五星在東方顯現，昭示著中國大利，蠻夷必敗。太白金星高懸在天際，用兵敢於深入，勇敢殺敵者吉，不敢言戰者凶。希望將軍迅速做好準備，順應天時，討伐不義，現在已經是萬事具備，不要再有絲毫的猶疑。
趙充國受到宣帝責備。仍然認為，將在外，君命有所不受，隻要做得對，即應該堅持，為的是國家的最高利益。於是上書謝罪，同時陳述自己對用兵的看法，趙充國說：
臣已經讀了騎都尉義渠安國送來的詔書，選擇出使罕羌部落的羌人，讓他帶回去漢軍即將到達的告諭，漢軍此次平叛，不以罕羌作為平叛對象，以解除他們心中的疑慮。朝廷的恩澤深厚，非臣下所能及。臣隻能在心中讚頌陛下的聖德，考慮周到，臣已經派開羌部落首領雕庫返回部落，向羌人宣示天子的聖德，罕羌、開羌部落已經了解了天子的明詔。現在先零羌首領楊玉率領著四千騎兵，煎鞏率領著五千騎兵，倚仗深山險阻，固守頑抗，伺機為寇，罕羌還沒有進一步的行動。而今如果擱置先零羌不顧，首先打擊罕羌，這等於是放過有罪之人，而懲罰無辜，再樹一敵，造成兩種危害，這不是陛下原來的想法。
臣在兵法中看到：“對弱敵要攻，對強敵要守。”又說：“善戰者掌握主動權，使敵為我所用，而我不為敵所用。”現在如果有罕羌到敦煌郡、酒泉郡為寇，漢軍隻需要整頓兵馬，訓練將士，等待來犯之敵，這是以有備等待疲憊，以逸待勞，是克敵製勝的辦法。而今臣擔心的是，二個郡兵力少不足以自守，卻要實施進攻的戰略，是將主動權交予敵人，為敵所用，而使得自己被動，臣愚以為這樣做不妥。先零羌要背叛朝廷，才與罕羌、開羌部落解除仇恨，締結盟約，其內心還是擔心漢軍到來後，罕羌、開羌部落會脫離聯盟。臣愚以為，先零羌為了鞏固聯盟，會隨時增援罕羌、開羌，以加強他們的團結，如果首先打擊罕羌，先零羌一定會前來救援。現在羌虜正是兵強馬壯的時候，糧食充足，一旦予以打擊，未必能夠獲得全勝，卻給了先零羌鞏固聯盟的機會，羌虜堅持盟約，再聯合其它部落，一旦結成同盟，即可有二萬精兵，再脅迫其它小部落，追隨的人將會更多，甚至莫須這樣的小部落也會被裹脅進去，難以脫離。假若有了這樣的結果，羌虜的兵勢將會難以控製，要想徹底地剿滅羌寇，將要花費多出幾倍的時間和力量，臣擔心國家將會有十幾年的戰爭憂患，而不是僅僅三、二年就能夠解決問題。
臣辛蒙天子厚恩，父子均在朝中擔任著重要職務。臣位至上卿，爵為列侯，犬馬之齒已經有七十六歲，為實現明詔，而將屍骨填埋於溝壑之中，永垂不朽，這正是臣的願望，無所顧慮，隻是臣在考慮用兵的利弊。臣多年征戰，對此至為熟悉，依臣的想法，首先打擊先零羌，那麼罕羌、開羌部落，無需打擊，即可臣服。先零羌被製伏，罕羌、開羌將會不戰而降，從正月進攻，這是我們的戰略部署，也是較好的一個時機。現在進兵，很難看出會有一個好的結局，願陛下明察。
六月二十八日上奏，七月六日即得到宣帝的詔書，同意按照趙充國的部署用兵。
