哀帝繼位初年，平當奉詔負責河防事務，上奏哀帝，平當說：“黃河下遊九條用來泄洪的古河道，現在已經全部堙沒。按照古人的治河方略，大多使用分流河道，用以向下遊疏導洪水，讓洪水加快下泄的速度，還有通過疏浚挖深河道，增加河道的過水量，沒有聽說過有加高堤防，或者堵塞決口的記錄。黃河水在魏郡東邊、北邊多次決口，水流方向現在已經很難判斷。那些在洪水中掙紮的民眾，不能用分流的解釋來搪塞他們，朝廷還是要征求治水的專門人才，采取疏浚河道的措施。”哀帝將奏議交予丞相孔光、大司空何武討論，他們上奏，請皇帝詔命州部刺史、三輔、（京兆尹、左馮翎、右扶風）三河、（河東、河內、河南三郡）弘農郡太守舉薦治河人才，但是沒有人站出來響應。待詔賈讓上奏，賈讓說：
治河有上、中、下三策。在上古時，君王立國安民，規劃土地，一定要為江河留出足夠的行洪區間，在洪水過大，下泄不暢時使用。大江大河不設置堤防，小河水得以順利地注入，那些低窪地方，則作為池塘湖泊，在秋季雨水豐沛時，可以留出足夠的地方，儲存多餘的降水。以這樣的方法吞吐水量，存蓄雨水，使得旱澇均可以加以利用。大地上有河流，就如同人長有嘴巴。治理國土而堵塞河川，則好像是防止嬰兒啼哭而塞住嬰兒的嘴巴，這樣做馬上就可以止住嬰兒的哭聲，然而也因為此，結束了嬰兒的生命。因此說：“善於治理江河的，應該采取疏導的方法；善於治理百姓的，應該讓百姓開口講話。”為江河設立堤防，最早時是從戰國時期開始，當時諸侯國為江河修築了無數的堤防，均是為了本國的利益。齊國與趙國、魏國以黃河作為國界，趙國、魏國的地勢較高，瀕臨山地，齊國地勢低下，於是在距離黃河二十五裏的地域修築河堤。在黃河汛期到來時，水向東抵達齊國河堤，回過頭來向西淹沒趙國、魏國。趙國、魏國於是也在距離黃河主河道二十五裏的地域，修築河堤以阻擋洪水漫延。這樣做，雖然不是正確的治河方略，但是也為汛期黃河水留下了足夠存身下泄的空間。汛期一過，經過黃河泥沙淤漫的地方，即變成肥沃良田，民眾可以在上麵耕種，收獲糧食。假若汛期連續多年沒有造成水患，原來洪水經過的地方，人們就會在上麵修築房屋，建立村鎮。這樣做，一旦洪水到來，行洪不及時，原來行洪的灘地，此時即會變成澤國，人們在上麵修築的房屋，則會隨著大水漂去。這種情況又迫使人們在村鎮外圍，再修築起新的堤防以自救。這樣一來，百姓逐漸離開了城郭，排幹原來用以蓄水的湖泊沼澤，將其變為生存家園，沉溺於安逸的生活中。現在修築的堤防，距離黃河主河道大堤近的隻有幾百步，遠的也僅有數裏之遙。靠近黎陽縣南邊的黃河大金堤，從黃河以西再向西北行，到達西山南頭，再折轉頭向東，與東山相連。百姓居住在金堤東麵，修建居住的房屋，在此前十幾年，又重新修築了新堤，從東山南頭一直向南，與原來的大堤相會。還有，在內黃縣的縣域內，原來有一個很大的湖泊，方圓數十裏，環繞湖泊也修有大堤，在此前十餘年，郡太守將堤內調蓄洪水的湖灘地分予百姓耕種，百姓在土地上修築房屋，這些都是臣親眼所見。東郡的白馬縣，原黃河大堤已經加高了幾重，百姓在堤圍內修築房屋居住。從黎陽縣以北直到魏郡地界，原來的大堤離開黃河，遠的有幾十裏，現在則修築了幾重大堤。而修築大堤的地方，過去是用來行洪、下泄黃河洪水用的。黃河從河內郡以北到黎陽縣是石築大堤，用以抵禦黃河洪峰時對於大堤的衝刷。東郡平剛縣大堤是石堤，黃河由此向西北抵達黎陽、觀縣城門樓下，這裏也是石堤。再向東北抵達東郡的渡口北，也是石堤。再向西北抵達魏郡的昭陽縣，也是石堤。而後黃河水轉向東北。在一百餘裏地段，黃河二次向西，三次向東，河床受到如此擠壓，黃河洪峰到來時，怎麼可能順利地通過。
