孺擔任過上穀郡太守，後來遷至茂陵（武帝的陵寢）縣居住。張敞的父親張福曾經侍奉過孝武帝，官至光祿大夫，張敞在宣帝朝搬至杜陵（宣帝的陵寢）縣居住。張敞最早是以鄉裏的有秩補授郡太守卒史，通過舉薦擔任甘泉宮糧倉長，後來又擔任太仆丞，杜延年對張敞很欣賞。恰逢昌邑王劉賀繼承皇位，因為劉賀的行為不遵守法度，張敞上書勸諫：“孝昭帝過早駕崩，沒有留下後嗣，大臣們憂慮，選擇聖賢繼承皇位，奉祀宗廟，出函穀關向東迎接陛下時，唯恐車子走得不快。而今陛下以盛年繼承皇位，天下莫不拭目以待，都在觀察新皇帝的所做作為。輔弼國家的大臣，還沒有褒揚，昌邑國來的小臣，卻已經捷足先登，這樣做未免太過分。”此後又過了十幾天，昌邑王劉賀被廢黜，張敞因為當初勸諫，而顯露名聲，被提拔為豫州刺史。又因為多次密封上書，提出諫言，宣帝征張敞擔任太中大夫，與於定國一起負責尚書事務。由於剛直不阿，張敞忤逆了大將軍霍光，被派去掌管軍費支出，而後張敞又被調出京城，擔任函穀關都尉。宣帝剛繼位，廢王劉賀住在昌邑，宣帝心中忌憚此事，將張敞任命為山陽郡（原昌邑國）太守。
又過了幾年，大將軍霍光去世，宣帝開始執掌朝政，封霍光哥哥霍去病的孫子霍山、霍雲為列侯，任命霍光的兒子霍禹為大司馬。過了一段時間，霍山、霍雲犯有錯誤，被免職回家，霍氏家族中的幾位女婿、親屬，都被調出京城，在外郡任職。張敞看到這些，密封上書，說：“臣聽說在春秋時，魯國公子季友有功於魯，晉國大夫趙衰有功於晉，齊國大夫田完有功於齊，後來均得到官職、封邑，恩惠延續至子孫，結果是田氏篡齊稱王，趙氏分晉，成立趙國，季氏在魯國專權，因此孔子在編撰《春秋》時，談到王朝的盛衰，對朝中卿士重臣批評得最多。在此前，大將軍霍光執掌朝政，決定廢立，安定宗廟，穩定天下，功勞卓著。周公當年輔政隻有七年，大將軍前後輔政二十年，海內命運，掌握在大將軍一人手中。在大將軍興隆時，可以感動天地，侵奪陰陽，月虧日蝕，晝昏夜亮，大地震動，烈火升騰，天文失序，災禍頻仍，難以勝記，這些現象，全是因為陰過於盛，臣下專權。朝中大臣對此已經有很多議論，說陛下對已故大將軍，報答了很多恩德，陛下為向霍氏家族施予恩德，做了很多事情。現在朝中大臣仍然專權，外戚勢力過於強大，君臣名分不分，朝臣們奏請罷黜霍氏家族的三位列侯，讓他們回到家中休息。還有衛將軍張安世，也應該賜予座幾、手杖，讓張安世回到家中養老，隻是偶爾慰問、召見一下，以列侯身份，擔任天子顧問。陛下頒下明詔，認為他們對皇帝有恩，沒有批準奏議，後來群臣又以義諫諍，才予以采納，天下人都認為陛下不忘大臣功勞，朝臣也因為此而被認為知禮，霍氏家族此後也不會再有困苦。而今朝廷聽不到直諫的聲音，皇帝為此親自頒發明詔，這不是良策。現在已經罷免了兩位列侯，人情還沒有離得太遠，以臣的揣度，大司馬與他的家屬，一定會有畏懼之心。接近朝堂的大臣，有畏懼之心，這不是一件好事，臣張敞願意在朝中談出看法，但現在郡裏任職，沒有進言的機會。心事縝密，口不能言，有些話可以意會，難以用文字表達，上古時伊尹五次被推薦給夏桀，五次返回侍奉商湯，蕭相國推薦淮陰侯韓信，幾年後才受到高祖重視，更何況臣在千裏之外，僅靠上書，來表達臣的想法！願陛下詳查。”宣帝認為張敞講的很好，但還是沒有征用張敞。