趙充國引兵抵達先零羌所在地。羌虜長時間駐守，已經鬆懈麻痹，突然發現漢軍到來，遂丟棄輜重，慌忙渡過湟水，道路狹窄，趙充國命令部隊慢慢追趕。有人說，此時正是追殲殘寇的大好時機，趙充國說：“這是窮寇，不要把他們逼得太急，緩一些，他們就會隻顧逃命，太急了，他們反而會掉過頭來，負隅頑抗。”諸校官讚成：“說得對。”先零羌搶渡湟水，溺死數百人，投降和被殺的，有五百餘人，漢軍繳獲馬牛羊十萬餘頭，車輛四千餘輛。漢軍抵達罕羌地域，趙充國命令漢軍不得焚燒民宅，不得在田間割草牧馬。罕羌聽到這樣的軍令，均大喜過望，說：“漢軍果然不是來剿滅我們！”罕羌的首領靡忘派人來，說：“希望能夠返回故鄉。”趙充國向朝廷奏報，還沒有得到詔命回複。靡忘已經率領罕羌部眾前來歸降，趙充國賜予他們糧食，讓他們回去曉諭其它部落。下麵的將軍紛紛爭辯，說：“這是造反的羌虜，不能放他們回去。”趙充國說：“諸君隻知道維護法統，為自己建功立業考慮，不是在為國家的長遠利益著想啊。”此話說完不久，皇帝的詔書就到了，詔令對靡忘部落按照立功贖罪來對待。而後罕羌部落沒有再動用漢軍，即不戰而降。
這年秋天，趙充國有病，宣帝賜詔書，說：“問候後將軍，聽說將軍的小腿有病、腸胃痢疾，將軍年老體弱，一旦有不可諱之變，朕很擔心。現在詔令破羌將軍辛武賢到將軍駐地，擔任將軍的助手，盡快乘天時有利，將士銳氣，在十二月間，首先攻擊先零羌。假若將軍的病情嚴重，就留在營地，隻派破羌、強弩二位將軍率領漢軍打擊羌虜。”當時投降的羌人，已經有一萬餘人。趙充國估計剩餘的羌人，很快就會土崩瓦解。就設想著要撤回騎兵，在當地隻留下屯田的步兵，以備將來之患。奏書還未送走，皇帝進兵的詔書就到了，中郎將趙卬擔心，派門客來勸說趙充國：“此次出兵，剿滅叛軍，由其他將領率軍殺敵擒將，報效國家，將軍隻須呆在軍營中守候，對養病也有好處，又何必再有新的想法，與朝廷的意見相左？一旦將軍的意見不符合皇上的意圖，派來繡衣使者譴責將軍，將軍自身尚難以保全，哪能再去考慮國家的安危？”趙充國歎息道：“你的話那裏還有忠心報國的意思！早點兒聽我的話，羌虜何以如此猖狂？此前朝廷讓舉薦勝任羌人事務的官員，我舉薦了辛武賢，丞相、禦史大夫卻派去了義渠安國，結果迫使羌人造反。在當時，金城、湟中一帶的穀價，每斛才賣八個錢，我告訴大司農中丞耿壽昌，由政府購入二百萬斛穀米，羌人就不敢造反。耿中丞卻隻同意購進一百萬斛，最後隻購進了四十萬斛。義渠安國兩次出使，耗費的軍資達到半數，這兩次政策的失誤，導致羌人叛亂。失之毫厘，差以千裏，這就是結果。現在戰事久拖不決。四夷均有蠢蠢欲動的跡象，一旦叛亂相機而起，即使再有聰明人，也難以善後，這那裏僅僅是羌人的問題！我一定要陳述我的看法，明主能夠聽得進忠言。”遂遞上關於屯田的奏章：
臣聽說，國家用兵，是為了推行德義，消除禍患，所以才對外用兵，為的是使國家福瑞臻至，因此，用兵須持慎重態度。臣率領的漢軍將士，包括牛馬食用的糧草，每月需消耗糧食十九萬九千六百三十斛，鹽一千六百九十三斛，穀草二十五萬零二百八十六石。此次平叛，時間很長，致使國家徭役負擔加重，長期不能結束，還要擔心其它的夷狄，可能還會出現不測，相繼而起，兵連禍結，為明主考慮，現在還不是決勝的時機。而且對於羌虜，隻能以政策攻心，令其臣服，難以僅憑武力，最終解決問題，臣愚以為，僅靠軍事打擊，不是上策。
