江充後來擔任水衡都尉，江充的宗族和朋友中有很多人，得到江充幫助。時間久了，江充終於觸犯法律，被免官。
此後陽陵（景帝的陵寢）縣人朱安世告發丞相公孫賀的兒子太仆公孫敬聲與巫蠱案有牽連，這件事牽扯到陽石、諸邑公主，公孫賀父子被殺頭（詳情記載在《公孫賀傳》中）。再後來武帝巡幸至甘泉宮，有病，江充看到武帝年老，擔心武帝駕崩之後，自己會遭到太子報複，於是誣陷太子，向武帝上奏，說武帝的病是由於巫蠱作祟。武帝詔命江充作為特使，負責搜尋巫蠱。江充命令胡人巫師挖地搜尋偶人，捕捉在夜晚詛咒的人，讓巫師找鬼，隻要被巫師指認的地方，就逮捕人犯，加以拷問，用燒紅的鐵鉗灼傷犯人，強迫他們認罪。百姓相互間指認巫蠱，朝廷官員也被指斥為大逆不道，因此而受到牽連，被殺的有幾萬人。
當時，武帝已經年邁，常懷疑左右人在用蠱詛咒他，不管有沒有，沒有人敢為受誣陷的人申冤辯護。江充掌握住武帝的心理。因此隨意指斥皇宮中有蠱氣，先抓住後宮中很少得到武帝寵幸的夫人，接著又指斥皇後衛子夫，最後竟然在太子宮中挖掘巫蠱，挖出了桐木人。太子恐懼，又難以解釋清楚，情急之下逮捕了江充，親自監斬，大罵江充：“你這個趙國的賤人！陷害趙王父子還不夠！又來離間我們父子！”因為巫蠱案，太子最終敗亡（詳情記載在《戾太子傳》中）。武帝此後醒悟過來，認為江充辦的巫蠱案有詐，遂滅掉江充的三族。
息夫躬，字子微，河內郡河陽縣人。少年時，就已經是博士弟子，學習《春秋》，博覽百家傳記和諸子百家學說。容貌俊美，為眾人所稱道。
哀帝剛繼位，皇後的父親，享受特進待遇的孔鄉侯傅晏與息夫躬是同郡老鄉，關係非常好，息夫躬也因此在朝中有了靠山，在京城交遊很廣。此前，長安人孫寵也是以遊說出名，曾經擔任過汝南郡太守，在任職期間被免職，與息夫躬二人狼狽為奸，向朝廷上書，聽候詔問。當時哀帝身體有病，又剛繼位，此時有人告發中山孝王太後馮媛詛咒皇帝，太後和她的弟弟宜鄉侯馮參因為此事而自殺，他們的罪狀最終是查無實據。再後來，無鹽縣危山有一塊大石頭矗立起來，讓出一條道路。息夫躬與孫寵合謀，說：“皇上沒有後代，身體又長期不好，崤山以東的諸侯王，都有謀取帝位的想法。現在無鹽縣的大石頭又矗立起來，聽說有些人在假托往事，認為昭帝朝也有大山石站立，是先帝（宣帝）繼位的徵兆。東平王劉雲與他的王後日夜禱告詛咒皇上，有繼位的非分之想。而東平王後的舅舅伍宏因為懂得一點醫術，得到信任，可以自由地出入宮廷。霍顯當年的陰謀又要再現，荊軻謀刺的危險又要重演。事情緊急，此時告發，一定會受到重視；揭發國賊和謀害皇帝的人，這可是封侯的大好機會。”息夫躬、孫寵與中郎右師譚，一起通過中常侍宋弘，向朝廷告發東平王謀反。哀帝得知消息後，憤恨至極，立即將此案交予有關部門審理，東平王劉雲、劉雲的王後謁和伍宏等人，全部被殺。皇上提拔孫寵為南陽郡太守，右師譚擔任潁川郡都尉，宋弘、息夫躬擔任光祿大夫兼任左曹給事中。