又過了不久，勃海郡、膠東郡盜賊蜂起，張敞上書自報奮勇，願意到這些地方去治理，張敞說：“臣聽說忠孝之道，在家裏要盡心於雙親，在朝中要盡力於國君。小國君主還有奮不顧身的忠臣，更何況是聖朝的聖明天子！而今陛下專心致誌於天下太平，勤勞政事，孜孜不倦，夙興夜寐。朝中大臣與有關官員，恪盡職守。山陽郡現在有戶口數九萬三千戶，人口五十萬以上，還有在逃的盜賊共計七十七人，其它方麵，也都有詳細的記錄。臣張敞愚鈍，已想不出還有什麼事情，可以再為陛下分憂，臣久居郡中，閑散無事，享受安逸，作為臣下，要奉行忠孝，不應該這樣做，不能忘卻國家還有憂患。臣聽說現在膠東國、勃海郡周圍，近年糧食歉收，盜賊蜂起，以至於盜賊攻打官府，劫奪囚犯，搶掠市場，殺死列侯。官員不顧綱紀，出現很多奸宄不法的案件。臣張敞不敢愛惜自己，逃避責任，隻要皇上有詔令用臣，臣將竭盡全力，為國家除暴安良，撫恤孤弱。事情有了頭緒，臣將會在郡中，將治理的經過向朝廷奏報，分析當地政治興廢的起因。”上書遞上後，宣帝征召張敞，拜為膠東國相，賜予黃金三十斤。張敞遂辭去原來的官職，前去赴任。張敞在出現問題較多的縣邑治理，同時提出建議，說沒有賞罰就不能勸善懲惡，官吏在追捕中有功勞的，可以根據實際情況予以提拔重用，仿照三輔的治理方法。宣帝批準了張敞的奏議。
張敞抵達膠東國後，懸賞捕捉盜賊，發布群盜令。相互揭發捕殺有功的可以免去罪責；官吏追捕有功的，將名字上報到尚書，可以補為官吏。為此而擔任縣令丞的，有幾十人。從此以後，當地盜賊瓦解，相互捕殺。官吏百姓終於安定下來，膠東國恢複平靜。
過了不久，張敞看到膠東王太後出外遊獵，張敞多次上奏太後，勸諫道：“臣聽說秦昭王喜歡鄭衛的淫聲，葉陽王後不再聽鄭衛的音樂；楚莊王喜歡狩獵，楚莊王夫人樊姬不再吃禽獸的肉食。並不是她們不喜歡美味佳肴，也不是不喜歡絲竹之聲，是為了限製大王奢侈放縱，因此放棄自己的嗜好，以此來規勸二位國君，使得宗廟祭祀得以保全。從禮製上說，王後出門，要乘坐帶有帷幕的車子，離開朝堂，要有保姆陪伴，出入進退，身上的佩玉還要發出鳴響，身上的內衣，要緊密包裹。對王後的這些要求，是為了顯示身份尊貴，平時就要加以注意，不可以肆意妄為。太後資質淑美，寬厚仁愛，諸侯們均有耳聞，一旦喜歡上狩獵的事情，被人告發到朝廷，不太合適。希望從遠古的故事中，汲取經驗教訓，以完美的道德，展示於世人，也讓王宮中的姬妾，有所效仿，王國中的臣下為此而頌揚，臣張敞奉上諫言，幸甚！”上書遞上後，太後不再出去打獵。
