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張湯，杜陵縣人。張湯的父親擔任過長安縣丞，張湯在少年時，父親一天外出，讓張湯在家中守家。父親回家後，發現老鼠偷走了家中的肉，很生氣，用鞭子抽打張湯。張湯氣得用煙將老鼠從洞中熏出來，抓住老鼠，同時挖出被鼠盜的肉。張湯怒斥老鼠，用棍子敲打，邊打邊記下審訊記錄，而後判處死刑，將老鼠和被盜的肉，扔到台下，用工具肢解。張湯的父親在旁邊觀看，讀了張湯寫的審訊記錄，像一位獄中熟悉審案的獄吏寫的，很驚訝，遂鼓勵張湯學習法律。
父親去世後，張湯擔任長安縣吏。周陽侯田勝（田蚡的弟弟）在朝中擔任九卿，因為犯罪，被關押在長安監獄，在獄中，田勝受到張湯的悉心照料，出獄後，田勝被武帝封為周陽侯，從此，田勝與張湯結為好友，田勝介紹張湯認識一些權貴。繼而張湯在內史府擔任給事，是寧成的屬官，寧成認為張湯很能幹，向丞相府推薦張湯，張湯擔任了茂陵縣尉，主持茂陵縣武帝陵寢的土建工程。
武安侯田蚡擔任丞相後，調張湯擔任丞相府長史。又舉薦張湯擔任侍禦史，在審理陳皇後的巫蠱案中，張湯嚴厲追查陳皇後的黨羽，得到武帝賞識。張湯被提拔為太中大夫。在任上，張湯與趙禹共同製定法律條令，將法律細化，目的是嚴厲管束在職官員。不久，趙禹調任為少府，張湯擔任廷尉，二人的關係很好，張湯視趙禹為哥哥。趙禹為人孤傲，而張湯則較為圓滑，善於以權術駕禦下屬。最初在擔任小吏時，張湯因為利益，與長安富商田甲、魚翁叔等商人有過交往。等到張湯擔任了朝中九卿，交往的人中多為士大夫，與做生意的商人，已經為不同階層，日常交往張湯仍然會虛意應酬。
在當時，武帝重視儒學，張湯在判決大案時，會在判詞中引用古籍中的儒家思想，為此廷尉署吸收很多的博士弟子，幫助處理要案，讓那些鑽研《春秋》、《尚書》的學者，在廷尉署擔任廷尉史，在辦案時，幫助斟酌法律用語。遇到疑難案件，張湯會先呈報給武帝，與武帝一起分析案由。武帝對判決結果做出決定，張湯則記下來補充法令，此後作為判案依據，同時彰顯武帝英明。張湯如果提出意見遭到武帝否決，為此而受到武帝責備，張湯則一定會謝罪，自我批評，以武帝的意見為準。還要引用屬下的意見為證：“臣的屬吏原來也有此想法，正如皇上所責備的，但是臣沒有采用，實在是愚不可及。”類似情況常會得到武帝原諒。有時上奏，武帝對張湯的奏意很滿意，張湯會說：“這次上奏所談到的不僅是臣的想法，也是臣的屬下某位掾史想到的。”張湯以這樣的方式舉薦屬下，讚揚他人，遮掩過失。廷尉署要懲治的罪犯，如果是武帝想要治罪的，張湯即交予嚴酷的獄吏辦理，如果是武帝有意放過的，張湯即交予執法平和的獄吏辦理。如果罪犯是當地豪強，張湯一定會羅織罪名，讓這位罪犯伏法。如果是羸弱百姓犯罪，張湯則會講，“這個罪犯雖然觸犯法律，還是要交給皇上裁斷。”裁斷的結果自然是按照張湯的建議處理。張湯雖然是朝中大臣，但生活上卻能夠嚴於律己，平時接待賓客，招待飲食，對待擔任官吏的故舊朋友子弟、以及窮親戚朋友特別厚待。張湯要去拜問有名望的公卿時，常會不避寒暑。因此張湯雖然羅織罪網，用心刻薄，在斷案上也有差池，但在生活細節上，卻時常會受到眾人好評。張湯在辦案時，多使用狠毒的酷吏為爪牙，同時依靠儒生學者，幫助處理案牘文書。由於這些，丞相公孫弘多次稱讚張湯。
在懲治淮南王、衡山王、江都王謀反案時，張湯追根究底。嚴助和伍被也被牽連在謀反案中，武帝有意開釋二人，張湯卻認為：“伍被原來即有謀反的想法，嚴助出入禁闥，作為皇帝的心腹大臣，卻在私底下勾結諸侯王，如此悖逆的人，不受到嚴懲，後來者必然會有人效仿。”武帝采納了張湯的建議。張湯判案，懲治犯罪，羅織罪網，很多大臣受到打擊，在辦案中，張湯顯示了能力。因為這些，張湯越來越受到武帝信任，此後武帝任命張湯為禦史大夫。
在當時，匈奴渾邪王投降漢朝，武帝乘勝大肆舉兵，連續征伐匈奴伊稚斜單於，崤山以東多次遭遇水災、旱災，窮苦百姓流離失所，所有這些，均需要政府拿出錢來安排。政府的財政已經很緊張。張湯按照武帝旨意，奏請鑄造銀幣和五銖錢，由國家壟斷鹽、鐵專營，限製富商巨賈，頒發告緡令，鼓勵百姓揭發偷漏賦稅者，抑製豪強貴族兼並，為此，張湯使用各種方法，巧言解釋法律條令，按照法律條文羅織罪網。每次上朝奏事，張湯都會與武帝討論國庫的收入與支出，有時討論一整天，在討論中，武帝竟然時常忘記吃飯。丞相莊青翟在朝中已經不起很大作用，天下大事，均要有張湯參與意見才能做出決定。百姓苦於法律嚴苛，民間騷動，政府的一些經濟政策沒有收到效果，不法官吏乘此機會魚肉百姓，張湯以更加嚴酷的手段，懲治那些觸犯法律的人。從王公大臣，到平民百姓，大家紛紛指責張湯殘酷。然而，張湯始終受到武帝信任。一次張湯有病，武帝竟然親自到家中來探視，武帝對張湯的重視，由此可見一斑。