當時侍中董賢正在受到皇帝寵幸，哀帝想為董賢封侯，隨後下詔，說：“息夫躬、孫寵是通過董賢告發東平王謀反的，封董賢為高安侯，孫寵為方陽侯，息夫躬為宜陵侯，每人享受食邑一千戶。賜右師譚為關內侯爵，享受食邑。”丞相王嘉對東平王這宗案件持有懷疑，在朝堂上爭辯，不想為董賢等人封侯（詳情記載在《王嘉傳》中）。王嘉一再強調董賢在朝中過於囂張，孫寵、息夫躬都是奸佞小人，不加製止，將來一定會禍亂國家，不可重用。王嘉因此而得罪了他們。
息夫躬既然受到重用，就不斷地向哀帝諫言，談論內容不避忌諱。朝中大臣們都害怕息夫躬這張嘴，見了他唯恐躲避不及。息夫躬上書，多次詆毀朝中的公卿大臣，說：“丞相王嘉性剛而急躁，不可重用。禦史大夫賈延懦弱難以勝任。左將軍公孫祿、司隸校尉鮑宣對外似乎剛正不阿，其內心卻是懵懂無知。諸曹以下官吏才識短淺，不堪任用。一旦有強弩圍城，長戟指向闕門，陛下還能依靠誰？如果崤山以東有不軌之徒蠢蠢欲動，匈奴鐵騎飲馬於渭水河邊，邊境騷動，四野風起，京師盡管有著精銳漢軍，到那時卻不能整裝待發，抵禦強敵。報急的文書紛至遝來，邊關的奏報如同雪片般飛來，這些顢頇無能之輩，將會麵對著危機不知所措。就是有幾個忠臣孝子，也隻會喝藥抹脖子，你就是急得要殺他們全家，也解決不了國破家亡的災禍！”
息夫躬還說：“秦當年開發鄭國渠是為了富國強兵，現在的京師，土地肥沃，可以因地製宜，興修水利，以利農業灌溉。”哀帝讓息夫躬持苻節擔任三輔地區的都水官。息夫躬在沿途立下標記，準備打穿長安城，開鑿運河，把運到太倉的糧食通過運河轉輸。最後經過討論，計劃不可行，才作罷。
董賢由於得到皇帝的寵幸，丁氏、傅氏都非常反感，孔鄉侯傅晏與息夫躬勾結，想在朝中占據輔政位置。此時匈奴烏珠留單於本來奏請來長安謁見皇帝，又派出使臣報告，單於今年生病，請求允許明年再來。息夫躬向哀帝上奏。認為：“單於應該在十一月入塞，現在借口有病，令人懷疑。烏孫國的兩位昆彌勢單利薄，卑爰疐（zhì）強盛，居住在強煌，擁有十萬之眾，與東邊的匈奴勾結，還要把兒子送往匈奴做人質。倚仗兵力強盛，重新效仿當年烏孫就屠的擴張野心，舉兵向南，妄圖兼並烏孫國君大昆彌。烏孫國一旦遭到兼並，匈奴的勢利將會更加強盛，西域就危險了。可以讓降胡假扮作卑爰疐派來的使者，送上書信報告：‘所以把兒子送往匈奴做人質，不是想要聯合匈奴，實在是擔心匈奴報複。懇請天子體諒我們的難處，讓匈奴把我們的兒子放回來。願意協助戊己校尉，共同保衛惡都奴邊界。’然後把這封書信交給將軍們討論，讓匈奴的使者在旁邊聽到，這即是所謂的‘上兵伐謀，其次伐交。’”