在當時，潁川郡太守黃霸政績考核為第一，被調入京城，擔任代理京兆尹。上任幾個月後，被發現不稱職，又遭到免職，重新回到潁川郡擔任太守。宣帝再製詔書予禦史中丞：“征調膠東國相張敞，前來京師代理京兆尹。”自從趙廣漢被殺，連續幾任代理京兆尹，如黃霸等人，均不稱職，遭到免職。京師的治安廢弛，長安市的盜賊，肆虐成災，商賈百姓叫苦不迭。宣帝問張敞用什麼辦法治理，張敞認為有辦法治理好。張敞上任後，招集長安的父老調查有名的盜賊首領，有些首領平時就住在家中，溫和善良，出門時後麵還跟著騎馬小童，此間以為是忠厚長者。張敞將他們召來，申斥他們的罪惡，逐一揭露，答應赦免他們。為求得官府寬大處理，讓他們以在盜賊中的威望，協助官府將盜賊收捕歸案。一位賊首說：“如果將盜賊召至官府，這些盜賊一旦知道，會驚恐不安，是否讓我們先得到一個官府任命的職務。”張敞於是將這些賊首任命為官吏，放他們回去。這些賊首安排酒宴，盜賊們前來祝賀，大家開懷暢飲。酒醉後，賊首用赭土在盜賊的衣袖上做上記號。捕盜的官吏坐在裏巷門口，檢查走出來的盜賊，看到袖口有印記的，就逐個收捕。一日內，抓捕數百人。而後張敞嚴加審訊盜賊，有的盜賊作案達一百餘次，最終將罪大惡極的嚴加懲治。從此後，警示的袍鼓不再敲響，市場上的盜賊減少，宣帝為此而嘉賞張敞。
張敞為人反應機敏，賞罰分明，疾惡如仇；也經常會超越法度，寬免罪犯，這也是張敞值得稱道的地方。張敞擔任京兆尹，仿照當年趙廣漢的做法，但不會廣設耳目製止奸邪，這一點不像趙廣漢。張敞治理地方，常以《春秋》義理為依據，作為施政的原則，以經術輔助治理，在治理中，張敞會使用很多儒家經典，溫文爾雅，表現出一種親善、賢德，不單純使用刑罰，也因為此最終得以保全自己，免於被殺頭的厄運。
京兆尹負責京師的治安，長安城中人口擾攘，在三輔情況最為複雜，難以治理。郡國二千石官員，以考核成績優秀調入京兆的，首先擔任代理大尹，繼而正式任命為京兆尹。做得長的不超過二、三年，少的隻有一年、幾個月，就會被人誹謗中傷，最終聲名狼藉，以有罪而被免職。隻有趙廣漢和張敞在京兆尹任上做的時間最長。張敞擔任京兆尹，遇到朝中有大事討論，常常會在朝堂上引經據典，提出的建議也很中肯，朝中的公卿大臣們都很信服，宣帝多次采納張敞的建議。然而張敞不注意形象，下了朝會，在長安城的鬧市區章台街騎著馬招搖過市，讓禦吏趕著空車回府，張敞自己騎著馬，用扇子輕撫馬背，一付幽然自得的樣子。在家中臥室，張敞為妻子畫眉，長安城中因此有傳言，說張京兆眉毛畫得最漂亮。有關官員為此事上奏朝廷。宣帝就此事問張敞，張敞說：“臣聽說在閨房中，夫婦之間親昵的程度，遠超過畫眉這類事情。”宣帝欣賞張敞的才能，沒有責怪他。可是在朝中，始終沒有再安排張敞更高的職務。
張敞與蕭望之、於定國的關係很好。當初張敞和於定國都曾經勸諫過昌邑王，並因此而得到提拔。於定國擔任光祿大夫兼領尚書事，張敞在京師擔任刺史，蕭望之擔任大行丞。再後來蕭望之率先擔任禦史大夫，於定國繼而官至丞相，張敞的官職卻始終沒有超過郡太守。擔任京兆尹九年，因為與光祿勳楊惲的關係很好，楊惲犯大逆罪被殺，朝中公卿們上奏，說楊惲的朋黨不應該再擔任重要職務。楊惲的朋友均遭到免職，隻有彈劾張敞的奏章被宣帝壓了下來，沒有批準。