話說金光祖在十年前用擒拿手點傷了的言永福，原是湖南辰州的钜富。言永福的父親言錦棠，學問甚是淵博，二十幾歲就中了舉，在曾國藩幕下多年，很得曾國落的信用，由樂山知縣，升到四川建昌道，就死在雅安。言永福是在四川生長的，他雖是個讀書種子，然生性歡喜拳棒。那時四川的哥老會極盛，哥老會的頭目，有個姓劉名采成的，彭山縣人，拳棒蓋四川全省。言錦棠做彭山縣知事的時候，劉采成因犯了殺人案子，被言錦棠拿在彭山縣牢裏，論律本應辦抵；但言永福知道劉采成是四川第一個好漢，想相從學些武藝。親自到牢監裏，和劉采成商量，串好了口供；又在自己父親跟前，一再替劉采成求情，居然救活了劉采成的性命。
劉采成從死中得活，自然感激言永福，將自己平生本領，全數傳授給言永福，天下無難事，隻怕有心人。言永福既是生性歡喜武藝，又得了這種師傅，哪有不成功的道理。因此隻苦練了五年，他的年紀，才得二十歲，在四川除劉采成外，已是沒有對手。後來言錦棠病死在建昌道任上，言永福扶柩歸到辰州，辰州的木排客商，會法術、會武藝的極多，論到武藝，也沒人能及得言永福。言永福在家守了三年製，心想，中國這麼多的省分，這麼多的人民，武藝賽過自己的，必然不少，我獨自住在這窮鄉僻壤的辰州，一輩子不向外省走動，便一輩子也見不著了不得的好漢，我於今既已閑著在家無事，何不背上一個黃包袱，去各省訪訪朋友呢？若能遇見一兩個強似我的人，得他傳授我幾手驚人的技藝，也不枉我好武一生。
言永福主意已定，遂略帶了些盤川，背上黃包袱，曆遊廣東廣西，雲南貴州。到湖北住了三年，所到之處，凡是負了些聲名把勢，以及江湖上賣藝之徒，言永福無不一一指名請教。共在南七省，遊了十個年頭，與人交手在千回以上，卻是一次也不曾逢過對手。於是從湖北到河南，聞得神拳金光祖的威名，便直到寧陵縣來拜訪。論到言永福的本領，並不弱似金光祖，也是一時大意了些，被金光祖用擒拿手，將言永福的臂膊點傷了。言永福當時知道不能取勝，遂向金光祖說了十年後再見，若自己無再見的緣法，當教一個徒弟來拜賜的話，即退了出來。
言永福出了金光祖家，暗想北方果有好手，我初進河南，就逢了這麼一個對手，還虧得受傷不重，不至妨礙生命，若再進山東直隸一帶去，隻怕更有比這金光祖厲害的，本領得不到手，弄得不好，沒得倒送了自己的性命，不如且回辰州去，加工苦練幾年，好來報這日之仇！遂從寧陵仍回辰州原籍。
他本來是一個富家公子，也曾讀過詩書，他生性除好武而外，還有兩種嗜好：一好養鶴；家中養了一二十隻白鶴，每日總有一兩次，憑著欄杆，看那一二十隻白鶴，梳翎剔羽。再有一種嗜好，說起來就很好笑了，他最喜歡吃那用米粉做的油炸餅，但是自己家裏做的，不論如何做得好，他又不歡喜吃，專喜吃那些小販商人，挑著擔子，旋炸旋賣的。他家雖是辰州的钜富，然因他性愛揮霍，加以不善經營，又因急於想研究高深的技藝，好報金光祖之仇，就不惜銀錢，延納各處的武術名家，終日在家研究拳腳。如此不上三四年功夫，言永福的拳腳，倒沒了不得的進步，而言錦棠一生宦囊，所積的钜萬家私，已容容易易的花了個一幹二淨。還虧言永福少時，曾隨著他父親讀書，就憑著他胸中一點文學，就在辰州設館，教書度日。
俗語說得好，窮文富武，大凡練武藝的人，非自己的生活寬舒，常有富於滋養的飲食來調補不可。言永福的生活，既漸次艱難起來了，各處的武術名家，不待說不能延納在家，就是他自己的武藝，也因心裏不愉快，不能積極的研練。十年報仇的話，雖不曾完全忘掉，然自知實行無期，隻得索性把研究武藝的心思放下，專教一班小學生的詩雲子曰，倒也能支持生活。但他好武的念頭，已因窮苦而減退，而好鶴與好吃油餅的心思，卻依然如故。不過家中養的鶴，不似從前那麼多的成群結隊罷了，僅留了一隻老白鶴，連他自己也不知道那隻白鶴，有了多大年紀。