這封上奏交給哀帝後，哀帝召見息夫躬，與公卿將軍們一起討論。左將軍公孫祿認為：“中國是以威信懷柔夷狄，息夫躬卻要以奸詐造成夷狄對朝廷的不信任，這種做法不可行。賴先帝之德，匈奴現在保塞稱藩。現在單於因為有病不能到長安來朝賀，還要派出使臣來說明原因，不失臣子之禮。臣擔保匈奴不會成為邊患。”息夫躬指斥公孫祿：“臣為的是國家而預先謀劃，想的是將來可能要發生的事情，還沒有成形的事情，這是為萬世考慮。左將軍公孫祿想的隻是眼前的事情。臣與公孫祿不是同路人，想不到一起去。”哀帝說：“就這樣辦吧。”把大臣們的意見放在一邊，采納了息夫躬的意見。
息夫躬又提出諫言：“往年的熒惑星對準心宿的位置，太白金星高高懸掛，很亮，角宿和河鼓星相孛，這種星象圖預示著會有兵災。在此後就有了妖言惑眾，傳遞詔籌的事情發生，傳遞了幾個郡國，引起天下騷動，以後還會有同樣的事情發生。應該派出一位大將軍率領漢軍在邊郡巡視，整飭武備，以武備鬆弛為由斬殺一名郡太守，借以立威，震懾四夷，可以鎮壓將要出現的災異。”哀帝竟然肯定了這種想法，又問了丞相。丞相王嘉回答：“臣聽說安撫百姓要以行動，而不能依靠謊言，遵照天理行事要依靠實際，而不能依靠虛妄的文辭。百姓最講究實際，千萬不能以欺詐來對待他們，上天神明更不能以欺詐來應付！天象異常，是在警告人君，希望人君能夠意識到，去除邪端，推誠向善。百姓歡迎的事情，上天自然會滿意。這些搖唇鼓舌的辯土，隻是靠著異端邪說，或者附會星象，或者蓄意恫嚇，說什麼匈奴、烏孫、西羌要發難，隨意啟動幹戈，造成混亂，這不是在遵循天道。現在有的郡太守、諸侯國相已經惶恐不安，坐著傳車來到長安，束手等死，竟然嚇成這個樣子。而這些信口雌黃的辯士，還在玩弄口舌，他們這樣做隻會造成天下動蕩，搏取轟動效應，決不能聽信他們的胡說八道。處理政事，最擔心的就是諂諛之徒，巧言惑眾，陰險奸詐。諂諛之徒使得皇上名譽受損，巧言惑眾招致臣下怨恨，陰險奸詐隻能把國家引向邪路，刻薄狠毒將會使得大臣們受到傷害。在古時，秦穆公因為沒有采納百裏奚、蹇叔的建議，盲目出兵，結果損兵折將，為此事而痛悔不已，痛定思痛，深感要警惕佞臣誤導，感悟忠貞老臣對於國君的提醒，為後人留下了教訓。希望陛下能夠從古人今人的教訓中，斟酌取舍，不要聽風，就是雨。”
哀帝不聽，還是下詔，說：“這些時間，災異不斷，盜賊眾多，兵革跡象，已經顯現。卻聽不到將軍們對此有警惕的言論，要及時訓練部隊，修葺戈矛，檢查器具是否完備，要經常督促！天下雖安，忘戰必危。將軍和中二千石官員要舉薦懂得兵法和熟悉軍事的人，各舉薦一人，將軍舉薦二人，將舉薦的人送到公車府集中。”哀帝拜孔鄉侯傅晏為大司馬衛將軍，拜陽安侯丁明為大司馬驃騎將軍。
沒過幾天，天上出現日食，董賢借此斥責息夫躬、傅晏提出的諫言。又過了幾天，哀帝收繳了傅晏的衛將軍印綬，丞相、禦史大夫也上奏，說息夫躬有罪。哀帝從此以後，開始討厭息夫躬等人，下詔說：“南陽郡太守方陽侯孫寵，在任上政績很差，行為不廉潔，殘酷暴虐，虐待百姓。左曹光祿大夫宜陵侯息夫躬，造謠惑眾，欺瞞誤導朝廷。私交權貴，奔走於豪門，沽名釣譽。免去息夫躬、孫寵的職務，遣返回原籍。”