張敞派主管捕盜的官員絮舜調查案件，絮舜認為張敞受到彈劾後，很快就會遭到免職，不肯再為張敞做事，竟然私自回家。有人為此事勸說絮舜，絮舜說：“我為這位老爺做事，可以說已經是盡心竭力，而今張敞不過還有五日的京兆尹，他還能把我怎麼樣？”張敞知道絮舜的講話後，隨即將絮舜收捕，關押在監獄。當時離冬月結束還有幾天，負責辦案的官吏日夜折磨絮舜，竟然將絮舜判為死罪。絮舜被推出斬首時，張敞派主簿官轉告絮舜，說：“五日京兆尹又怎麼樣？冬天就要過完了，你還想活命嗎？”遂將絮舜斬首示眾。到了立春，朝廷派出的平反冤獄使者出宮辦案，絮舜的家人用車輛載著絮舜的屍體，將張敞講的話寫進控告書，向使者控告。使者上奏朝廷說張敞濫殺無辜，宣帝想從輕處罰，以讓張敞得以逃脫懲治。於是先批複張敞此前因為楊惲的罪行，不宜再擔任重要職務的奏章，將張敞免職，貶為庶人。免職令一下達，張敞即刻在闕門下交還印綬，而後逃離京師，亡命天涯。
幾個月後，京師官民的法紀又逐漸鬆弛，報警的枹鼓聲又再次響起，冀州部管轄的郡縣出現大盜。宣帝又開始思念張敞，派出使者到張敞的家鄉征召張敞。張敞身負重罪，看到使者前來，妻子家人嚇得哭聲一片，驚恐不安。張敞卻笑著說：“我本來就是個亡命的百姓，郡中的官吏想要抓捕我很容易，今天使者來，一定是天子要重新起用我。”張敞隨即打點行裝，跟隨著使者來到公車署。張敞上書朝廷：“臣此前僥幸，得以在朝中位列公卿，擔任京兆尹，因為殺負責捕捉盜賊的官吏絮舜而獲罪。絮舜原來是臣張敞最信任的官吏，多次得到臣的賞賜，因為臣受到彈劾，可能被免職，臣委托絮舜處理公事，絮舜竟然丟下公事擅自回家，還說臣‘隻能再當五日的京兆尹’，忘恩負義，勢利小人。臣認為絮舜做事不合道理，因此而枉法，將絮舜殺頭，臣張敞濫殺無辜，審理案件不按照法理行事，即使臣受到法律製裁，並無怨恨。”宣帝召見張敞，將張敞任命為冀州刺史。張敞從亡命天涯的遭遇中再次得到起用，奉命出任州刺史。張敞一到州部，即遇到廣川王劉海陽的親屬不守法紀，致使盜案頻繁發生，案件得不到處理。張敞派出耳目查清賊首的住處和姓名，將賊首抓捕歸案斬首。廣川王姬妾的兄弟，還有廣川王的宗族親屬劉調等人包庇、窩藏罪犯，官吏追捕時，劉調等人竟然潛逃進王宮中躲藏。張敞親自率領諸侯國官吏，幾百輛車子，將王宮包圍，搜捕劉調等人，在王宮中的屋椽間將其抓獲。張敞指使，將捕獲的盜賊全部斬首，將首級懸掛在王宮門外。張敞同時彈劾廣川王劉海陽。宣帝不忍加罪，將廣川王劉海陽削去戶邑。張敞在州部一年多，冀州全境盜賊絕跡。張敞又代理太原郡太守，任滿一年後得到正式任命，太原郡也因此而政治清明，社會安定。
不久，宣帝駕崩。元帝繼位，待詔鄭朋推薦張敞，說張敞是先帝朝的名臣，可以做太子師傅。元帝就此事詢問前將軍蕭望之，蕭望之認為張敞是一位能吏，可以作為治亂的大臣，做太子老師恐怕不合適。元帝派出使者征張敞到京師見麵，想讓張敞做左馮翊。張敞不幸病逝。張敞在太原郡殺的官吏家屬，仍然記恨張敞，遂來到杜陵縣，刺殺張敞的二兒子張璜。張敞的三個兒子，均官至都尉。