學會取火是人類文明的重大進步。過去人們的取火方法大體有四種：磨擦法、打擊法、壓榨法和光學發火法。這當中，最早出現的是磨擦發火和打擊發火法。中國古代傳說中有燧人氏教人鑽木取火的故事，所謂鑽木取火，就是用一根木棒立在另一塊木塊上用力旋轉，使它磨擦生熱而發火的做法。
在太古時代，主要是用燧石互相打擊而取火。到有了鋼鐵之後，人們便改用鐵塊和打火石碰撞的取火法了。
比較科學的取火方法是18世紀末在羅馬出現的。那時有人用一根一米多長的大木棒，在其頂端塗上濃氯酸鉀、糖和樹膠的混合物，當人們要使用火時，就把大棒的頂端伸進一個盛有硫酸溶液的器皿裏，使二者相遇發生化學反應而燃燒。這便是火柴的雛形。
1827年，英國化學家約翰·沃克發明了與現代火柴相近似的引火棍。而這個發明也是很偶然的。有一天，沃克正在集中精力試製一種獵槍上用的發火藥。方法是把金屬銻和鉀堿混合在一起，然後用一根棍攪拌。這樣，棍的一端便粘上了金屬銻和鉀堿的混合物。後來，他想把粘在木棍上的混合物在地上磨掉，以便再利用這根棍來攪拌新配的混合物。然而，正當他把木棍在地上使勁磨擦時，突然“撲”的一聲冒出了火苗，木棍燃燒起來了。
這個發現使沃克非常高興。他想：如果能利用自己發現的辦法製造引火物，那對人們取火將是多麼方便啊！於是，他開始參照自己發現的辦法研製火柴了。1827年4月7日，約翰·沃克製作的第一盒火柴出售了。他的火柴84根為一盒。火柴盒的一端貼有一小片砂紙，把火柴頭夾在砂紙中間，向外一拉，火柴便點燃了。從此，火柴便在全世界得到了普及。
1830年又出現了黃磷火柴，這種火柴一經磨擦即可引燃，但容易出危險，而且它的煙有毒。1835年，又有人發明了安全無害的赤磷火柴。到1848年，德國人又發明了今天通用的安全火柴。火柴的發明，為人類用火提供了極大的方便。