息夫躬回到原籍後，沒有居住的房子，寄居在一個空空的亭子裏。一些不法之徒認為息夫躬享有爵位，家裏肯定會有錢，常常在夜間窺伺息夫躬。與息夫躬同邑的一位官員，河內郡府掾史賈惠來看望息夫躬，教給息夫躬防盜的方法，把桑樹東南方向的樹枝，砍下來做成匕首，匕首上畫上北鬥七星。息夫躬半夜裏起床，披頭散發，站在庭子的中間，一手指著北鬥，一手拿著木頭匕首，口中念念有詞。有人看見了，報告朝廷，說息夫躬對朝廷心懷怨恨，多有不敬之辭，半夜裏望著星宿，觀察天子的吉凶禍福，與巫師詛咒一樣。哀帝派出侍禦史、廷尉監即刻逮捕息夫躬，關在洛陽的詔獄。還沒有審問，息夫躬突然仰天大叫，身體僵直，躺在了地上。官吏再要問話，息夫躬已經氣咽喉嚨，血從鼻子耳朵裏湧出，一會兒功夫，氣絕身亡。息夫躬的朋友，平常氣味相投的一幫子人，遂被逮捕下獄，有一百餘人。息夫躬的母親聖，坐在灶間裏詛咒皇帝，犯下大逆罪，被斬首示眾，妻子充漢和家屬被流放到合浦郡。息夫躬的同族親屬，平時關係較密切的，一律遭到免職，終身不得做官。哀帝駕崩以後，有關部門上奏：“方陽侯孫寵和右師譚等人，都是妖言惑眾的惡徒，他們的罪惡禍及東平王和皇室宗親，雖然有大赦令，也不能讓他們再享有爵位，住在中原。”於是全部被免去爵位，流放到合浦郡。
當初，息夫躬在擔任待詔時，多次危言聳聽，自己也擔心會受到報複，於是寫下絕命辭：“烏雲沉沉，將安歸兮！鷹隼橫空，鳥徘徊兮！矰繩舞動，非由人兮！棘莽叢生，可安棲兮！賈利忘身，投羅網兮！斷頸折翼，可翱翔兮！涕泣淚兮滂沱，心鬱結兮傷肝。霓虹曜兮璀璨，邪佞妄兮歡顏。痛入髓兮哀哉，冤屈伸兮誰言！仰望蒼天兮哀歎，慰問上帝兮誰安。秋風吹我舞西東，浮雲流動飄若蓬。嗟然若是兮欲何留，撫摩神龍兮攬其頸。遊八極兮返無期，雄為殃兮悲憂愁。”幾年後，果然身死名滅，像自己文中所寫的。
讚辭如下：孔子說：“妖言惑眾，能夠毀掉一個國家。”蒯通以一張利嘴，招致三位豪傑命喪黃泉，最後沒有被鼎鑊烹煮，已經是屬於萬幸。伍被身處淮南危國，充當淮南王的謀客，卻持忠奸兩端，最終被殺，也是罪有應得！《尚書》中記載，曾經有四個罪人被流放，《詩經》中也有《青蠅》的告誡，不要相信讒人，春秋以來，這樣的教訓有很多，層出不窮，禍亂的例子多如牛毛。在春秋，魯國公子姬翬（huī）陰謀殺害魯桓公而魯隱公危亡，晉國欒書讒言殺害郤至而最終晉厲公被害。魯國豎牛趕走豎仲，叔孫豹被餓死；魯國郈（hòu）伯讒毀季平子，昭公遭到放逐；楚國費無忌為楚王采選美女，楚太子熊建被迫逃亡；吳國宰嚭讒毀伍子胥，夫差最終命喪；楚國李園送妹妹入宮，春申君暴斃；楚國上官子蘭讒毀屈原，懷王最終被秦國扣為人質；趙高譖毀李斯，二世皇帝最終遭受縊死；宋國伊戾偽造盟約，宋太子姬痤被殺；江充製造巫蠱案，太子全家遭到殺害；息夫躬懷揣邪謀，東平王被誣遇難。這些都是因為小人讒言，而使得親人遭受傷害的例子，警惕呀！千萬要警惕！