臣初步估計，臨羌縣向東至浩亹一帶，羌虜原有的農田，加上政府的公田，百姓沒有開墾的土地，加在一起應該有二千頃以上，其間的驛站，很多已經遭到損壞。臣此前部署漢軍入山進剿，砍伐大小木材六萬餘株，現在都放置在河灘地。臣奏請撤回騎兵，留下減刑從軍的犯人和應募的漢軍，再加上淮陽郡、汝南郡的步兵，以及自願從軍，到邊塞立功的人員，合計有一萬零二百八十一人，每月需用穀二萬七千三百六十三斛，鹽三百零八斛，讓他們分兵屯守在各要害處。等待雪水融化，河水解凍，將砍伐的木材用河水漕運下來，而後修繕驛站，疏浚溝渠，修建湟陿（xiá）以西的道路、橋梁，大概有七十餘處，使得通往鮮水兩岸的道路暢通。到了春天播種時，每人再分配二十畝土地耕種。在四月份牧草茂盛時，征調郡中的騎兵以及屬國的胡騎健兒各千人，多帶上十分之二的馬匹，到此地來放牧就草，同時作為騎兵，護護屯田。收獲的糧食，補充金城郡的糧倉，增加糧食儲備，這樣可以節省長途轉運的花費。現在由大司農調撥的糧食，僅夠一萬軍人一年的消費。謹將屯田的詳細報告和一應器具報表，呈上朝廷，奏請陛下審查批準。
宣帝製詔書回複，問：“皇帝問候後將軍，將軍建議撤回騎兵，駐留一萬人屯田，按照將軍的計劃，羌虜何時可以平定？戰事何時可以結束？將軍的計劃還有那些好處？請詳細報上來。”趙充國上書，詳細陳述理由：
臣聽說帝王用兵，要考慮周全，以求得完勝，因此重視謀略，而不單純強調使用武力。百戰百勝，非善之善者也，因此，要首先創造製勝的條件，待機戰勝敵人，才是取勝之道。蠻夷的習俗雖然不同於禮義之國，但是他們也懂得趨利避害，愛自己的親人，畏懼死亡，這是一。現在羌虜已經失去豐美的水草，肥沃的土地，受困於饑餓、寒冷，遠離家鄉，骨肉分離，很多人已經有了叛離之心，如果明主班師罷兵，留下一萬人屯田，順應天時，結合地利，以逸待勞，等待最終的勝利，即使暫時不能結束戰事，最後結束的時間也隻是在年內。現在已經有部分羌虜瓦解，前後投降的有一萬零七百餘人，接受勸告，回去曉諭朝廷德義的，有七十幾批人，這些均為最終平定羌虜的條件。
臣仔細研究了不必用兵，留下部分漢軍屯田。留下九個營的步兵，大約有將士一萬餘人，屯田同時也在備戰，種田可以收獲糧食，武力、德義並行，這是一。屯田擠占了羌虜的耕地，使其不能占有肥沃的土地，打擊了他們的經濟實力，使羌虜內部出現矛盾，這是二。民田與軍墾同時耕作，互不幹擾，不影響農業，這是三。軍馬一個月的耗費，足夠屯田士兵一年的消耗。撤回騎兵可以節省大量費用，這是四。到了春天檢閱軍隊，沿著黃河、湟水運糧至臨羌縣，向羌虜宣示，漢軍的糧食充足，軍隊威武，借此震懾敵人，這也是傳統的製敵方略，這是五。在閑暇時，安排士兵用砍伐的木材，修繕驛站，可以補充金城郡的費用支出，這是六。軍隊出擊，抓住機會，可獲取小的勝利，不出擊，讓叛軍在風寒之地流竄，經受風霜嚴寒的折磨，忍受疾疫災害的痛苦，屯田士兵穩坐在營中，即可使得敵人削弱，這是七。勿需阻擊追趕敵人，減少漢軍死傷的損失，這是八。屯田士兵不受損失，漢軍保持著軍威雄壯，羌虜很難有可乘之機，這是九。不驚動黃河以南大開、小開羌人部落，避免他們受到驚擾，而產生叛逆的想法，這是十。修整了湟陿河穀中的道路、橋梁，可以直達鮮水，對西域實施有效的控製，漢軍威武傳至千裏，長途行軍，如過枕席，這是十一。大量減少戰爭花費，減輕國內民眾的徭役，防止矛盾激化，這是十二。屯田有這樣十二大好處，急欲用兵，則有十二大弊端。臣趙充國才能低下，犬馬齒衰，不能提供更好的方略，奏請陛下明詔，交予朝中公卿們討論，選擇可用的策略。