而今如果要實施治河的上策，就要將冀州的百姓進行登記，凡是民眾居住的地方，阻擋了黃河水行洪，均要實施搬遷。在黎陽縣遮害亭的位置，打開黃河下泄通道，讓黃河水向北順利地流入渤海。黃河西邊緊靠大山，東邊有金堤阻擋，洪水下泄不會造成泛濫，在規定時間內做出安排。有困難的人會說：“如果強製搬遷，將會毀壞城郭房屋、良田墓塚，損失將會難以統計，這樣做會招來百姓怨恨。”在上古時，大禹治水，即使遇到山陵擋路，也要將其劈開，所以才有了鑿龍門，辟伊闕，析底柱，破碣石，破壞天地間預設的山陵。更何況這些後人建築的房屋、修建的農田，這些都不能作為拒絕搬遷的理由！現在毗鄰黃河的十個郡，每年修築大堤所花的費用，達到億萬計，而且黃河一旦決堤，受到的損失將更是無法計算。就當作是花費了數年的治河費用，用來搬遷百姓，用這些錢，安頓好百姓的生活，按照上古時聖賢治水的方法，定下山川湖泊河流的位置，使得人神各得其所，相互間互不侵犯。以大漢如此遼闊的疆域，享有萬裏河山，為何一定要與黃河水去爭這咫尺之地？這項功業一旦完成，黃河安瀾，百姓安居，達到千載不受水患，這是治河的上策。
還有，如果在冀州多開出幾條灌渠，讓當地百姓享有灌溉農田的便利，同時也減少分洪的壓力，這雖然不是上古時聖人治水的方法，但也是一條惠民的治水方略。有些詰難者會認為：“黃河水在下遊高出平地，每年要在防洪堤上培土加高，用來防止洪水漫堤，怎麼還要再打開黃河堤防，引出黃河水來灌溉。”臣巡視了黃河堤防遮害亭以西十八裏的地方，一直抵達淇縣水口，那裏也修築有金堤，高度達到一丈。向東再走，地勢稍微低下，黃河河堤略高出地麵，一直到遮害亭，河堤高出地麵達四五丈。在以往六七年的時間內，黃河水在汛期時暴漲，水勢高達一丈七尺，洪峰衝毀了黎陽縣南城門，一直來到金堤的下麵。洪水距離堤麵隻有二尺多，從堤上向北望去，黃河水已經遠高出城內的民居，百姓麵對著逼近的洪水，紛紛上山躲避。洪水滯留十三日，金堤潰決，當地官員百姓奮力撲救，最終將潰堤口堵塞。臣在堤上巡視，同時觀察水勢，再向南走七十餘裏，抵達淇縣水口，水隻是在大堤一半的位置，離開地麵以上有五尺餘高。而今可以在淇縣水口以東，建立石堤，同時在多處設置水閘。在元帝朝初元年間（公元前48-前44年），遮害亭以下的黃河，距離黃河大堤還有幾十步遠，從那時到現在，已經過去了四十餘年，黃河水已經抵達大堤腳下。由此看來，這塊地域的土質堅實。如果懷疑的人認為黃河汛期水勢過大，難以製服，滎陽縣的灌溉水漕，引水渠道足以證明，這項措施是可行的，在黃河大堤上修築多道引水閘門，用當地盛產的樹木，就地取土，就能夠將河渠修築成功，在堅實的土地上，再加上石堤作為防護，一定會安然無恙。冀州的引水渠首就是用這樣的水閘來引水。修建引水渠，不同於在地麵上挖掘，隻是在東邊修築一道防水堤，而後將黃河水向北導流，流程三百餘裏，最終再注入漳河；可以借助黃河西邊有山，山腳下地勢略高，有很多渠道可以在此處打開。幹旱時，在東邊打開水渠，將黃河水從水閘處引向冀州，灌溉農田；大水時，在西邊打開水渠，從高閘門分流黃河洪水。通渠有三利，不通有三害。百姓常年被抗洪折騰得疲憊不堪，一年要花費半年的時間，不能夠從事農業生產；雨水不能及時排出，瀦留在地麵，地下水上升，百姓因為地氣潮濕而生病，樹木因為水淹而枯死，農田因為鹽堿而莊稼歉收；假若黃河潰決，百姓更是在洪水中，成為魚鱉的口中食：這是三種危害。假若有了渠水灌溉，那麼鹽堿就會被壓在下麵，經過黃河水灌溉，泥沙淤積增加了土壤肥力；在這樣的農田上，此前種植麥子，此後可以改為種植粳稻，產量能夠提高五倍。如果是在低窪的鹽堿地，產量甚至可以提高十倍；在河渠上還可以行船，增加漕運便利：這是三種利益。現在瀕臨黃河大堤的郡縣，每年都要派出幾千人來巡視大堤，每年采伐，購買薪柴堵塞河堤漏洞的石頭，花費達到幾千萬，用這些錢，足以修築水閘，以及修築引水的河渠。而且百姓一旦從渠水灌溉中獲取利益，也會踴躍地管護引水渠道，即使勞累，他們也會心甘情願。民眾的農田灌溉問題得到解決，黃河河堤的修繕會更加完備，這些都是富國利民，興利除害的好政策，可以受益幾百年，因此可以稱為中策。