宣帝再次賜詔書回複：“皇帝問候後將軍，你建議的十二大好處，我已經看過。你說羌虜雖未全殲，戰事也可以在年內結束。年內結束是指今年冬天，還是什麼時間？將軍想到過嗎，一旦漢軍撤回騎兵，羌虜聽到消息，是否會重新聚積起精壯人馬，襲擊我們屯田的士兵和沿途的漢軍，殺略人民，到那時，將如何應對？而且大開、小開羌人部落此前也講過：‘我們已經向漢軍報告了先零羌部落的去向，漢軍不去征討先零羌部落，卻駐留在此地，會不會像五年前那樣，不加區別地清剿我們？’他們常常會有這樣的擔心。現在漢軍不出擊，他們會不會再次反叛，與先零羌部落重新聯合起來？請將軍考慮成熟，奏報上來。”趙充國再次上奏：
臣聽說用兵以謀略為要務，多算勝，少算不勝。先零羌部落的精兵，現在隻剩下不過七八千人，他們已經失去了土地，逃亡在外，正在忍受饑寒。罕羌、開羌、莫須羌又時常掠奪他們的牲畜，欺侮他們的老幼，叛逃者絡繹不絕，現在還聽說，天子有明詔，能夠捕捉斬殺叛羌首領的有賞。臣愚以為，羌虜土崩瓦解的日子已經指日可待，最遠也不會超過明年春天，因此臣敢說，一旦用兵，年內即可解決戰事。臣注意到北部邊疆，從敦煌到遼東郡，有一萬一千五百餘裏，可是守衛邊塞，看守烽燧的漢軍士卒，隻有數千人，胡人雖多，多次攻打，也不能使漢軍遭受到很大損失，胡虜對漢軍無可奈何。現在留下屯田的步兵，有一萬餘人，而且此地地勢平坦，四周又有高山，可以瞭望，各部隊間可以相互關照，建有戰壕、營壘和瞭望的譙樓，營壘間聯絡暢通，隻要準備好兵器、弓弩，整修好戰鬥器具。烽火一舉，各營響應，以逸待勞，這些都是用兵的有利條件。臣愚以為屯田，對內可以節省費用，對外則加強了守邊的力量。雖然撤回騎兵，先零羌看到有上萬的漢軍駐留在此地屯田，勢在擒獲羌虜，不達目的，誓不罷休，最後一定會土崩瓦解，時間不會太久。從現在起，有三個月時間，羌虜的馬匹即會瘦弱，先零羌又不敢將妻子兒女留在其它羌人部落，難以遠涉山河，前來襲擾漢軍。他們看到我屯田士卒，有精兵萬人，也不敢再攜帶妻子兒女返回故地，這就是我實施屯田的目的。因此估計，照此下去，先零羌部落很快就會瓦解，不戰而自我崩潰。至於小股叛匪的襲擾，或者略殺人民，也難以避免。臣還聽說戰沒有必勝的把握，不要交戰；攻沒有必取的可能，不要出擊，不能殲滅先零羌叛軍，隻要能夠阻止小股叛軍的襲擾，也可以出兵。而今既不能消滅小股叛匪，也不能致敵於死地，盲目出兵，時機把握不好，出兵難以收到好的效果，隻能使得自己疲憊，失去屯田重心，讓自己受到無謂的損失，這不是向蠻夷示威的好策略。而且大軍出動，就不能停留，湟中穀地也不能空虛，如果是這樣，還需要遠途轉輸糧食，這些均需要做出安排。還有匈奴，不能不加以提防，東部的烏桓，也不能不防。而今耗費巨大，時間漫長，均花費在轉運糧草上，大量的戰備物資，集中地使用在一處，臣愚以為，這樣做不妥。校尉辛臨眾曾經接受詔命，攜帶大量金錢，去撫恤慰問羌人部落，向他們曉諭朝廷明詔，這些羌人紛紛響應，都仰慕漢朝的德義。此前盡管也講過“不要像五年前一樣，征剿我們。”其實並沒有反叛的意圖，不足以向他們用兵。臣私下裏認為，奉詔命率領漢軍出塞，征討遠方的叛逆，將天子交予的精兵、車甲分布於山野間，即使沒有尺寸功勞，也可以避免嫌疑，不會在事後遭到他人責備，但臣又在想，這樣做，是作為人臣不忠，是隻為自己作打算，不是明主社稷所希望的。臣受到皇上信任，得以率領精兵，討伐不義，但殘賊長期不能剿滅，實在是罪該萬死。陛下寬仁，不忍加以懲罰，還詔令臣多次陳述作戰計劃。愚臣此次計劃已經詳備，不敢回避斧鉞，冒死向皇上陳述，奏請陛下審查。