假若隻是修繕原來的黃河河堤，隻是增高堤床，加厚堤岸，每年為此所花費的費用，多的難以計算，而且還要蒙受黃河洪峰時帶來的汛害，這是治河方略中的最下策。
在王莽當政時，征召能夠治河的人才，有上百人，他們對於治理黃河，也提出過一些不同的意見，長水校尉平陵縣人關並說：“黃河發生潰決的地方，通常都是在平原郡、東郡境內，因為那裏的地勢較低，而且修築河堤的土質疏鬆。聽說當年大禹在治理黃河時，將這塊地域作為行洪區，空出此地，黃河汛期水大時，將此地用來行洪，存蓄洪水，黃河水下去了，存蓄的水自然會排幹，黃河盡管多次改道，但總是脫離不開這個區域。上古的事情雖然不能完全了解，從近代秦漢以來，黃河也是在曹縣、衛縣一帶多次決口，南北距離不過一百八十裏，可以把這塊區域空置下來，不要在這個地方再修築民宅，設置官府。”大司馬府掾史長安人張戎說：“水的本性就是向低處流動，流速快了，自然就會形成河道，並且逐漸衝刷加深。黃河水混濁，攜帶著大量泥沙，號稱一石水有六鬥泥。現在黃河西邊的各個郡縣，一直到京師，再向東行，百姓都是修築人工渠道，引出黃河水、渭河水、山溪水，用來灌溉農田。春夏的雨水減少，天氣幹燥，是水少的季節，那時候的黃河水流速減緩，在下遊平原地帶會淤塞河道，使得河道變淺；而在雨水充沛的秋季，黃河水量增大，河道暴漲，在下遊則會衝毀大堤，造成潰決的危險。國家多次治河，堵塞潰決的黃河大堤，但是河堤卻是越墊越高，甚至於高出平地，黃河下遊兩岸的居民，如同是頂著黃河水在過日子。其實完全可以按照水的本性，任其流動，讓它最終自然地下泄入海。不必再開挖灌溉渠道，將黃河堤防挖開，隻是修築引水渠道，讓百川自由地流動，水道自然就會暢通，這樣做就不會再有潰堤、漫堤的危險。”侍禦史臨淮郡人韓牧認為：“可以參考《禹貢》中所記載的，在黃河下遊開挖出九條行洪河道，即使不能開挖出九條，有四五條也行，總是對黃河汛期向下泄洪有好處。”大司空府椽史王橫說：“黃河流入勃海，勃海郡地勢高於韓牧所說的泄洪河道。在以往，老天曾經不停地下連陰雨，刮東北風，海潮漲水，海水漫向西南方，受海水浸淹的土地有幾百裏，原來九條行洪的河道，全部被海水浸泡。大禹當年治水，挖掘下泄河道，這是因為黃河水本來是順著西山向下行洪，而後再轉向東北流往渤海。《周譜》中記載，周定王五年（公元前602年），黃河改道，現在黃河的走向，已經不再是當年大禹治水的舊河道，也不是開挖下泄導流河道的地方。而且當年秦國進攻魏國，挖開了黃河大堤，引黃河水漫灌魏國都城，挖開的地段逐漸擴大，難以修補。現在應該做的是讓黃河重歸故道，重新疏浚舊河道，讓黃河沿著西山腳下，順著較高地勢，流向東北，最後歸入大海，就不會再有現在出現的水患。”沛郡人桓譚當時擔任大司空府掾史，負責治河的討論和建議，他對甄豐說：“所有的這些建議，一定會有一種是切實可行的。應該將它們分門別類，整理出來，再從中做出比較，做好準備工作，而後按照計劃施行，費用不會超過幾億錢，可以用以工代賑的方式，雇用那些為衣食發愁的無業遊民。賑濟遊民與為官府服勞役，同樣要供給衣食，現在受官府的雇用服勞役，與服務於河工相比，其實是相同的；同時還解決了他們的衣食問題，於民於官，這是兩利的事情，一旦大功告成，可以上繼大禹的治河之功，下除百姓飽受河患的痛苦。”王莽執政期間，一切事務僅限於空談，沒有人為實施此事而切實盡力。
讚辭如下：古人曾經說：“假若沒有大禹治水的功勞，我們這些人恐怕早就喂了水中的魚蝦！”中國的江河如此之多，成千上萬，都比不上這四條主要江河（長江、黃河、淮河、濟水，），它們對百姓的生活造成如此大的影響，黃河又是其中影響最大的。孔子說過：“多聞、多識，掌握事情的本質，僅滿足於知道還是不夠的。”水利關係著國計民生，是利害攸關的國家大事，因此將水利列為一誌，詳細記述。